MADAME DE MAINTENON

Une étude bibliographique sur Madame de Maintenon ne rentre dans notre cadre qu'à raison de la valeur historique qui s'attache aux livres qu'elle a possédés.

Madame de Maintenon n'eut pas de bibliothèque et ce n'est guère qu'à la fin de sa carrière, et quand elle eut atteint le but suprême que son ambition avait poursuivi, qu'elle pensa à réunir quelques volumes de morale et de polémique religieuse , où se révèlent les habitudes mystiques et méditatives de ses dernières années.

Françoise d'Aubigné , que le caprice de Louis XIV devait faire marquise de' Maintenon et élever plus tard jusqu'aux marches du trône , où elle essaya de s'asseoir, est née à Niort en 1635. Petite-fille du célèbre Agrippa d'Aubigné , le compagnon d'Henri lY , elle fut d'abord instruite dans la religion calviniste , mais son père étant mort à la Martinique , et sa mère , à moitié ruinée, l'ayant ramenée en France , eUe entra dans le couvent des Ursulines de la rue Saint-Jacques , où elle se convertit.

Sa pauvreté touchait à la misère , quand elle se décida à

accepter la main du paralytique Scarron , dont la maison était , alors, le rendez-vous des grands seigneurs et des gens d'esprit, « Je viens de contracter une union où, le cœur entre pour peu de chose , et où , en vérité , le corps n'entre pour rien, » écrivait-elle à son frère (1). Ce mariage fat pourtant le point de départ de sa haute fortune.

Sa heauté , son esprit délicat et pénétrant, la réputation intacte qu'elle sut conserver, malgré les hommages dont elle était entourée , lui valurent d'être remarquée par la marquise de Montespan , qui lui confia , après la mort de Scarron, l'éducation des enfants qu'elle avait eus de Louis XIV.

« Rien n'est plus habile qu'une conduite irréprochable, » a écrit quelque part Françoise d'Aubigné. Elle se fit une règle de ce précepte et sut plaire au roi par un raffinement d'esprit , de décence et de piété qui avait tout l'attrait du contraste dans une Cour où la galanterie avait dominé

Quê Mfrt AfMM fitt im mrémê, •

•▼omit plut tard le po^ perehis. Seanon riait da toat, même de aes maux, Voki

eomment il ie peint dana aon épître à Sarrasn :

V% ptmwrêt Trèi mti$ni Au coi Ion

TonI torlu , twi tel», Surmtméf Ùéûkamé, Fut rêêuit, iomr «I fmU, A iougHr 8mtê guérir Ùm UfurmMtH»

iw^9ÊKtUMm*

U ayait eompoaé Ivinnlme aon épitaphe, qui est fort belle :

Mui fui ey mai%tên«mt dort , ru phu â9 fiHé qu9 tf'Molf , Bt $ouffHi mUU fait U mott , iMak fiM d9 ptrdrê im tU, fuimmt, M fmit it$ d$ kruii St tmrdê Heu qu'U uê i^éwiUê, Car void le pmdèrt muit Que h pÊm wrt Soemm wttfl».

jmqae là. Savante dans l'art du qutd famina passity « elle Ini fit connaître, dit Madame de Séyigné^.unpays tout nouveau , le commerce de Tamitié et de la conversation. 3» Son empire sur le monarque, qu'elle étonnait par son esprit y son instruction et sa raison, assaisonnée de grflce , fut tel , qu'elle l'amena bientôt à une rupture avec Madame de Montespan et qu'elle obtint, malgré la résistance du grand dauphin et de Louvois , de se faire épouser secrètement vers la fin de l'année 1684 (1) ; elle avait quaranteneuf ans.

Le mauvais jeu de mots suivant courut aussitôt la Cour et la viUe :

An DÊmpkim irrUe i$ voir eawÊWêitU UnU m , Momfitf dUaii LcmiSj pnfitnmêvoméUmmê^

Nous maintiendram notre amromu; £ê Jhupkin refondit : Sirê , Mêiniânon t:

Devenue la compagne avouée , sinon déclarée, du grand roi , Madame de Maintenon se garda bien de rien changer à ses habitudes modestes. Une vieille femme , qu'elle avait conservée du temps de son premier mariage , était la personne la plus considérable de la maison et remplissait les fonctions d'intendante. C'était elle qui était chargée de recevoir et le plus souvent de congédier ce terrible frère, Charles d'Aubigné, dont l'ambition insatiable et la vie désordonnée firent le désespoir de la marquise, a Je voudrais être mortel » disait-elle un jour qu'il lui faisait

(1) Lft Mine Maxie-Théite était morte le 80 JoHIet 1688.

» N'ayant pa olrtenir U dédaratioii de son mariage, Madame de Maintenon ne Toolut pas, du moins, souilHr d'actes eontraires à ses droits. Ainsi, c'était une loi qne nnl ne p(it être ooQché sor le Ut de la reine qae le rai ; la duchesse de Bourgogne qu'elle aimait cependant d'une aifeetion presque matemelle, s'étant tout à coup trouTée très mal chei elle, elle ne Toulut pas qu'on U mit sur son lit et arrangea lùen vite des carreaux sur un soplia pour sauver tonte atteinte à ce qu'elle appelait ses pférogativee. « (Mimokm A» morçtitff d^Argmmm, édit. JanaeC, tome I*', page 190.)

une scône affireuse parce qu'elle refusait de le faire duc et pair, ce Morte y répartit d'Aubigné , vous avez donc parole d'épouser le père étemel ! »

L'influence que Madame de Maintenon exerça sur la politique de son temps, fut presque toujours désastreuse. Aussi préférons-nous la suivre à Saint-Cyr, au milieu des deux cent cinquante jeunes filles, nobles et pauvres, qu'elle y faisait élever gratuitement et dont elle s'était réservé la surveillance et la direction. C'est là qu'elle s'est créé des titres à notre reconnaissance, en obligeant Racine à sortir du silence qu'il avait gardé depuis l'insolent triomphe de Pradon (1). «c Elle lui écrivit un jour pour le prier de lui faire , dans ses moments de loisir, quelque espèce de poème moral ou historique dont l'amour fût entièrement banni , ajoutant qu'il ne lui importoit pas que cet ouvrage fût contre les règles, pourvu qu'il contribuât aux vues qu'elle avait de divertir les demoiselles de Saint-Cyr en les instruisant (2). » Le désir de la marquise était un ordre : Racine obéit et fit Esther.

Composer une tragédie pour im couvent et peindre des passions dont la portée et l'expression devaient être nécessairement limitées , n'était pas une tftche facile. Le grand tragique dépassa toutes les espérances que la marquise avait fondées sur son génie. Sa pièce, où des vers admirables se trouvent mêlés à des chants religieux d'une grande douceur, et dont les rôles avaient été confiés aux

. (1) Pradon, soutenu par les beaux esprits de l'hôtel de Rambouillet, qui ne pouvaient pardonner à Racine d'avoir du génie, sans jamais avoir eu Tair d'y prétendra, avait écrit une Phèdre de commande pour la faira raprésenter en même temps que celle de Hllustra tragique. Cette demièra , Jouée devant des spectateurs apostés et pajrés pour la siffler, n'avait obtenu aucun succès, tandis que celle de Pradon avait été Tobjet d'un véritable triomphe. Racine, blessé au cosur, avait juré de ne plus raparaîtra au théâtre. Il tint parole pendant plus de douze ans , et ce n'est que sur les instances de Madame de Maintenon, qu'il consentit à sortir de sa retraite pour composer Esther, qui devait être bientôt après suivie d'Athalie, son cheM'osuvre.

(2) Souvenirs de Madame de Caylus.

plus intelligentes des élèves de Saint-Gyr, fat jouée devant toute la Cour avec la plus grande pompe et le succès le plus vif (!)•

C'est encore à Saint-Gyr que devait être représentée Athalie , ce chef-d'œuvre, dont Fontenelle , abusé ou jaloux , osa dire :

« Pour aToir fait pis qu'Esther^ Comment j diable ! a-t-il pu faire ? »

Mais la représentation d'Esther ayant prêté à quelques critiques , notamment de la part du confesseur de Madame de Maintenon , Godet-Desmarais , évoque de Chartres, qui s'était récrié contre Pinconvenance'de donner ainsi les jeunes filles de Saintr-Gyr en spectacle à toute la Cour, Athalie fut seulement jouée ou plutôt débitée, dans les appartements de Versailles , par les élèves de la Communauté, qui récitèrent leurs rôles , avec l'habit de la maison, sans décoration et en plein jour. Ainsi représentée, cette belle tragédie ne produisit aucun effet. Jouée quelques années plus tard (2) par des acteurs titrés tels que la duchesse de Bour-

(1) Aux représentations d'Esther, le roi dressait une liste d'invités comme pour les Toyages de Marly. Il entrait le premier et se plaçait à la porte, tenant la feoUle d'une main, et, de l'autre, levant sa canne comme pour former une barrière. Il y restait jusqu'à ce que tous ceux qui étaient inscrits fussent entrés. — La troisième représentation fut destinée au Père La Chaise, à un certain nombre de prélats et de jésuites, et à la fameuse Madame de Miramion, avec ses religieuses, w Aujourd'hui, disait Madame de Maintenon , on ne jouera que pour les saints. »

(CBuiwes de J. Racine^ avec commentaires par Geoffroy, tome V, préface du commentateur, page 8.)

(2) Le Mercure donne de ces représentations un compte-rendu qui mérite d'être lu :

» On a joué à la cour VAtkalie de M. Racine avec tous les ornements et les chœurs mis en musique depuis longtemps par M. Moreau, qui avait fait ceux d'Esther. Ces chœurs ont été parfiûtement bien exécutés par les demoiselles de la musique du Roi. Madame la duchesse de Bourgogne a joué Josabeth avec toute la grflce et le bon sens Imaginable , et quoique son rang pût lui permettre de faire voir plus de hardiesse qu'une autre , celle qu'elle a fait paroitre seulement pour marquer qu'elle étoit maîtresse de son r6le , a toujours été mdlée d'une certaine timidité que l'on doit plutôt nommer modestie que crainte. Les habits de cette jeune princesse étoient dHine grande magnificence. M. le

gogne , le duc d'Orléans, la présidente de Ghailly, le comte d'Espar et d^autres seigneurs de la Cour, elle eut un succès qui ne dépassa pas Versailles , et rentra dans la poussière pour ne reparaître qu'en 1716, aux acclamations d'un public qui , cette fois , en souligna , par ses applaudissements , les sublimes beautés (1).

Madame de Maintenon quittait souvent Versailles pour aller s'enfermer dans sa chère maison de Saint-Gyr, devenu le oc centre réel du gouvernement qui régissait la France et le roi lui-même. »

a ËUe étoit , dit d'Aguesseau , comme la déesse de la Fortune à laquelle on attribuoit , dans le paganisme, tous les effets dont on ne voyoit pas de cause apparente. » ËUe se montrait peu, mais elle n'en inspirait que plus de terreur à son entourage, ce Cette femme est un méchant diable , écrivait la princesse Palatine , que chacun recherche et craint fort , mais elle est peu aimée. y>

Le bibliographe Barbier nous a raconté les tribulations du pauvre abbé de Ghoisy qui , s'étant mis en tète de tra-

duc d'Orléans a parfaitement bien joué le rôle d'Abner, et areo une intéUigenee que Ton n'attrape que lorsqu'on a beaucoup d'esprit. ; M. le comte d'Ayen a joué Joad et Madame U comtesse, sa femme, Salomith. Ceux qui les connoissent sont persuadés qu'ils ont très bien rempli ces deux rôles. Quand on a de l'esprit infiniment, on réussit dans tout ce qu'on veut se donner la peine d'entreprendre. Madame la présidente de Gbaillj s'est fait admirer dans le rôle d*Athalie. M. le comte de Lesparre, woond fils de M. le duc de Quiche , qui n'a que sept à huit ans , a charmé dans le personnage du jeune rai Joas; M. de Champeron, qui est encore fort jeune, a fort bien réussi dans le rôle du fils du grand prôtre , et celui du grand-prôtre a été joué par le sieur Baron qui, au sentiment de tous ceux qui l'ont tu, n'a jamais joué ayeo plus de force. ^

(1) On sait que Racine jouissait d'une grande faveur auprès de Louis XIV ; mais on ignore assez communément comment il la perdit. Le grand poète était distrait comme le bon La Fontaine : Un jour que le roi parlait théâtre avec lui et demandait pourquoi la comédie n'attirait plus la foule, « cela tient, réponditril, à ce qu'à défaut de nouveautés, on ne donne au public que des ouvrages sans valeur, entre autres les pièces de Scarron, qui sont détestables. >*

On se figure l'efiet que produisit ce nom si malencontreusement jeté dans la conver* sation. Le roi ne répondit rien, mais congédia brusquement Racine, qui comprit trop tard la foute qu'il venait de commettre et sortit désespéré. Il ne put, quoiqu'il fit, rentrer en grâce, et la veuve de Scarron ne lui pardonna jamais son étourderie.

diiire l'Imitation de Jéstis-Christ , sans doute pour racheter les gros péchés de sa jeunesse (1) , et de dédier son livre à la sévère marquise, avait cru faire acte de bon courtisan en faisant graver une vignette où elle était représentée , au milieu de ses élèves , à genoux devant un crucifix et recevant y dans une attitude recueillie, les inspirations du ciel , avec ces mots au bas de la page : « Audi, filia. »

Des esprits taquins ayant trouvé plaisant de compléter la légende en y ajoutant ces paroles empruntées au 44* psaume de David :

« Et vide y et inclina awrem tnam Et cancnpiecet rex deeorem tunm y »

le pauvre abbé se crut perdu et ne rêva plus que Bastille et prisons d'État. Il conmianda à son imprimeur de remplacer la fameuse vignette par une simple croix, fit la chasse à son livre et ne retrouva le sommeil que lorsqu'il apprit que Madame de Maintenon , dédaignant les allusions malignes, en avait agréé l'hommage (2).

La mort de Louis XIV, survenue le l^ novembre 1715, éloigna la marquise de la Cour et de VersaiUes. On rapporte que le roi lui ayant dit un moment avant d'expirer qu'il la quittait avec la suprême espérance de la revoir bientôt dans l'éternité , elle serait sortie brusquement en murmurant : a Voyez le rendez-vous qu'il me donne... cet homme n'a jamais pensé qu'à lui. »

Retirée à Saint-Gyr, elle y passa quatre années, oubliée de cette Cour qu'elle avait si longtemps tenue à ses pieds.

(1) L*abbé de Ghoisy, que sa mère s'était plu à habiller en femme pendant son ado* leseence, avait pris l'habitude de ce costume dont il ayait fait Tusage le plus libertin, comme il le raconte lui-mdme dans VBistoire de la comtesse des Barres. Une maladie graye amena, dit-on, sa conversion.

(2) Ce très intéressant volume fait partie de la grande bibliothëqfue du comte de LigneroUes. Il est relié par Du Seuil en maroquin rouge et porte pour tout ornement le lion des d'Aubigné, placé au centre des plats.

— aï» —

« Elle se levoit matin et se couchoit de bonne heure ^ dit Saint-Simon , ses prières duroient loi^temps ; elle lisoit aussi elle-même des livres de piété, quelquefois, elle se faisoit lire quelque peu d'histoire par ses jeimes filles et se plaisoit à les faire raisonner dessus et à les instruire. y>

(( Elle avoit encore fort bonne mine, écrit aussi la Palatine, qui, pourtant, ne Taimait guère, et malgré ses quatre-vingts ans , elle ne paroissoit pas du tout son âge. »

Madame de Maintenon mourut le 15 avril 1719, à Tâge de quatre-vingt-quatre ans. Lie matin môme du jour dé sa mort , elle adressait à son fidèle ami , M. de NoaiUes, ces paroles pleines de doute sur le sort qui lui était réservé audelà de la vie : <c Adieu , mon cher duc , dans quelques heures, je vais apprendre bien des choses, d Elle fat peu regrettée, même de ses élèves de Saint-Cyr, à qui son autorité exigeante et tracassière était devenue insuppor^ table.

« Madame de Maintenon étoit une femme de beaucoup d'esprit (1), que les meilleure? compagnies , où elle avoit d'abord été soufferte, et dont bientôt elle fit le plaisir, avoient fort polie et ornée de la science du monde. . . Une grftce incomparable à tout, un air d'aisance, et toutefois de retenue et de respect, qui, par sa longue bassesse , lui étoit devenu naturel , aidoient merveilleusement ses talents, avec un langage doux, juste , en bons termes , et naturellement éloquent et court (2). )» Elle a laissé, indépendamment d'une correspondance assez volumineuse , des Mémoires et des Entretiens sur l'éducation des filles, d'un style à la fois élégant et juste. Les pensées les plus vraies s'y trouvent exprimées dans un langage d'une grande

(1) « Nous soupons tous les soirs a^ec Madame Scarron , écrivait Mad* de Sévigné (L$tire du i3 Janvier 1672)^ elle a l'esprit aimable et merveilleosement droit. «

(2) Mémoires de Sainl-SUnon, édition Hachette (ùnlft)» tome VUI, page 189.

pureté , et ses Lettres sont des modèles où se montrent l'esprit le plus vif et la raison la plus forte (1).

Nous avons dit que Madame de Maintenon, occupée d'autres soucis , n'avait jamais eu la pensée de former une bibliothèque proprement dite. Lies rares volumes qui lui ont appartenu présentent , du moins y le grand avantage d'avoir été reliés par un des maîtres du temps, Du Seuil, dont la facture un peu lourde, mais noble , se trouva toujours en harmonie parfaite avec le caractère des ouvrages qui lui étaient confiés.

Lies livres de Madame de Maintenon sont de deux sortes : les uns , — et c'est le petit nombre , — sont revêtus de ses armes personnelles : De gueules, au lion d^hermines a/tmé, lampassi et eourmné éTor. Les autres portent , à la place des armoiries, une croix fleurdelisée surmontée d'une couronne royale fermée , et tout semble indiquer qu'ils proviennent de la bibliothèque que la marquise s'était réservée à Saint-Cyr. Les volumes ornés d'une croix unie, frappée en or sur les plats ^ ou simplement sur papier, collée à l'intérieur, sont ceux de la Communauté. Tous ont un mérite égal au point de vue de la reliure et atteignent un prix élevé dans les ventes. Plusieurs ont une valeur exceptionnelle en raison des souvenirs qui s'y rattachent.

(1) Si Madame de Maintenon eat, de son Tirant, des admirateurs, on peat dire qu'elle a laissé , de nos jours encore , de véritables £uiatiques :

« Il arriya, raconte M. Jules Claretie, dans son spirituel Cottrrier du Temps [novembre 1884) y que Ton dut, à propos d'une oonetatation quélednq[ae, procéder, il y a quelques années, à Touverture du cercueil de la marquise. Or, « un fanatique de Madame de Maintenon se trouvait présent à la funëbre cérémonie. A la vue des ossements et de la poussière de la marquise , cet amoureux par de là les siècles , se précipita sur le cercueil,

prit une poignée de ces cendres et avala le tout. Ce frénétique pouvait se dire que

si Louis XIV avait aimé la marquise, il avait iUt mieux, lui, il Tavait mangée. Au reste, il faillit en mouiir. La poussière de Madame de Maintenon lui causa d*affineuses coliques et des nausées atroces, n

« Je doute qu*à la scène une teUe ftintaisie pût Jamais parattre vraisemLlable ; mais, en revanche, Tétrange Nouvelle à écrire : Un,Am(mreux de Madame de Maintenon. . . . s'empoisonnant pour elle et par elle. La vérité est eovrent «ntii fimtaelîque qa*£dgmr Poë. •

De ce nombre sont : Vlmifaûion de Jésus^ChâHst, de l'abbé de Ghoisy, déjà citée , les deux exemplaires d^Msther, éditions originales, in-4 et in-12, appartenant, le premier, à M. de Villeneuve ; le second, au comte de LigneroUes, et le bel exemplaire in-4 de la tragédie d^A^^ie, également relié aux armes personnelles de Madame de Maintenon , qui fait partie de l'opulente bibliothèque de S. A. R, le duc d'Aumale , au château de Chantilly.

Nodier possédait aussi une Athalie, reliée aux insignes de la maison de Saint-Gyr, et pensait qu'elle avait dû servir aux études et aux répétitions de l'ouvrage : « Ce que cette idée a d'attrayaint pour un bibliophile, se passe aisément d'être expliqué (1), » s'écrie-t-il avec passion.

Enfin citons, pour ne rien omettre , le manuscrit richement relié (Planche 15) de la musique des Cantiques spirir tvsls de Racine, composée par Marchand l'aisné, que possède le Conservatoire de Musique de Paris, et qui, malgré certaines contradictions dans les armoiries (Y^ n^56 du catalogue), passe, avec quelque vraisemblance, pour avoir été offert à la marquise.

1. La Sainte Bible, contenant l'Ancien et le Nouveau Testament.

A Mons, chez Gaspard Migeot, 1703. 8 vol. pet. in-12, mar. olive , large dentelle sur les plats, dos ornés, tr. dor., armes.

Exemplaire incomplet et dont la reliure est très &tijruée. Catalogue des fivres de M. Henri Lambert (avril 1881).