CHAPITRE III

Matheus Alvares, l'imposteur connu sous le nom de roi d'Ericeira. — L'intrigue se présente à peu près sous la môme forme que la précédente. — Quelques personnes notables s'attachent à lui. — Bientôt de nombreux adeptes le proclament le roi D. Sébastien. — Un corrégidor est envoyé pour arrêter les coupable». — Déprédations et cruautés commises par les bandes de l'imposteur. — Pedro Affonso. — Rôle de cet auxiliaire. — Organisation de la maison royale du faux roi. — La fille de Pedro Affonso couronnée reine. — Missive au cardinal-archiduc Albert. — Eriçeira quartier-général des Sébastian istes. — Lutte armée. — L'imposteur et un grand nombre de ses partisans sont pris. — On l'amène à Lisbonne. — Son procès et ses aveux. — Plan qu'il avait formé. — Sa condamnation et son exécution. — Supplices a Ericeira. — Rigueurs de la répression.

Une année à peine s'était écoulée depuis que le gouvernement espagnol en avait fini avec le roi de Penamacor, qu'un autre imposteur se présentait ; mais cette nouvelle échauffourée prit, comme nous le verrons bientôt, un caractère autrement sérieux que celui de la précédente.

Matheus Alvares, qui en fut le héros, était fils d'un maçon ou d'un tailleur de pierres du bourg da Praya, aux îles Tercères. Tout jeune encore il était entré, dans l'intention d'y faire son noviciat, au couvent de San Miguel, monastère des

religieux de San Pedro d'Alcantara, près d'Obidos, à quelques lieues de Lisbonne f .

L'historien Herrera prétend qu'il passa aussi quelques mois au couvent de Santa Cruz, dans les montagnesde Cintra, chez desmoinesdéchaussésqui y menaient une vie très-rude *. Il paraît, ou qu'il ne put supporter les austérités du cloître, ou qu'il aima mieux vivre indépendant sous sa propre règle. Quoi qu'il en soit, il ne tarda pas à abandonner son noviciat pour se faire ermite. Il se fixa dans un endroit écarté près de la mer, non loin du bourg d'Ericeira, vers l'embouchure duTage.

Jusqu'à la première moitié du dix-huitième siècle , les ermites n'étaient pas rares en Europe, surtout dans les pays méridionaux. C'étaient pour la plupart des hommes qui, ne voulant pas se soumettre à la discipline des maisons religieuses, s'en allaient vivre seuls des ressources de la charité publique. Espèces d'aventuriers des ordres monastiqués, ils tournaient au mal ou au bien sans cesser d'être l'objet de la vénération des populations crédules, prenant au besoin le masque des vertus qui leur faisaient défaut. Si leur clientèle dévote se composait principalement de gens simples et pauvres, on y comptait aussi des personnes aisées et même riches.

' Bayam : Portugal nùdadoso e laslimado , etc., lîv. V, chap. xui» page 732.

* Honora : Ilistoria (/entrai dcl mnndo, inc., parte II, page 000.

Ce fut ce qui arriva pour Matheus Alvares vers le commencement de l'été de 1585.

De même que pour le roi de Penamacor, l'attention et la curiosité d'abord, puis les sympathies des paysans lui valurent celles de personnes d'une condition plus élevée, de sorte qu'on en arriva bientôt à chuchoter que le saint ermite pouvait bien être le roi D. Sébastien. On racontait même que, dans le silence de la nuit, il se frappait de verges et qu'on l'avait entendu s'écrier : — Portugal ! Portugal! quel deuil t'environne! hélas! moi seul suis la cause des désastres qui t'accablent! malheureux Sébastien! une vie de misère, de pénitence et de larmes sera-t-elle suffisante pour l'expiation de mes fautes M

Il n'en fallait pas davantage pour que l'imagination d'un peuple qui ne pouvait s'accoutumer au joug étranger se berçât d'une nouvelle illusion. Aussi, quand un riche propriétaire des environs, nommé Antonio Simoens, et sa femme ainsi que lui, déclarèrent hautement pouvoir affirmer que l'ermite était bien D. Sébastien, qu'ils le reconnaissaient pour l'avoir vu très-souvent passer devant leur porte, la fable prit toute la consistance de la réalité et la cause du faux roi compta bientôt de nombreux adeptes *.

De tous ceux qui usurpèrent le nom du vaincu

1 Bayam : Portuyal ruidadoso e laslimado, etc., liv. V, chap. XLit, page 731.

2 Herrcra : flislnhu qaieral del mttndo, et ., parte II, pape 000.

d'Alcacer-el-Kebir, c'était celui-là d'ailleurs qui lui ressemblait le mieux. Il était à peu près du même âge, avait le teint blanc et la barbe « rousse.

Dans les premiers temps, quand on insistait près de lui pour le faire convenir qu'il était le roi, il s'efforçait de détromper le questionneur et affirmait qu'il n'était qu'un pauvre homme.

Cependant, malgré cette diplomatie, on remarquera que de tous les usurpateurs du nom de D. Sébastien, il semble être le seul qui ait disposé les choses pour en arriver à ses fins d'après un plan conçu à l'avance. Les autres semblent seulement s'être laissé faire, se contentanl au début de se prêter aux entraînements de la crédulité populaire. Chez lui, au contraire, apparaît l'initiative personnelle; il prépare la mise en scène et dirige le courant plutôt qu'il ne s'y laisse entraîner.

Le gouvernement de Lisbonne ne tarda pas à connaître les faits et gestes de l'ermite, et le corrêgidor Diogo da Fonseca, celui-là même qui avait instruit le procès du précédent imposteur, fut dépêché pour informer contre le nouveau.

A peine arrivé sur les lieux, il put s'assurer des progrès rapides du prétendant, et se convaincre que ses adeptes étaient très-nombreux et qu'ils venaient de très-loin pour le voir.

Ce qui avait surtout contribué à donner de 1 importance et du développement à sa tentative,

c'était le concours actif d'un certain Pedro Affonso, propriétaire d'une ferme à Rio de Mouro.

Pedro Affonso, âgé de cinquante ans environ, était doué d'un courage et d'une force extraordinaires. D'une haute stature, la tête très-grosse, la voix puissante, d'un aspect dur, peu scrupuleux sur l'emploi des moyens, faisant taire facilement tout sentiment humain, c'était, au physique comme au moral, un de ces hommes qui inspirent aux masses cette confiance mêlée de crainte qui les fait suivre et écouter.

Adversaire déclaré de la domination espagnole, il est probable qu'il avait combattu dans les rangs des bataillons populaires du prieur du Crato, de sorte que l'on peut dire qu'il réunissait en sa personne toutes lesconditions nécessaires pour prendre la direction d'une entreprise de la nature de celle dont Matheus Alvares se posait comme le héros principal.

Avant qu'il passât à l'action, les conseils ne manquèrent pas à Pedro Affonso pour l'en détourner. Beaucoup de gens que la curiosité avait attirés près du prétendu roi et qui l'avaient quitté fort peu édifiés sur son identité, ne se firent faute de l'avertir qu'il avait affaire à un imposteur et qu'il pourrait bien laisser sa tête dans la partie qu'il projetait d'entreprendre pour lui. Mais rien n'y fit. Son parti était irrévocablement pris et il leur répondait avec résolution :

— Il m'importe peu qu'il soit ou qu'il ne soit