DUCHESSE DU MAINE

La duchesse du Maine n'était pas bibliophile; cette petite personne , a haute comme un enfant de dix ans y » remuante , brouillonne , un peu bossue , au jugement de travers, comme les épaules, tracassière au possible, ambitieuse à l'excès , avait beaucoup lu , beaucoup appris , savait parler de toutes sortes de sujets et tourner les vers comme La Fare et Ghaulieu , ses hôtes de chaque jour ; mais il ne s'en suit pas qu'elle aimât les livres, comme les aimait, de son temps, la comtesse de Verrue, et comme les aima, plus tard , Madame de Pompadour. Elle en posséda, cependant, et ceux que nous avons vus nous font regretter de n'en avoir pas rencontré davantage.

ce La duchesse du Maine était une folle , a dit Duclos , mais qui avait le culte des lettres , se connaissait en poésie et dont l'imagination était non seulement brillante , mais inépuisable. » Petite-flUe du grand Condé , Anne-Louise- Bénédicte de Bourbon , fille de Henri-Jules , duc de Bourbon , et d'Anne de Bavière , avait épousé, le 13 mars 1710, le duc du Maine, fils légitimé de Louis XIY et de Madame

de Montespan. A peine était-elle mariée , que fatiguée du bigotisme et de l'ennuyeuse représentation de la cour du vieux roi , elle se retira à Sceaux , où elle attira les gens de lettres , les savants, et sut se former une cour plus conforme à ses goûts et à son humeur.

a L'appartement ordinaire de la princesse , dit, dans ses Mémoires y le duc de Luynes , situé au rez-de-chaussée du château , sur le petit jardin des fleurs , étoit rempli de sculptures et de porcelaines rares ; les parquets , d'un bois odoriférant, adaptés dans chaque pièce d'une façon différente , faisoient l'admiration des visiteurs La princesse habitoit aussi l'entresol et môme un petit réduit , qu'elle appeloit sa Chartreuse, et qu'elle avait meublé avec une coquetterie et une recherche incroyables. Louis XIV, qui vint un jour visiter ce charmant réduit , l'avait appelé ce le beau grenier de Sceaux », nom qui lui est resté dans les souvenirs traditionnels du pays. » C'est là qu'elle recevait ses commensaux ordinaires : Lagrange-Chancel , le bilieux auteur des Philippiques ; le cardinal de Polignac, qui fut , ditron , son amant (1) ; Voltaire , Fontenelle , Lamotte , le marquis de Sainte-Aulaire , qu'elle avait surnommé son berger; et parmi les femmes : la présidente Dreuillet , Mademoiselle de Launay, depuis Madame de Staal , Madame Lambert , la marquise de Simiane et la comtesse d'Artagnan, qu'on appelait la voisins (2), toutes nourries du bel esprit de l'Hôtel de Rambouillet. Le personnage le plus actif de ces réunions était l'ancien précepteur du duc , Nicolas de Malézieu , de l'Académie fran-

(1) La princesse Palatine raconte que le cardinal élait si Jaloux de la duehesse, quil la suivit masqué à un bal où elle deyait se rencontrer avec le comte d^ÂIbert, et que las ayant surpris ensemble, il ne put se retenir et s'emporta, ce qui le fit reconnaître et beaucoup rire. [Corretpondance de Madame, duckeue d^Orléans, édit. Gharpentifir, tome !•', p. 458).

(2) M"*' d'Artagnan , plus tard la marédiale de Montesquieu.

çaise. Ce qu'il composa de petits vers et d'impromptus est incalculable. La duchesse était insatiable ; aussi appelait-il plaisamment les divertissements de Sceaux les GaUres de VEsprit.

Pendant qu'éloigné de tous plaisirs , son mari se Uvrait, dans une petite tourelle du chftteau , à l'étude de la géométrie et de l'astronomie, la duchesse présidait, dans sa ChoT'treuse, de joyeuses assemblées qu'elle animait par ses saillies , ses ripostes endiablées , pétillantes comme les fusées . d'un feu d'artifice. Le vieux Sainte-Aulaire, alors ftgé de près de cent ans , à qui elle conseillait d'aller à confesse, lui ayant répondu par ce madrigal :

« En Tain tous me prêchez sans cesse Ponr me fiiire aller à confesse ; Ma bergère , j'ai beau chercher^ Je n'ai rien sur la conscience ; De grâce , fiiites-moi pécher, Après j je ferai pénitence. »

elle lui répliqua sur le champ :

« Si je cédais à ton instance y

On te Terrait bien empêché ,

Mais pins encore du péché

Que de la pénitence. » ^

C'est encore le marquis de Sainte-Aulaire , qu'elle appelait aussi son Apollon , qui improvisa ces jolis vers, un jour que l'on jouait au secret et qu'elle lui demandait le sien :

c La dÎTinité qui s'amuse " A me demander mon secret ,

Si j'étais Apollon ne seroit pas ma muse , Elle seroit Thétis et le jour finiroit. »

Les bouts-rimés succédaient aux énigmes , les anagrammes aux rondeaux , etc. Un soir on adressa à Fonte-

nelle la question suivante : Quelle différence y a-tnil entre la maîtresse du logis et une pendule ? — L'une , répondit le philosophe , marque les heures et l'autre les fait oublier.

Un autre jour, on lui donnait à remplir les bouts-iimés suivants : fantcmgeSj collier, oranges, soulier , et il s'en acquittait galamment, en regardant une des plus jolies femmes de la société :

Que vous montrez d'appas , depuis tos deux fonianga

Jusqu'à TOtre eoBier ^ Mais que tous en caches depuis tos deux arûmfm

Jusqu'à votre sanUêr (1).

Mais à ces fêtes de l'esprit succédèrent bientôt les plus invraisemblables extravagances : a Sceaux devint le théfttre de toutes les^ folies de la duchesse , de la honte, de l'embarras, de la ruine de son mari, par l'immensité de ses dépenses et le spectacle de la Cour et de la ville qui y abondoit et s'en moquoit. Ëlleyjouoit elle*-m6me u^Ma^ii^ avec des comédiens et des comédiennes, et d'autres pièces, plusieurs fois la semaine (2)* Nuits blanches en loteries (3) ,

(1) Lei gramdei NuUs de Scea/aœ , par Adolphe Julien.

(2) BUe Joua U comédie Jusqu'à extinction, dit Sainte-BeuT», et sans se douter que c'était une comédie. ^ MetteM-mai aux pieds de Madame la ducheue du Mame^ éerinjt de Berlin Voltaire en 1*752 ( elle avait alors 76 ans ). Cesi une âme prddestMâ; eUe aimera la comédie Jusqu^au dernier moment et qwmd elle sera malade. Je vous conseille de M administrer qudque belle pièce am Ueu de VBxtréme-OncjUan. On meurt comme on a vécu, ...»

Voltaire arait été un des hôtes de Sceaux. • Dans Tautomne de 1746 , ajunt eom* promis sa sécurité par une de ces imprudences qui lui étaient fianilièiee, il vint un soir demander asile à la duchesse qui le cacha dans un appartement écarté dont les volets restaient fermés tout le jour. Voltaire j travaillait aux bougies. Il y composa pendant deux mois quantité de ses Jolis contes , notamment Zadig^ et il descendait chaque soir en régaler la princesse qui , n*ajant pas Thahitude de dormir, donnait ces nuits là moins que Jamais >. ( Sainte-Beuve, Causeries du lundi, tome III. )

(8) Dans ces nuits de Sceaux ou Nuits bkmches , ainsi nommées pai«e que ces fîtes nocturnes duraient depuis le soir Jusqu'au grand Jour, la duchesse avait organisé une loterie des vingt-quatre lettres de Talphahet ; celui qui tirait le G était tenu de donner une comédie, TO désignait une ode ou un petit opéra, le B réclamait un ballet; unR, un S n'exigeaient qu'un rondeau, un sonnet, etc.

jeux , fôtes, illuminations, en un mot, fôtes et fantaisies de toutes les sortes et de tous les jours. Elle nageoit dans la joie de sa nouvelle grandeur, elle en redoubloit ses folies et le duc du Maine , à qui elle reprochoit continuellement l'honneur qu'elle lui avoit fait de l'épouser, qui trembloit toujours devant eUe , et qui craignoit , de plus , que la moindre contradiction achevât entièrement de lui troubler la tôte, souflâroit tout cela jusqu'à en faire piteusement les honneurs, autant -que cela se pouvoit accorder avec son assiduité auprès du roi dans ses particuliers, sans s'en trop détourner (1). »

Telle était cette poupée du sang, comme l'appelaient ses belles-sœurs a blanche et blonde , avec de jolis yeux, pas laide , quand elle fermoit la bouche , car eUe avoit de vilaines dents mal rangées, tranquille durant la journée, mais colère et extravagante, quand le jour étoit fini, et tourmentant son mari , ses enfants , ses domestiques , au point qu'ils ne savoient plus que devenir (2). »

On sait que pour répondre aux railleries dont sa petite taille était l'objet , la duchesse avait pris pour emblème une abeille et pour devise ces mots tirés de l'Aminte du Tasse :

ce Piccolasiy ma fa pur gravi le ferite, {elle est petite ^ mais elle fait de crudles blessures;) » que Malézieu s'empressa de traduire par les vers suivants :

c L'abeiUe , petit animal ,

Fait de g^randes blessures , Craignez son aiguillon fiaital ,

Éditez ses piqûres.

Fuyez , si vous pouvez , les traits

Qui partent de sa bouche , BUe piqi^ et s'envole après ^

C'est une fine mouche. »

(1) Mém9ire$ de Sain^imùn (peUta édit. Hachette), VII, ISI. (H) C&rrupondahce de la prineesie Paiatine^ II, 15.

Cet emblôme lui donna l'idée de fonder pour sa cour de Sceaux un ordre galant et littéraire qui s'appela V Ordre de la mouche à miel. Elle en rédigea les règlements , dressa les statuts , nomma des officiers et officières et fit frapper pour servir de décoration de l'Ordre , une médaille d'or , portant , d'un côté , le profil de la fondatrice et de l'autre une mouche voltigeant, avec la devise italienne en exergue. Tous les membres , au nombre de trente-neuf , devaient la porter avec un ruban citron , quand ils étaient réunis à Sceaux.

On ne pouvait faire partie de l'Ordre qu'après avoir prononcé le serment suivant : <c Je jure par les abeiïles du Mont Hymette , fidélité et obéissance à la directrice perpétuelle de l'Ordre , de porter toute ma vie la médaille de la Mouche, et d'accomplir , tant que je vivrai , les statuts de l'Ordre ; et si je fausse mon serment, je consens que le miel se change pour moi en fiel , la cire en suif , les fleurs en orties , et que les guêpes et les frelons me percent de leurs aiguillons. »

Dans les statuts se trouvait l'avertissement suivant : a Les officiers et les officières de l'Ordre de la Mouche renouvelleront le serment de chasser honteusement le Dieu du Sommeil , et de veiller jusqu'à extinction et tant que mort s'en suive. »

Nous n'aurions pas autant insisté sur ce badinage, si la duchesse n'avait voulu en perpétuer le souvenir sur les livres de sa bibliothèque. Les livres du château de Sceaux portent , en efiet , au milieu d'un semis d'abeilles , un écusson où se trouve une ruche , avec la fameuse devise en italien.

La duchesse du Maine, que tentaient toutes les comédies, essaya déjouer un rôle dans la politique. Après avoir entraîné dans la conspiration de GeUamare son indécis et trop faible époux <k qu'elle poussa en avant à coups de bftton i».

dit Saint-Simon , elle fut arrêtée en même temps que Jlui , transférée à Dijon, en proie aux plus comiques fureurs, et ne retrouva sa liberté qu'après s'être humiliée devant le régent.

Elle mourut à Sceaux le 23 janvier 1753, âgée de soixantedix-sept ans.

Madame de Staal, qui vécut plus de quarante ans auprès de la duchesse , nous a laissé d'elle un portrait , petit chefd'œuvre de physiologie morale , et qui la peint dans les moindres détails de cet égoîsme absolu qui dirigea tous les actes de sa vie. Il se termine par ces mots : « Elle a passé sa vie à rassembler des plaisirs et des amusements de tout genre ; elle n'épargna ni soins ni dépenses pour rendre sa cour agréable et brillante. Enfin , Madame la duchesse du Maine est faite pour faire dire d'elle , sans blesser la vérité, beaucoup de bien et beaucoup de mal ; eUe a delà hauteur, sans fierté , le goût de la dépense sans générosité, de la religion sans piété, une grande opinion d'elle-même sans mépris pour les autres , beaucoup de connaissances sans aucun savoir, et tous les empressements de l'amitié sans en avoir les sentiments. »

La Bibliothèque de la duchesse du Maine fut dispersée après sa mort, et les livres qui portent la Ruche et sa devise sont auj ourd'hui fort rares .

1 . HEURES A L'USAGE DE ROME. Paris , Anthoine Verard , second Jour de may mil cinq cens. In-4 de 96 ff., mar. citron, dent, et ornements à froid, doublé de mar. bleu, dent, tr. dor. , fermoirs en argent.

Exemplaire sur vélin, orné de 19 grandes gravures et de 19 'petites enluminées avec art. Les plats de la reliure sont parsemés d'abeilles et dans un écusson se trouve une ruche avec la devise : Piccola si ma fa pur gravi hferite.

Vendu 660 fr., de Bure , en ld52 ; 2,000 fr., Temeniz , en 1867, ce beau livre appartient aujourd'hui à S. A. R. le duc d'Aumale.

2. TlUUTEZ DU UBRBARBrniE BT DB LA GONGUPISGBNGB, par BoSSUet

PariSy 1731. In-12, mar. ronge* fil.* tr. dor., armes sor les plats.

Catalogue de la Librairie Potier , en 1860 , — 50 fr.

3. Ulliade d*Homëre , traduit en françois, avec des remarques,

par M"" Dacier. Paris y Rigaud, 1719. 3 vol. in-12, veau

fauve, fil., tr. dor., armes.

Vente du marquis de Coislin. [Paru , Teche%er j 1857] , n® 112 du catalogue.

4. ALMàNAGH (poétique et satirique) de Fannée 1721. — In«4, de

7ff., vignettes, mar. vert, riche dent., doublé de maroq. citron avec dent, argentée, tr. dor., armes.

Qiarmant manuscrit sur v^in. La première page, entourée d'un double cadre , porte ce titre en lettres capitales dorées , carminées , bleues et noires : Almanach de t Année 1721.

Une page est consacrée à chaque mois , dont le nom est peint en lettres d'or et accompa^é de petits ornements en couleurs. Chacun de ces titres est suivi a un quatrain adressé à la duchesse ou remph d'allusions à sa personne. Voici celui du mois d'Août, qui est le plus ezpUcite:

Sur im vute canal, une barque saperbe Ferm prendre le firade à la Mne de Seeamm; Telle étoit la Vénus que oélébn Malherbe, Quand see charmée naissants brillèrent sur les eaui.

L'auteur de ces vers a g^ardé l'anonjme et nous ne l'an blâmons pas.

Très joUe reUure sur les plats de laquelle la ruche et la devise sont fraroées en or. (Catalogue aes Uvres de M. Firmin Didot (Juin 1881)| n* 74, vendu 1,700 Ép.)

Bibliothèque du marquis de Trévise, au chftteaude Sceaux.