Mademoiselle de Lavergne, qui devint madame de Lafayette

2. « Je m'assure, disait-il de l'une d'elles notamment (d'Anne Duprat), que tous ceux qui ont eu cet heur de la voir et de l'entretenir seront d'accord que la nature s'est étudiée en elle à produire ce qu'elle avait de plu? beau et de plu? recommandable. »

se plaçait pourtant au rang des personnes les plus considérables par leur mérite , et spécialement, d'après le kiDgage de l'épogue , « les plus versées dans notre poésie. » Madeleine Deschamps, qui épousa le contrôleur général Servin et fut la mère du célèbre avocat général de ce nom, rimait avec autant de bonheur en français qu'elle écrivait en latin et en grec. A Paris également, Anne de Graville, dont le père avait été amiral de France, mettait en vers la Théséide de Boccace^ qui, dans la vogue déjà signalée de l'Italie et de ses productions, trouvait encore, on le verra plus loin, une autre femme pour interprète-. La damedeYilleroi,néederAubespine, renommée pour son esprit et pour sa beauté,

1. C'était par ordre de la reine Claude, épouse de François I", qu'elle avait entrepris ce travail, qui est conservé manuscrit à la bibliothèque impériale. Sa devise elliptique était ainsi conçue : Mtisas nutura, laciymus f'ortuna. Elle fut, du côté paternel, la bisaïeule d'Honoré d'Urfé

2. Voici l'argument de cette œuvre, alors si célèbre, qui tira son nom de Thésée. Deux illustres Thébains, Arcite et Palémon, amis et rivaux, sont épris ensemble d'Emilie. Arcite est préféré; mais lorsqu'il vient de remporter le prix d'un tournoi, son cheval se cabre, le renverse, et cette chute est mortelle. Toutefois, avant qu'il meure, Thésée, instruit de la passion partagée qu'il ressentait, lui fait épouser sa maîtresse, qui presque aussitôt lui ferme les yeux. Dans le désespoir qu'Emilie et Palémon éprouvent, l'une d'avoir perdu son amant, l'autre son ami, Thésée intervient encore; touché de leur malheur et plein d'estime pour l'un et pour l'autre, il leur laisse un temps raisonnable pour épuiser la violence de leur douleur, en lui donnant un libre cours; ensuite il représente à Emilie qu'elle retrouverait un autre Arcite dans la personn£ de Palémon, et finit par le lui faire accepter pour époux. — Ajoutons que, comme tant d'autres^ prétendues inventions de l'Italie à cette époque, cette œu'tre de Boccace, divisée en douze livres, et la première qui ait été couiposée en rimes octaves, était tirée d'un vieux roman français que Chaucer traduisit en vers anglais (1400).

traduisait les Epîtres d'Ovide. Henriette de Clèves, fille du duc de Nevers, ajoutait aussi l'éclat du talent littéraire à celui qu'elle tirait de sa naissance et de sa vertu. On citait, parmi ses œuvres inédites, sa traduction de VAminte du Tasse. A ces noms, les plus brillants de notre aristocratie, des noms plébéiens ne laissent pas d'être mêlés, par exemple ceux de Suzanne Habert, de Nicole Estienne, de Modeste -Dupuis. La première a donné des Œuvres 'poétiques d'un ton facile, qui furent imprimées en 1582. La seconde appartient à cette famille docte et ingénieuse qui n'a pas moins marqué sa trace dans les lettres que dans l'industrie. Sa Défense pour les femmes contre ceux qui les méprisent et ses Misères de la femme mariée témoignent d'un esprit sage et délicat, qui renouvelle ce qu'il y a d'usé dans le fond par l'élégance et par l'agrément des détails *. Quant à Modeste Dupuis, s'attachant comme elle à présenter l'apologie de son sexe, elle prenait dès ce moment pour son sujet le Mérite des femmes. Curieux indice du courant d'idées quij dans notre société polie du dix-septième siècle, allait rétablir sur un fondement plus solide que par le passé, sur l'esprit, ce noble ascendant des femmes, dont l'influence a été incontestable, nous l'avons indiqué , sur la culture de la langue et du génie français.

Cependant la fécondité de la province, dans cet âge de mouvement et de progrès, n'était guère au-dessous

1. Elle avait épousé le médecin Liébaut, dont la fortune ne fut pas en rapport avec le mérite très-réel. (Voyez les Lettres de Gui Patin, t. III, p. 444 de l'édition Réveillé-Parise.)

de celle de Paris. Là encore nous avons beaucoup de travaux à énumérer, beaucoup de femmes à citer, honneur de leur sexe et des lettres. C'est, dans le Maçonnais, Philiberte de Fleurs, pour ses Soupirs de la viduité; dans le Poitou, Madeleine Cliémeraut, qui montra que par les dons de l'esprit elle n'était pas indigne de la parenté des dames des Roches; dans l'Anjou, Esther de Beauvais, dont les opuscules ne déparent pas les œuvres de Béroalde de Yerville, auxquelles ils ont été joints; dans la Provence, la dame Desjardins, estimée de Joachim du Bellay, qui a mêlé plusieurs sonnets dont elle est l'auteur au recueil de ses propres poésies; dans le Daupliiné, Marie Delahaye, que Claude de Boissière, son compatriote, mentionne dans son Art poétique, au nombre des modèles; dans le Languedoc, Marguerite de Cambis, qui, pour se consoler dans son veuvage, après avoir perdu son mari, le baron d'Aigre mont, envichissait notre littérature de quelques traductions en vers d'ouvrages italiens; dans le Bourbonnais, Marie de Brame ; ce sont enfin, dans d'autres provinces, Anne Tulonne, Jeanne Flore, Elisène dé Crenne, etc., cliacune de ces provinces et même la plupart de nos villes importantes s'iionorant à l'envi de posséder des talents qu'elles considéraient comme leur patrimoine pul)lic, et se montrant jalouses de conserver le culte de ceux qui les avaient illustrées. A Bourges, dès la première partie du seizième siècle, Jeanne de La Fontaine inaugurait un nom destiné à la gloire en traduiduisant, comme Anne de (iraville, (ui vers français la Théséide de Boccace. Sa mémoire a eu pour panégy-

riste l'auteur des Baisers, Jean Second, qui, non content de la louer au sujet de ce qui fut son principal titre à la réputation, n'hésitait pas à déclarer que rien, dans le domaine littéraire, ne lui avait été étranger ^ Ailleurs, vers la même époque, Marie Dentiers, réveillant des haines un peu assoupies, écrivait une épître contre les Turcs, les juifs et les infidèles. Par une autre inspiration du zèle religieux, Anne Bins, un peu plus tard, poursuivait dans ses poésies les hérétiques, tandis que, animées de passions rivales, des femmes reflétaient dans leurs ouvrages les doctrines de la réforme, qu'elles avaient embrassée. Telle fut Georgette de Montenay, qui vivait à la cour de Navarre et ,y écrivit, dit un contemporain^, « un fort beau livre en vers français intitulé : Emblèmes chrétiens.)^ Telles furent surtout Anne et Catherine de Parthenay, dont le nom se mêla à celui desRohan, maison féconde, au seizième et au dix-septième siècle, en hommes comme en femmes illustres.

Anne de Parthenay, si l'on eu croit les vers de Marot faits à son honneur, excellait dans la poésie et dans la musique. Elle joignait au charme de la voix et aux ta-

1. Voyez, parmi les Élégies de Jean Second, la pièce qui commence ainsi :

Hospes, Joannae hoc Fontanaa habet ossa sepulchrum ;

Et une autre qui a pour titre : In historiam de rébus a Theseo gestis, duorumque rivalium certamine, gullicis numeris ab illustri quadam matrona suavissime conscriptmn.

2. La Croix du Maine. — Le livre que nous mentionnons, après avoir paru à Lyon en 1571, fut reproduit à Zurich en 1583, avec l'accompagnement d'une version latine.