DUCHESSE DE GRAMONT-CHOISEUL
Béatrix de Choiseul-Stainvîlle , duchesse de Gramont , fille du marquis François-Joseph de Stainville et de Marie- Louise de Bassompierre, n'est pas seulement la femme aux facultés viriles et puissantes, qui voulut et sut s'imposer à son firère, le duc de Ghoiseul, pendant les douze années qu'il garda le pouvoir ; en dehors de ces qualités éminentes, qui appartiennent à l'Histoire , son goût pour les choses de l'art et le som éclairé qu'elle apporta dans la composition de sa belle bibliothèque, la désignent encore à l'attention des curieux et des lettrés.
La célèbre marquise du Deffand , qui vécut dans son intimité, nous a tracé d'elle un portrait saisissant, oc Sa personne est grasse et forte , dit-elle dans ses Lettres , son teint éclatant , ses yeux vifs et petits , sa voix rauque, son âme est élevée , généreuse et vraie , douce , franche et pleine de charmes pour ses amis et sa société , son caractère fort et décidé , son affection vive , ferme et attentive à tout ce qui peut être utile ou agréable d. « Personne, ajoute M. de
Meîlhan , n'a été plus fidèle en amitié et plus dévoué à ses amis. On ne vantoit point son esprit , on ne citoit pas ce qu'elle disoit ; mais on recouroit à son conseil , on étoit flatté de son approbation et on avoit la plus grande confiance dans ses lumières. »
C'est bien là la femme extraordinaire, a qui avait le courage et le cerveau d'un homme, » et qui comparut devant le tribunal révolutionnaire, sans vouloir s'abaisser à se défendre. Elle aurait pu dire que les philosophes avaient été protégés par elle , rappeler les. services rendus , l'influence salutaire qu'elle avait exercée sur les affaires publiques; elle dédaigna, d'implorer quelque justice. « N'as-tu pas , lui demanda Fouquier-Tinville, envoyé de l'argent aux émigrés? » — « J'allais dire non, répondit -elle, mais ma vie ne vaut pas un mensonge 1 » Condamnée d'avance avec son amie, la duchesse du Chatelet , qu'elle essaya en vain de sauver, elle périt sur l'échafaud , fièrement , comme elle avait vécu (17 avril 1794).
<K S'il faut en croire un récit qui est mentionné dans plusieurs écrits de ce temps, et notamment par La Harpe , sa triste fin lui avait été prédite par Cazotte , qui avait abjuré les erreurs de sa jeunesse et avait , malgré sa grande piété, conservé des relations suivies avec ses anciens amis , tous plus ou moins célèbres dans le camp de la philosophie et de rirreUgion alors fort en vogue. D'Alembert , La Harpe étaient du nombre , et se trouvant un soir les uns et les autres avec des gens de Cour chez la duchesse de Gramont , la conversation vint à tomber sur l'avenir, que les uns disaient dans les mains de Dieu et les autres dans le caprice du hasard. Cazotte seul ne disait rien, mais son regard fixe semblait tendre vers un point éloigné , se contractant comme par un effort pour percer d'épaisses ténèbres : « Qu'esirce donc ? Qu'avez-vous ?» lui disait-on.
(( Je vois » , répondit-îl. — Ce fut un cri général , car on le tenait pour illuminé y et bien des gens de Passistance , incrédules pour les choses de la foi , étaient le contraire pour les secondes vues , ainsi qu'il advient fréquemment dans les temps de doute. « Que voyez-vous? Dites-le. » Mais Cazotte ne disait mot , et , en fin de compte , il demanda à ne plus être interrogé sur ce qu'il avait vu. Cependant les instances ayant continué , il annonça les crimes sanglants des révolutionnaires, et comment il était temps, pour ceux qui ne croyaient pas, de revenir à Dieu, s'ils ne voulaient périr dans l'impénitence finale , car ils étaient tous destinés à mourir de mort violente. — « Tous, dit la duchesse de Gramont , comment , Monsieur Cazotte, et moi aussi? — Vous, Madame, répondit Cazotte, vous périrez sur l'échafaud de la main des méchants , mais, au moins , vous aurez le temps de vous reconnaître. Et de plus grandes dames que vous périront alors de la même manière , et moi , qui vous parle , je périrai aussi de cette mort. » On peut se faire une idée de l'effet que produisit cette prédiction terrible , lancée avec tout l'accent d'une inspiration surnaturelle au milieu de cette compagnie , en majeure partie riante et légère , et comme , vu son rang et sa position , la duchesse de Gramont ne le cédait à aucune des autres dames de la Cour, les esprits se portèrent naturellement vers la reine , ce que voyant , le duc de Gramont, présent, intervint pour arrêter les propos et rompre la soirée , qui se termina sur cette lugubre impression et fit grand bruit au dehors, malgré le soin qu'on prit de l'étouffer (1). »
Les livres de la duchesse de Gramont sont reliés simplement, mais avec une c^laine élégance. Us se recom-
(1) Histoire généalogique de la Maison de Gramont y par M. le duc de Gnmont. Parts, Schlésinger frVree, 18^4. Tirée à 165 exemplaires, non mis dans le commerce.
mandent surtout par la qualité exceptionnelle du maroquin dont la couleur a résisté à l'action incisive du temps. Le soin avec lequel a été exécuté le cor'p^ d^ouvrage justifie l'empressement dont ils sont l'objet de la part des bibliophiles et les prix quelquefois élevés qu'ils obtiennent dans les ventes publiques.
Quelques-uns sont traités avec luxe et le Recueil éPairs notés (n® 22) que nous avons vu à côté des plus importants ouvrages de cette belle collection , chez M. le comte de Gramont d'Aster , petit neveu de la duchesse , esi une des plus gracieuses productions de l'art de la reliure au XVin^ siècle.
1 . Offrande aux ÂutelB et à la Patrie. Contenant : Défense du Chrifitianisme. — Examen historique des quatre beaux siècles de M. de Voltaire. — Quels sont les moyens de tirer un peuple de sa corruption , par M. Ant.-Jaq. Roustan. Amsterdam, Marc-Michel Rey^ 1764. In-8, mar. vert, fil., dos orné, tr. dor., armes.
Cabinet de M. le comte de Gramont d'Aster.
3. Les Erreurs de l*amour-propre , par de la Place. Londres^ 1754. 2 vol. in-12, mar. vert, fll., dos ornés, tr. dor., armes. Bibliothèque du baron 6. de Saint-Oeniés.
3. De TEsprit du gouvernement économique , par M. Boesnier de
rOrme. Paris, Delakdn, 1775. In-8, mar. rouge, fil., dos orné , tr. dor. , armes.
Cabinet de M. le comte de Gramont d'Aster.
4. Dictionnaire philosophique portatif (de Voltaire). Londres,
1764. InrS, mar. vert, fil., dos orné , tr. dor., armes. Catalogue de la librairie Potier, 1860.
5. De l*Esprit des Loix (par Montesquieu). Nouvelle édition revue
et corrigée. Amsterdam el Leipsick , 1764. 4 vol. mar. vert , fil., dos ornés , tr. dor., armes.
Cabinet de M. le comte de Gramont d'Aster.
6. Manuel lexique ou dictionnaire portatif des mots françois dont
la signification n*est pas familière à tout le monde. Paris,
Didot, 1755. 2 vol. irhfô, mar. citron, fil., dos ornés, tr. dor., armos.
Cabinet de M. le comte de G^ramont d'Aster.
7. Stnonimbs FRANÇOIS, leuTS différentes significations et le choix
qa*il en faut faire, par l'abbé Girard. A Paris, chez Le Breton^ 1760. 2 vol. in-12 , mar. bleu , fil., dos ornés, tr. dor., armes. Cabinet de M. le comte de Gbamont d'Aster.
8. Oraison funèbre de M^ Louis , dauphin , par Ch. de Loménie de
Brienne , archevêque de Toulouse , et autres pièces. Paris, 1766. In-4, mar. rouge, fil., dos orné, tr. dor., armes. Catalogue de la Librairie Potier, 1860.
