Ausa virgo concurrere viris scandit supra viros

2. Natif de Lille, il fut célèbre, à la fin du seizième siècle, comme professeur d'éloquence et comme poëte.

^IâDEMOISËLLE de GOURNAY. 167

On -voit en effet, si Ton confère ces impressions successives, ({u'animée constamment du désir de se perfectionner, elle ne cessait de corriger ses ouvrages. Dans ces changements continus, outre la preuve d'un soin patient et consciencieux, on découvre un indice frappant des progrès de la langue, qui l'entraînaient, Lien qu'un piu malgré elle, ainsi que nous aurons à le remarquer. Elle s'est représentée quelque part inquiète de l'opinion d'autrui sur ses productions, et empressée à recourir aux conseils de la critique : elle paraît en avoir très -réelle ment profité.

Avec ce coin de singularité que nous lui connaissons, elle intitula sa première édition, V Ombre de la demoiselle de Gournay, en expliquant sa pensée par cette épigraphe : « L'homme est l'ombre d'un songe, et son œuvre est son ombre. » Cette Ombre, quelque peu compacie, n'a pas moins de douze cents pages in-S», scrupuleusement remphes. Les Avis ou les présents de la demoiselle de Guurnaij, tel fut le titre substitué dans les dernières éditions, de format in-4', qui approchent beaucoup de mille pages ^ La disposition des travaux est, dans chacune des trois, presque identique, et leur ordre y répond d'ordinaire à celui de leur

1. Mademoiselle de Gournay ne laissa pas de regretter le premier nom donné au recueil de ses œuvres. Dans un Discou/s sur son livre, ajouté aux deux dernières éditions, elle observe, au sujet de ce changement du titre à Ombre, qu'il a eu pour objet « de contenter son libraire, qui craignait, ce semble, les esprits, » mais que son litre était fort bon, car ce livre «était son ombre et son image, puisqu'elle y exprimait la figure de son esprit. »

IfiS MADEMOISELLE DE GOIRNAY.

publication primitive : je m'y conformerai aussi dans l'examen que je vais en faire.

Dans une épître préliminaire adressée au lecteui', mademoiselle de Gournay commence par s'excuser de la franche simplicité de son œuvre et de son dessein. N'osait-elle pas, avec une confiance téméraire, entreprendre de réformer les mœurs et les jugements publics, à cette saison peu clémente, où « d'une part la pédanterie des savants, de l'autre l'ignorance dumonde, avaient décrié les muses en France? » On sait que les écrivains, et cela très-souvent par représailles, se plaignent volontiers de leur temps. Mademoiselle de Gournay s'annonce comme attendant du sien peu de justice, mais elle a en vue la postérité, dont elle recherche la faveur ; et, fort préoccupée de ses arrêts, elle fait cette déclaration solennelle : «Si ce livre me survit, je défends à toute personne, telle qu'elle soit, d'y ajouter, diminuer, ni changer jamais aucune chose, soit aux mots ou à la substance, souspeineà ceux qui l'entreprendraient d'être tenus pour violateurs d'un sépulcre innocent. , Les insolences, voire les meurtres de réputation, qui se font tous les jours en cas pareil dans ce siècle impertinent, me convient à lâcher cette imprécation. »

Reportons-nous actuellement à l'année 1600, qui vit le mariage de IJenri lY et de xMarie de Médicis. Jusquelà mademoiselle de Gournay n'avait fait paraître que son Promenoir, accompagné de quelques poésies qui seront examinées en dernier lieu. A l'occasion des noces royales, eUe publia, sagement prévoyante, des conseils donnés aux époux sur l'éducation future de

MADEMOISELLE DE O0l-R\\Y. ir,9

leurs enfants. Dans l'opuscule composé à cet effet', après avoir établi les avantages d'une institution bien dirigée et l'importance du choix des maîtres appelés à y présider, elle insistait sur l'étude des lettres, dont elle • faisait l'apologie. Cet éloge n'a rien de neuf ni d'original. On remarquera seulement, à la suite de préceptes pédantesques, des réflexions judicieuses sur la nécessité de confier à un homme distingué par son mérite, plutôt que par sa naissance, le soin de former l'héritier du trône. Elle se demandait, et c'est à nos yeux la partie la plus saillante de ce morceau, qui pourrait remplir une mission si difficile, et il lui semblait qu'aucun n'en eût été plus digne que son père adoptif, que le grand Montaigne, qui se fût cru propre effectivement, il nous l'a dit lui-même-, à parler au prince le langage de la vérité. A défaut de l'auteur des Essais, qui s'entendait certes en éducation ^ elle aurait volontiers choisi d'Ossat, récemment nommé ca.dinal, et qui relevait l'éclat soUde de beaucoup de belles qualités par une singuhère modestie, se plaisant sans cesse à rappeler « sa basse origine, la pauvreté de sa jeimesse et de ses parents.» Aux yeux de mademoiselle de Gournay, qui sympathise avec ces pensées libérales, la vraie noblesse, la vraie supériorité, n'est pas dans l'illustration de la race, mais dans l'excellence de l'àme, dans les lumières de l'esprii : « Un roi, a-t-elle écrit autre part, sait faù'e les riches, les puissants, les comtes,