CATHERINE DE MÉDICIS

Catherine de Médicis , reine de France par son mariage avec le second fils de François I'^, devenn plus tard Henri II, est fille de Laurent de Médicis et nièce du pape QémentVn.

Son enfance s'était écoulée an milieu des grands artistes qui couvraient, alors, Tltalie de leurs chefe-d'œuvre. Elle avait connu Michel-Ange , qui venait d'achever la chapelle sépulcrale de Laurent et Julien de Médicis, le Rosso, le Primatice , qu'elle attira plus tard à sa cour, et Benvenuto GeUini , qui la représenta , dît-on , sous les traits d'une des six déesses en argent, de grandeur naturelle, qu'U cisela pour les appartements de Fontainebleau.

Catherine arriva donc en France avec les traditions de cette grande famille des Médicis , où l'amour des arts et des lettres était héréditaire. S'il faut en croire Brantôme , elle tenait de sa mère , Madeleine de la Tour d'Auvei^e , a une fort belle et riche taille , le visage beau et agré^le , la peau très belle, blanche et pleine (1). »

( 1 ) D'tprts la leUtion daa ■mbasudoura Vénitiens , est 6Iog« serait fort eugérè , car noua j voyons que la niine avait Ua jeui groa et la Um torU , et <)iie d'antna raison* phjsiqaea eoniribueient enoon ï âloignei d'elle Henri II.

Noos renvoyons le ladeur an cnrieax chapitre ijae Miehelet a conMcré à Catherine de Uédida , dans son volume des Ouarrtt de reUgUm , page 48.

Coquette comme une Italieime, elle avait inventé de monter sur l6s haquenées en mettant une jambe sur le pommeau de la selle , ce qui lui permettait de montrer un bas de soie bien tiré , suivant l'usage qui s'introduisait alors et qui , depuis , n'a pas été perdu.

Égale à Diane de Poitiers par l'étendue de l'esprit (1) et la vivacité de l'imagination , elle encouragea, comme son orgueilleuse rivale , les choses de l'art , et prouva qu'elle savait les comprendre . Philibert Delorme , dans un de ses écrits, rend homimage à son savoir et la loue du a grandissime plaisir qu'elle prenoit en l'architecture, pourtrayant et esquissant ]^es plans et profils des édifices qu'elle faisait élever, d

Diane avait entassé des millions dans ce merveilleux château d'Anet, où Bernard de Palissy, Jean Cousin et Jean Goujon étalaient les ressources de leur génie ; Catherine patronna Germain Pillon, leur émule, et lui fit exécuter les statues et les bas-reliefs , le groupe des Parques et celui des trois Grâces^ qui servirent à orner le tombeau de Henri II.

Elle chargea Philibert Delorme de construire les Tuileries (2) , aujourd'hui disparues sous la torche des incendiaires de la Commune, et d'élever le château de Chenonceaux , un des plus purs bijoux de la Renaissance.

Catherine n'appréciait pas moins les monuments de l'esprit. Elle donna le cordon de Saint-Michel à Montaigne, admira Ronsard, protégea Brantôme et combla d'honneurs l'élégant traducteur de Plutarque, Jacques Amyot , qui avait été le précepteur de ses enfants.

(1) De Thou dit de Catherine de Médicie que c'était une femme d'un vaste esprit on d'un grand caractère ( vosUb anknm ).

(%) « Le panllon du milieu, couronné alors d'une gracieuse coupole et de quatie campanilles, les deux galeries contiguës avec leurs portiques en arcades surmontées de terrasses et les deux pavillons carrée d'ordre Ionique et Goiynthien superposés , étaient ToBuvre de ce grand artiste, qui fit aussi Ghenonceaux, le bgou de la Renaissance. « (Henri Mabtin).

Lors de son mariage , en 1533, elle avait apporté en dot b Henri II les manuscrits de la célèbre bibliothèque de I>au rent de Médicis. Elle ne s'en tint pas là : un Italien de sa famiUe , le maréchal Strozzi, qui possédait une très riche collection de livres , formée en partie de celle du cardinal Ridolphe, neveu de Léon X, étant passé au service de la France , elle attendit sa mort pour s'emparer de sa bibliothèque, qu'elle fit semblant d'acheter et qu'elle oublia de payer (1).

La librairie de Catherine de Médicis devint ainsi une des plus importantes du temps (2). Elle comptait plus de quatre mille volumes, parmi lesquels figuraient un très grand nombre de manuscrits grecs et latins , du plus haut prix.

(1) € n paroissoit Inen , dit Brantdme, que ce grand capitaine eetoit bien amateur des leUies , car il avoit une trèe belle biblioth^ue ; elle estoit venue du cardinal Ridôlphe , et ampres sa mort acbeptée , qu'estoit un très scavant prélat ; elle estoit estimée plus de quinze mille écus , pour sa rareté des beaux et grands livres qui y estoient. Du depuis la mort du diet maréchal, la reine mëre la retira avecque promesse d'en récompenser son fils et la lui payer un jour, mais jamais il n'en a eu un seul sol. Je scay bien ce qu'il m'en a dit d'autres fois , en estant fort mal content, a ( Vies des Capitainât étrangers « etc., tome I, page 484 des Œuvres complètes, édit. in-8®).

(2) L'inventaire, dressé en 1589 par les commissaires de la Chambre des comptes , peu de temps après la mort de Catherine , contenait 776 articles estimés 16,200 livres et répartis de la manière suivante :

Theologica grcoca 180

Theologica latina 28

Theologica hebraïca 40

Philosophica grcsea 116

Philosophica latina .- 18

Pœtiea , rhetorica et grammatiea grœx» 148

Poetica , rhetorica et grammatiea latina 43

Mathematica grceca 40

Mathematica latina 18

Historica groeca 48

Historica latina 18

Medica grceca 58

Mediea latina .*. 11

Canonica grcBca 5

Legalia groBca 5

Canonica latina 4

Legalia latina l

Additions 10

Transportée , dit le père Hîlarioa de Coste , au château de Saint-Maur, près Paris , elle courut risque , au décès de la reiue (5 janvier 1589) , d'être saisie par ses créanciers et aurait été dispersée , si Jean-Baptiste Benciveni , abbé de Bellebranche , son aumônier, n'avait eu l'heureuse inspiration de l'enlever et de la conserver chez lui jusqu'au moment où de Thou, qui venait d'être nommé maître de la librairie du roi , en remplacement d'Amyot , obtint des lettres patentes pour que ces précieux volumes fissent retour à la couronne (15 juin 1594).

C'est à ce trésor littéraire que Ronsard fait allusion dans les mauvais vers suivants :

Pour ne dégénérer de ses propres ajeux ,

La reine a fait chercher les livres les plus vieux ,

Hébreux , Grecs y Latins , traduits et à traduire ,

Et par noble despense elle en a fait reluire

Le haut palais du Louvre , afin que sans danger.

Le François fut vainqueur du scavoir estranger.

Réunis à la bibliothèque du roi, installée, alors, dans le collège de Glermont (aujourd'hui collège Louis-le- Grand), ces livres furent . pour plus de sûreté , dépouillés de leur ancienne reliure et habiUés aux armes royales , ce qui explique l'extrême rareté de ceux qui ont conservé les armes et la devise de Catherine de Médicis. Ceux que nous avons vus , sont généralement à son chiffre, dont la forme a souvent varié , et à son monogramme.

Devenue veuve en 1579, elle prit pour emblème la figure d'un monceau de pierres calcinées qu'une pluie de larmes arrose et au-dessus de laquelle flotte une banderoUe avec cette inscription : Ardorem extincta testaniur vivere flamma ; larmes hypocrites dont nous n'»vons pas à juger la sincérité , mais dont l'effet , au point de vue de l'art , nous a toujours paru fort médiocre.

Quelques volumes portent le chiffre de Catherine enlacé

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à celui du roi. Nous signalerons tout particulièrement : le charmant livre d'Heures , haut de dix centimètres , adjugé à la vente des livres de la duchesse de Berry, sur une enchère de 60,000 fr., à M. Barbet de Jouy, pour le Musée, des Souverains , et le magnifique exemplaire de dédicace des Discours astronomiqties de Jacques Bassantin. Le premier est exposé au Louvre , dans la galerie d'Apollon , le second figure à la Bibliothèque nationale , à côté d'un autre volimie , dont le dessin , aux chiffres de Catherine et de Charles IX, est également très remarquable.

Les livres de Catherine de Médicis offrent un intérêt tout particulier pour qui veut étudier de près l'histoire de la reliure au XVP siècle et en parcourir toutes les phases.* Arrivée en France en 1533, les premiers volumes qu'elle fit relier se ressentent de la manière de Grolier ; le beau Dante j de la Bibliothèque de Bordeaux (n^ 17), en fournit la preuve : ce sont les mêmes entrelacs à filets droits, les mêmes milieux à fers pleins. Plus tard, devenue reine au moment où la Reliure est à son apogée, ses livres prennent un caractère de grandeur que nous ne retrouvons que sur ceux de Diane de Poitiers ; le Discours de BassanMn , déjà cité (n"" 5), en est le plus remarquable spécimen ; enfin, dans les dernières années de sa vie , le Xénophon ( planche 5) , avec ses ovales et ses rosaces à entrelacs réguliers, semblables à ceux que nous voyons sur les livres de Henri m , indique une étape nouvelle et marque la fin de la Renaissance.

1. HEURES. Hauteur 10 c; largeur, 7 c. Reliure en mar. rouge, enrichie d*écoinçons fleurdelisés, d'attaches et de médaillons en or finement ciselé et émaiUé. Chacun des écoinçons porte en reUef les lettres enlacées H et G. G., monogramme de Henri II et de Gatherine de Médicis , émaillées, noir, blanc et bleu. Les médaillons présentent à leur centre

deux mains émaiUées blanc, tenant une S (semper f) émaillée bleu, et sont entourés d*un ruban qui porte la légende suivante : Firmus amor junctœ adstringunt quem vincula deœtrœ. Le dos du volume , couvert d'entrelacs , porte les chifires de Henri et de Catherine , répétés trois fois dans les compartiments.

Ce manuscrit unique , tant sous le rapport^ historique qu'au point de vue de l'art , contient , outre les prières ordinaires, des Oraisons spéciales en françois , telles que : Oraùon du matin que doit faire %n grand Roy gontemant son pays. — Quand quelque grave affaire se présente pour le gouvernement du royaume ^ etc. Chaque page est encadrée dans une bordure , dont les dessins en couleur, variés à l'infini , sont semés de fleurs de lis. Il renferme 55 portraits de , membres de la Maison de France, peints en miniature, d'une exécution très remarquable , et dont la réunion constitue un monument iconographique du pluB haut intérêt. Yingt-et-un de ces portraits ont été mtercalés vers le milieu du XYlP siècle, au grand détriment de la reliure ; mais les autres ont été certainement exécutés pour le manuscrit même.

Ce précieux volume appartenait à la duchesse de Berry et a été acquis à sa vente, par M. Barbet de Jouj, pour le Musée des Souverains. € H fut mis sur table à quarante mille francs, personne ne dit mot ; après une ofiGre de ving^iaq mille francs , commença une lutte d'abord assez yive entre plusieurs prétendants ; elle se restreignit

S eu à peu à mesure que montaient les enchères. Arrivée à 52,000 fr. , eux seuls concurrents étaient en présence : 55, dit l'un, 57, répondit l'autre ; l'adjudication paraissait imminente , lorsque M. Barbet de Jouj, à c[ui l'on doit 1 initiative et tout l'honneur de cette précieuse acquisition , se leva et dit : Soixante mille francs I Après une pause de quelques minutes , l'adjudicaticm fut prononcée aux acclamations du public qui vojrait avec plaisir entrer au Musée ce volume essentiellement français et d'une si haute importance historique et artistique. » (Bulletin du bibliophile de Techener, année 1864|. Musée du Louvre , galerie d'Apollon, vitrine de fenêtre, n^ 65.

2. HEURES. In-32, maroquin noir semé de flambeaux, d*umes et de C. H. entrelacés ; fermoirs en or composés du même chifire ciselé à jour et accompagné de la devise : Sic memor ecotincH.

Manuscrit sur v^lin, orné de miniatures fort délicatement exécutées.

Ce petit Hvre de prières a été donné , le 24 août 1750 , par M. Bojer, pasteur de l'Église wallonne de la Haje, au prince d'Orange. C'est , dit M. Léopold Delisle , un des morceaux calligraphiques les plus remarquables que nous ait laissé le XVI^ siècle.

Bibliothèque rojale de la Haje, vf 245.

3. Manuscrit sur vélin avec miniatures en grand nombre et entourages au chiffre de la reine.

Collection Mottelet. Détruit dans Piacendie de la Bibliothèque du Louvre , en 1871.