II AVANT-PROPOS

de condamnation, un juge institué légalement, sans quoi la mort du Juste, au Heu d'avoir été le juste châtiment de nos péchés, ne serait qu'une simple et vulgaire iniquité. Or, ce juge fut Ponce Pilate, lequel tenait ses pouvoirs de Tibère, empereur par la grâce de Dieu I « Une fois seulement, sous le règne d'Auguste, à l'heure choisie par le Sauveur pour descendre sur la terre, une fois seulement, écrit Dante, il fut donné aux hommes de contempler la monarchie dans la plénitude et la magnificence de son épanouissement. L'univers pacifié reconnaît la loi d'un maître unique, l'humanité respire et frémit d'aise, Paul luimême nous l'atteste, qui proclama cette période une bénédiction. >

Je me figure Dante (le Dante du traité de MO' narchiâ) une sorte dç pèlerin du Moyen A^ cir- 'CUlant à travers l'antiquité classique. Chemin . faisant, il distribue sur ce monde du paganisme les foudres et les auréoles catholiques dont sa besace est pleine. La société qu'il parcourt ne saurait l'entamer^ il reste ce qu'il est, sectaire, mystique. Il ne connaît que les. armes et les récompenses de son temps, exorcise ou damne ceux qui ne répondent point à sa conception po-

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ATANT-PRÛPOS. m

litique et religieuse, canonise les autres. Il a des nimbes pour tous les amis, transforme Auguste en précurseur de Charlemagne, avec la dalmatique au dos; il mêle ensemble le paradis et l'élysée, et fait de Virgile un théologal in utrogvè. Du reste, vue de la sorte, l'Antiquité a bien son charme : c'est le procédé de l'incantation, si l'on veut, de la nécromancie ; mais ce jeu d'ombres et de reflets donne à la vieille histoire je ne sais quel rajeunissement qui l'aide à se populariser parmi les générations du quinzième siècle.

De nos jours, la connaissance de l'Antiquité n'est le privilège exclusif de personne; tout le monde y peut aller voir. Les musées, tes collections de médailles, tes bibliothèques, livrent à chacun leurs trésors, et, grâce à la photographie, les documents les plus lointaine nous sont transmis. On pourrait presque se mettre en campagne sans aucun bagage de latih ni de grec, tant abondent les excellentes traductions, tant les commentateurs ont aplani la voie ; poëtes, orateurs, philosophes, historiens, nous les possédons tous au grand air. Ce qui flottait à l'état d'ombres dans l'obscur nuage du passé a pris corps et réalité, ces ancien? siècles disparus ap-

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