MADAME DU BARRY

Avec Madame du Barry , nous touchons à la décadence ; le goût se déprave, le livre tombe dans l'anecdote graveleuse , Bossuet fait place à Crébillon le gai, et la reliure que les Dusseuil, les Boyet, les Padeloup et les Derome ont élevée si haut, va disparaître pour ne se relever qu'après un deminsiècle.

Marie-Jeanne Gomard de Vauhemier, comtesse du Barry, est née, le 19 août 1746, à Vaucouleurs, petite ville du Bassigny, pays dépendant alors du diocèse deToul. Fille naturelle d'une couturière,' nommée Bécu, et d'un conmiis aux barrières, nommé Vaubernier , elle vint très jeune à Paris sous le nom de Mademoiselle Lange, et se plaga comme ouvrière chez une marchande de modes.

Un gascon, pourri de vices et criblé de dettes, le chevalier du Barry (1), la rencontra et fut firappé de sa beauté. L'idée

(1) Jetn da Bany dit le Roué* Après la mort de Loads XV, amiré de IHmpanité, il Tda à 8â belle^cMir 100,000 éene de diamants, • aTec lesqueb il alla au diable, • ijoate le mémoriograplie.

lui vint d^tn tirer parti ; il la fit connaître au ftmittut Label, valet de chambre de Louis XV, et le roi, que le charme étrange de cette fille avait séduit, la prit aussitôt pour maîtresse. « n succéda à Sainte -Foix, son dernier amant, comme il succédait à Pharamond, » disait le duc d'Ayen.

Mais il fallait un titre pour être présentée à la Cour : Jean du Barry, qui était marié , prôta son frère Guillaume, et celui-ci fit la Yaubemier comtesse, en l'épousant pour la forme , après avoir fait ses conditions.

Madame du Barry savait à peine lire et écrivait plus mal encore qu'elle ne lisait ; mais elle avait appris beaucoup de choses dont la nouveauté captiva si bien le vieux monarque blasé, qu'elle prit en peu de temps sur son esprit un empire presque sans linûtes. <k C'était d'aiUeurs, au dire de tous ceux qui l'ont approchée , une fort séduisante personne : elle avait les cheveux blonds ou plutôt châtain très clair , non pas de cette nuance pâle propre aux filles du Nord, mais d'un ton doré et chaud des blondes du midi. Tous les témoins oculaires sont unanimes pour proclamer la surabondance luxuriante de sa chevelure, qui était un des avantages de sa beauté qu'elle soignait le plus , soit qu'elle portât les cheveux relevés en étage sur la tète , suivant la mode de 1769 , épars sur les épaules comme en 1789, ou bouclés sur le front comme dans le portrait posthume de Gonde (1794) d'après Gosway . Les yeux étaient d'un bleu foncé , les dents remarquables, l'éclat du teint tel qu'elle ne porta jamais de rouge. Elle avait , en outre , quatre signes à la figure , l'un au-dessus du sourcil droit, l'autre au-dessus de l'œil gauche , un troisième auprès de la narine droite , le quatrième au-dessus de la lèvre gauche (1) ; » autant de grams de beauté que Louis XV appréciait, assure-t-on, tout particulièrement.

(1) Histoire de Hadame du Bamy, par M. Vatel.

Elle avait pour elle la taille, la firaîcheuî, une physionomie radieuse, a un air de Vierge, » dit, de son côté, Tabbé Georgel, dans ses intéressants Mémoires.

Cependant la Cour ne lui pardonnait pas son origine : ce Les grandes dames qui avaient accepté un tabouret chez madame de Pompadour , se scandalisaient de la même faveur offerte chez madame du Barry. Louis XY leur semblait manquer à ce qu'il devait à leur naissance , en leur faisant rinjure de ne pas choisir dans leurs rangs ses courtisanes (1). » Elle eut , pourtant , ses flatteurs, et Voltaire abaissa, son génie jusqu'à lui adresser la lettre suivante , qui porte la date du 20 juin 1773 (2). Il avait alors près de quatre-vingts ans, et c'est son excuse :

Madame^

Monsieur de la Borde m'a dU que vous lui aviez ordonné de m^ embrasser des deux côtés de votre part.

Quoi deua baisers sur la fin de ma vie!

Quel passeport wms daignes m'enoojfer !

Deua , iiesi trop d?um, adoraile Égérie !

Je serois mort deplaieir au premier.

Il m'a montré votre portrait ; ne vous fâchez pas, Madame, si f ai pris la liberté de lui rendre les deux baisers :

Vous nepouoes empêcher cet hommage y FaiNe iriiui de quiconque a des f/eua, Cest aua mortels iadofer votre image, L^original^Mt fait pour les dieua.

(1) ChfttMubriaiid, ànalyte raiisonnée de ^Histoire de France.

{%) On a prétendu qoe Voltaire n'avait écrit cette lettre que pour obtenir de fiûre représenter son opéra de Pandore , à Tépoque, alors aeses prochaine, du mariage du emnte d'Artois. La mort de Louis XV étant survenue (juelque tempe aprèe, le vieux courtisen ne put cteber son dépit et parut déses p ér é de l'avoir écrite.

La favem* que vous donnez aux arts et votre protection sont les seules choses qui puissent augmenter Véclat dont vous brillez.

Daignez agréWy Madame , le profond respect d^un vieux

solitaire dont le codur n^a presque plus d^ autre senOmeni

que celui de la reconnaissance.

Voltaire.

Paris était encore plus malveillant que Versailles. Les quolibets, les chansons couraient les rues , et l'on ne se gônait pas pour dire tout haut et fort crûment ce qu'on pensait de Mademoiselle Lange. Le passage suivant du journal de GoUé nous en fournit une preuve brutale :

Août et septembre 1771 .

ce n y a eu cette année exposition de tableaux au vieux Louvre. Les grands maîtres n'ont rien donné. On n'a parlé que de quelques morceaux de Yemet et de Lagrenée ; on a dit pis que pendre du reste. Le portrait de la du Barry, peinte presque toute nue , a révolté et scandalisé le public entier, au point que l'on s'est cru obligé de le soustraire à sa Vue. D'autres croient que c'est moins par respect pour ce pédant de public que pour un propos qu'un mauvais plaisant a tenu sur ce tableau, que l'on a privé ce coUeir-monté public de cette pierre de scandale. Voici le propos : Un jeune étourdi, en regardant attentivement le portrait de Madame du Barry, s'est écrié qu'il étoit fort ressemblant, qu'il la reconnaissoit à ses cuisses. Ce mot a couru Paris ; il court à présent les provinces : ce mot a probablement fait retirer ce tableau. »

C'est à Louveciennes (1), magnifique paviUon que le roi

(1) Le petit château de Ludennee, oaTie de rarehitecte Le Dooz, est ainsi déozit dans les AnecdoUs (Londxes, 1775), page 282 :

• Le pavillon est on carré sur cinq croisées de ftice en tons sens. Il est situé sur une auteur considérable , d*oh Ton peut Jouir d*unè des vues les plus étendues et les plus

lui avait fait bâtir pour la voir plus librement et qu'elle avait meublé avBc une grande magnificence, que la du Barry s'étudia à continuer Madame de Pompadour , en se posant , à son tour, en protectrice des lettres et des arts. « Tous les matins , elle donnait audience , dans son lit , aux artistes qui venaient régulièrement lui présenter ce que leur industrie pouvait imaginer ou leur talent exécuter de plus rare ; et il n'était point de jour où elle n'achetât quelque chose, ou ne commandât quelque ouvrage. » Elle organisa des fêtes brillantes (1) et des spectacles composés des plus jolies pièces des trois théâtres alors existants. Elle sourit au dieu Voltaire, qui le lui rendit bien, comme on l'a vu. Sculp-

ridies qa'on pniiM avoir. La rivière qui , par on double contour, serpento eu fer à clieval an pied de la montagne, ne contribue pas peu à l'agrâment du spectacle. Le corps-de-logis est précédé par une avantp«our, trop vaste peut4tie pour Tédifice. U s'annonce par un péristyle de quatre colonnes , simple, dans le goût antique : le fond en est orné par un ba^relief du S*" Le Comte, représentant une Bacchanale d*en&nt8. L'intérieur est composé d*un vestibule, servant de salle à manger, avec un réchauffoir à gauche, et des garde-robes à droite, d*un salon, de deux salons de c6té; il n'y a point de chambres à coucher. Dans > le vestibule sont quatre petites tribunes pour placer les Musiciens de Madame la CSomtesse ; car elle avoit depuis quelque temps une musique à elle. . . . Les artistes les plus renommés se sont efforcés d'enrichir de leurs productions un séjour aussi délieieuz. Le plafond d'un des salons de côté est du 8' Briard. La devise en est : RurU amor. Il représente les plaisirs delà campagne. De l'autre côté, c'est un ciel vague et quatie gprands tableaux du S' Fragonard , qui roulent sur des amours de Bergers, et semblent allégoriques aux aventures de la maîtreese du lieu. Ils ne sont pas encore finis. U y a de très beaux morceaux de sculpture, mais -qpi doivent s'exécuter en marbre et ne sont que modelés. C'est moins dans ces chefe-d'œuvre du grand genre que l'Art semble s'être surpassé , que dans les ornements de détail les plus minutieux , teU que les chambranles de cheminée, les feux, les bras, les chandeliers , les corniches*, les morceaux de dorure et d'orftvrerie, les serrures, les espagnolette», etc. Pas une de ces productions qui ne soit achevée, finie, qui ne soit à montrer comme un modMe de ce que

l'industrie peut enfenter de plus beau et de plus exquis Le Roi fut endvmté de ce

bâtiment, construit avec une vivacité digne d'un ouvrage de féerie. Le S' Le Doux a déployé dans ce petit Paradis les diverses ressources du génie de son Art, et toutes les grices dont il est susceptible. On trouva qu*il avait réalisé ces Palais enchantés , décrits par les Poëtes et les Romanciers. •

Ludennes appartient aujourd'hui à la famille Diérickx, qui a succédé à M. Laffitto (en 1860), et en a continué la restauration intelligente.

(1) On raconte que tout avait été machiné, dans une de ces ftles, pour qu'à l'entrée de la comtowo , Cupidon sortit touMecoup d'un osuf , armé de toutes pièces; ce qui fit dire à ses courtisans quMl lui avait suffi d*un regard pour foire écbre l'amour. . . .

tours y peintres , graveurs forent appelés à reproduire ses traits : Pajou en fit un buste, qui est un chef-d'œuvre, et l'on voit au musée de l'Ermitage, à Saintr-Pétersbourg, sa statue en marbre blanc, de grandeur naturelle et entièrement nue, signée Houdon (1).

Drouais la représenta de deux manières, c'est^è-dire sous les habillements d'homme et de femme tour à tour. ... En femme , elle est peinte en Muse, a gazée en partie d'une draperie légère et transparente, qui se retrousse au-dessous du mamelon gauche, laisse les jambes découvertes jusques aux genoux, et marque le nud dans tout le reste du corps. De la main droite, elle tient une harpe et une couronne de fleurs; de la gauche, elle en porte plusieurs autres. Le devant de la scène est parsemé de livres , de pinceaux et des divers attributs des Axts (2)... » En homme , elle est en habii de chasse , la chemise décolletée. On fit aussitôt circuler les vers suivants :

A Madame du Barry :

€ Sur Um donik portrait, là speeUUfmr perpleM , Ckarmante ék Barry, veui f admirer pariaui.

A ses yeua ckanges-t» deteae, Htuifaùque changer degeétr S'il (e voue» femme y dans Fdme l/éùre homme il sent tout le plaisir; Tu deviens homme et faire femme Soudain il anroii le désir. »

(1) Causeries <tun Curieux ^ par M. FeoiUet de Gonches.

(St) Anecdotes sur Madame la Comtesse du- Barri (Londres, 18*75), page 192.

G*est à ce portrait qae Collé fait alluaioii dans ranecdote qpie nous avons citée plus hant. • Il avait été exposé, dit Bachamnont, dans un cadre, oheM*<Buyrè de sculpture et d*une riche élégance, le haut ombragé d'un feuillage très délicatement fouillé, au milieu duquel se trouvaient deux amours, dont l*un bandait son arc, et l'autre sortant en ayant, tenait une couronne suspendue, piêt à couronner une mortelle, et peut-être une déesse. Au bas, deux colombes se becquetaient amoareosement. > {Lêiêre du 7 septembre i77i).

Ces portraits ont été gravés l'un par Beanvarlet , l'autre par Graucher. Tous deux ont acquis une certaine valeur. Celui de Gaucher est une merveille de grftce et de finesse, et les amateurs se le disputent au poids de l'or, quand ils ont la rare fortune de le trouver en premier état.

Mais les livres de Madame de Pompadour avaient été vendus avec éclat; il en fallut sans délai à la nouvelle favorite. On lui en tailla à la toise, et elle eut, en quelques jours , une bibliothèque , amalgame de toutes sortes d'ouvrages achetés en bloc et rangés sur trois formats, sans ordre et sans méthode. M. Paul Lacroix , nous en a fait connaître le catalogue (1) , il y a quelques années , et nous avons été étonné de sa pauvreté.

Louis XY n'en fut pas moins enchanté des goûts littéraires de sa maîtresse , et quand U vit ses livres , il s'écria qu'ils é^ent beaucoup mieux choisis et mieux reliés que ceux de Madame de Pompadour, et qu'il nommerait la comtesse bibliothécaire de Versailles .

Nous ne partageons sur aucun point l'enthousiasme du roi. Les livres de Madame du Barry, à part une centaine de volumes qu'elle avait apportés à Louveciennes , et dont M. Yatel a publié la liste (2) , sont ceux d'ime bibliothèque improvisée, faite sur commande et à juste prix. Leur reliure est nulle; c'est l'étemel cariormage en maroquin que rehausse seulement son écusson de fraîche date (3) et sa devise audacieuse : Boutez en avant. Quelques exemplaires de dédicace portent, cependant, la signature de Derome

(1) Catalogue des Uvr^ dû Madame du Barry , avec les prix, A VertaiUei^ 1T71. Reproduction du catalogue manuflorit original arec dés notas et une préihoe, par P.-L. Jacob, bibliophUe. Paria, Aug. Fontaine, libraire, 1874, in-16.

(d) EitMre de Madame du Barry, par Gb. Vatel, tome II, page 1.

(8) Les armes de Madame du Barry étaient formés de deux éeus accolés. Le premier : De gueulei, à SJumMet d'argent. Le deuxième : D'oMur au ehevran d'or portant en eime un geai surmonté d'un O, et accompagné en chef de deuœ roses en pointe, d'une main deœêre en pal; le tout d^argeut.

ou celle de Dubtdsson ; environ 120 volumes ont été reliés , vers 1789 , par Bisiaux ; mais le reste est Pœuvre de Vente et du maître réUeui/r Redon qui , à défaut de talent , avaient la spécialité de faire vite. C'est tout ce que demandait la dame de Luciennes que la renommée de sa devancière empêchait de dormir, et qui mourait d'impatience de montrer à son entourage cette bibliothèque « grâce à laquelle, dit M. Paul Lacroix , eUe put se perfectionner dans la lecture j sans réussir à corriger l'orthographe de ses pères. »

A l'exception de quelques jolis volumes à figures qui datent de ce temps, cette collection n'oflBre rien qui mérite d'être relevé. On a donc le droit de se demander comment des livres, sans intérêt bibliographique, mal reliés, et qui ne se recommandent que par la célébrité de mauvais aloi de celle qui les a possédés, peuvent atteindre dans les ventes publiques à des prix relativement considérables, que leur rareté môme ne justifie pas. Passe encore pour le Dicor méron de Boccace , les Contes de La Fontaine , les Poésies légères de Grécourt et les Récits galants de Grébillon fils; la fameuse devise ajoute à leur gaillardise et sert de piment à l'amateur blasé ; mais , en vérité , nous ne pouvons comprendre l'intérêt que peut ofl&ir un ouvrage de philosophie, de morale ou d'histoire , aux armes de la courtisane I

M. Léon Gozlan , dans sa notice sur le château de Luciennes , publiée il y a quelques années dans la Retme des detUD Mondes , avance que Madame du Barry avait formé, à côté de sa bibliothèque officielle , une collection de livres dont le choix était tel, que cette bibliothèque avait reçu le nom à.HnfemaU et que Martial se serait voilé la face en voyant les productions auxquelles la séduisante aventurière avait donné asile.

Cette assertion n'a rien d'invraisemblable, et nous serions, pour notre part , d'autant plus disposé à y ajouter foi, qu'on

nous a assuré que cet mfer serait aujourd'hiii la propriété d'un Hankey (1) Tourangeau.

On sait que Madame du Barry, qui avait commis Pimprudence de revenir en France après avoir mis en sûreté , en Angleterre , ses diamants et xme partie de son immense for* time , fut arrêtée le 7 décembre 1793 « pour avoir conspiré contre la République françoise, dit l'acte d'accusation, avoir porté, à Londres, le deuil du tyran, avoir completté (sic) une collection d* ouvrages et estampes a/ntirrévolutionnaires » etc. Elle passa d'abord quelque temps à la prison de Ste-Pélagie, où on la fit coucher , au second étage , au milieu de filles de joie, qui la traitèrent avec la plus indécente familiarité, ce EUe était devenue couperosée, mais paraissait belle encore, disent des mémoires contemporains. Elle ne savait faire autre chose , pour se désennuyer , que des toilettes inconcevables. Elle avait mis dans cette obscure et sale cariole de vieux cuir , qui servit à la transférer à la Conciergerie, un fourreau de linon bouffant, bordé de satin couleur de rose et vert, en découpures à dents de loup de ces deux couleurs alternées ; elle avait des nœuds assortis sur un bonnet à la baigneuse, et des souliers de satin rayé couleur de rose et gros vert. »

L'ancienne maîtresse de Louis XV fut exécutée le 8 décembre 1793, en face des tricoteuses , « Parques ivres et basses que pouvait allécher le sang de Marie-Antoinette , mais qui auraient dû respecter celui de Mademoiselle Lange (2). »

EUe donna sur l'échafaud le spectacle attristant d'une insigne faiblesse, quand tant d'autres savaient mourir ; mais sa fin lamentable a racheté bien des erreurs, et nous ne pou-

(1) Amateur anglais , décédé à Paris en 1888, et qui 8*était &it une spécialité de tout ce que l'esprit humain a pu inventer de plus obscène, depuis le JfatfrifM , de Nie. Chorier, Jusqu'aux lubricités dn marquis de Sade.

(2) Chateaubriand , Ânalyte raisonnée de tEUloére de France.

vons pas oublier ce que , dans sa faveur, elle a fait beaucoup de bien et jamais de mal, au dire môme de ses plus ardents détracteurs, qu'elle a conservé dans sa disgrâce d'honorables amitiés, qu'elle n'a pas cessé de porter le plus vif attachement au monarque infortuné qui l'avait reléguée dans un couvent à son avènement au trône , qu'elle a été trahie et dénoncée par des gens qu'elle avait comblés de ses bienfaits, et qu'enfin elle a été condamnée au dernier supplice par le soi-disant tribunal qui a envoyé à l'échafaud tout ce qu'il y avait dans la Société française de plus élégant et de plus pur (1). »

Les biens de Madame Du Barry ayant été confisqués, la municipalité de Versailles hérita de la totalité de ses livres ; mais de cettecoUection, qui se composait de 1,068 volumes au moment du séquestre , les deux tiers ont disparu , et Versailles ne possède plus aujourd'hui que 142 ouvrages , dont la liste a été publiée par M. J. A. Le Roy (2) et par le regretté bibliophile Jacob.

Nous nous contenterons de , citer les plus piquants volumes de cette petite bibliothèque , en y ajoutant ceux que nos recherches personnelles*nous ont permis de retrouver, et dont quelques-uns , tels que le Molière^ de Boucher, et le Boccace^ de Gravelot, ont une importance capitale (3).

1* Db la Sàobssb , par P. Charron. 2 vol. m-12.

Bien fin qui retrouTera la Sagesse de Madame du Barry.... Nous ne désespérons pas , cependant , de la revoir un jour, à sa véritable place , entre les Contes de La Fontaine et le Sapia de Grébillon.

(1) Baron Jéieme Pichon, Mélanges de Uttérature et ^histoire, publiés par la Société des Bibliophiles françois (année 1856).

(9) Curiosités historiques ^ par M. J.-A. Le Roy, conservateur de la Bibliothèque de VersaiUes. Paris, H. Pion, 1864, in-^.

(8) Gomme pour le catalogue de Madame de Pompadour, les ouvrages marqués d*un astérisque sont ceux que nous avons cru devoir mettre en relief, en raison de leur importance, bien qn*on en ait perdu la trace.