Voyez uotamiueul sa IX^ satire, le Ciitique outré

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quelques minuties, est dans le sens du progrès; elle est l'expression d'un besoin qui se lie au mouvement continu des esprits et de la littérature. A mesure que la poésie marche en avant, les règles deviennent en effet plus sévères et plus étroites : les licences, d'abord multipliées, se restreignent ; les exceptions s'effacent : c'est que pour le talent exercé eUes ont cessé d'être nécessaires. Mademoiselle de Gournay veut donc mal à propos remonter le flot intellectuel; eUe s'indigne à tort contre des entraves qui n'embarrassent que la médiocrité et n'arrêtent que la faiblesse, mais dont la contrainte salutaire, avertissement et aiguillon du génie, lui imprimera, en le forçant d'être sur ses gardes, une allure plus ferme et plus rapide. Ces menus scrupules de grammaire et de versification, comme parle mademoiselle de Gournay, qui en fait trop bon marché, vont justement élever notre littérature à cet accord heureux de l'imagination et de la raison, à ce point culminant et unique d'inspiration et d'exactitude qui la mettra dans le dix-septième siècle en possession de la suprématie 'européenne *. La révolte intéressée des anciens poètes contre les prescriptions qui les gênaient sera donc impuissante ; et malgré leurs clameurs on continuera d'épurer de jour en jour la versification et le style français, pour les rendre en quelque sorte de

1. Bossuet pouvait dire avec vérité, dans sou discours de réceptiou à LAcadémie française (1671), que grâce aux ouvrages de sou temps, « où l'on voyait la hardiesse, qui convient à la liberté, mêlée à la retenue, qui est l'effet du jugement et du choix... notre langue semblait avoir atteint la perfection qui donne la consistance. »

plus dignes instruments des génies qui florissaient ou allaient naître.

Outre ces œuvres de morale et de critique dont nous avons présenté l'analyse , nous devons encore en prose à mademoiselle de Gournay plusieurs fragments de versions d'écrivains anciens. Si l'on se souvient du rôle important de la traduction dans cette époque et de l'action bienfaisante qu'elle a exercée sur le développement de notre langue, on ne sera pas surpris que nous arrêtions un moment notre attention sur cet ordre de travaux. Ils avaient un caractère littéraire qui n'a plus existé depuis, du moins au même degré : ce qui les faisait placer par l'opinion publique presque au niveau des produits de l'imagination. On sait avec quelle faveur fut accueillie la traduction de Quinte-Curce par Vaugelas ; eUe ne lui avait pas coûté moins de trente années d'efforts, et Voltaire n'a pas dédaigné de dire que c'était notre premier bon livre écrit en prose française : il est vrai qu'il oubliait le Discours de Descartes sur la méthode. Coëffeteau avait acquis en traduisant aussi une réputation considérable qui rappelait ceUe d'Amyot et de Yigenère. L'Académie naissante était peuplée de traducteurs; ils y entraient en foule, tandis que l'auteur du Cid y attendait une place dix ans encore après avoir donné ce chef-d'œuvre. Mademoiselle de Gournay, entraînée parce goût général et salutaire, expression d'un besoin public de pureté et de correction, pensait, avec son temps et ainsi qu'elle s'exprime, que la maîtresse parUe de l'àme, qui est le jugement, n'est pas moins en jeu dans le travail de la traduction

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que dans une création originale, et que, pour rendre avec convenance et justesse les pensées d'autrui, il ne faut pas moins de sens que pour être soi-même inventeur. Elle a mis en français, et non pas certes d'une manière méprisable, deux discours, dont le premier appartient à Tacite : c'est celui de Galba adoptant Pison ; le second est de Salluste, faisant parler Marius au peuple romain : ces harangues , rendues dans un style qui ne manque ni de précision ni de force , elle les adresse à M. de Gelas , évêque d'Agen , avec une lettre où elle expose ses idées sur la traduction, exercice si plein de difficultés et si périlleux, selon elle, qu'on ne saurait s'étonner justement que nous ayons si peu de bons interprètes. On compte encore parmi ses versions l'épître de Laodamie à Protésilas , empruntée aux Héroïdes d'Ovide , et qu'elle offre à sa cousine , Marie de Saint-Mesmin, «vrai modèle, nous dit-elle, d'esprit, de modestie, de candeur, de charité et de foi conjugale; » la deuxième philippique de Cicéron, où elle s'excuse cette fois d'être un peu plus longue que son auteur, mais où cependant, en reportant ce travail à sa date, on ne la trouvera pas dépourvue de mérite : la véhémence oratoire de l'original est loin d'avoir entièrement disparu dans la copie. Enfin , et ce n'est pas là son moindre titre, elle a traduit en vers français, avec une ardeur souvent heureuse, quelques parties de V Enéide et quelques autres fragments poétiques.

Ce détail nous amène à considérer le poète dans mademoiselle de Gournay; et ce n'est pas là, nous croyons pouvoir l'affirmer, le côté le moins saillant de sa phy-

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sionomie. Jusqu'ici il avait été trop laissé dans l'ombre. Les productions de mademoiselle de Gournay en ce genre ont-elles donc mérité en effet l'oubli où elles sont tombées? Qu'il me soit permis de répondre à cette question en citant plusieurs de ses vers. Le lecteur puisera dans ces pièces du procès les éléments de sa conviction.

Auparavant toutefois signalons encore, comme un morceau assez important de critique, la dissertation en prose placée en télé des poésies, auxquelles ^lle sert de préface, et qui roule « sur la façon d'écrire de MM. le cardinal du Perron et Bertaut, évèque de Séez. » C'est une nouvelle apologie de ces deux écrivains et surtout (le leur genre littéraire, dont s'éloignait le goût public, depuis que Malberbe avait commencé à régenter le Parnasse. Ce réformateur, sans être nommé, est assez clairement désigné dans cette pièce : on l'accuse « de frapper tout, à cause cju'il ne discerne rien; » et ses doctrines sont vivement combattues. Là , mademoiselle de Gournay se montre, ainsi que d'habitude, partisan de l'indépendance capricieuse ou même du laisser-aller des anciens temps, jusqu'à défendre l'emploi de l'hiatus, dont La Fontaine, par insouciance, devait quelquefois après elle se permetti'e l'usage. En somme, toutes les licences poétiques sont fort autorisées à ses yeux , ou plutôt elles n'ont aucune importance : conséquente avec elle-même, elle n'avait garde de se les refuser.

Avec du Bellay, Desportes et Ronsard , dont la Franciade^ les hymnes , les odes , les élégies excitaient sou enthousiasme, du Perron et Bertaut étaient ses

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modèles, et comme ils venaient tous deux de s'essayer à rendre en français quelques parties de Virgile, elle les suit dans cette carrière, tout en s'excusaut fort, par une modestie sincère ou affectée , de toute pensée de rivalité avec ces ricltes traductions, spécialement avec celle du cardinal, dont il lui semble que les vers ne peuvent manquer d'effacer les siens. Quoi qu'il en soit, du Perron ayant commencé la version du premier et du quatrième livre de V Enéide , elle compléta , vers 1616, la traduction de l'un et de l'autre ; on lui dut de plus, parla suite, celle des second et sixième chants du même poème. C'était dans celui-là qu'elle se portait pour rivale de Bertaut, non sans demander excuse « de ce qu'une quenouille attac[uàt une crosse, et une crosse de tant d'illustration.» Aussi, en entreprenant ces gestes d'amazone, avait-elle pris ce vers pour épigraphe : Audetque viris concurrere virago; ce qui rappelle l'éloge que, nous l'avons dit plus haut, lui donnait le jeune Heinsius.

C'est à V illustrissime, ou, comme on parla depuis, à V èminentissime cardinal du Perron qu'elle adresse sa traduction du premier livre, continuation de celle du prélat j elle dédie le quatrième livre au roi, qu'elle exhorte à provoquer, par ses récompenses, des travaux honorables pour les lettres françaises : surtout elle exprime le désir, « que nos souverains proposent des ])rix à des personnes de capacité connue, pour traduire à l'envi les plus dignes oratears et poètes latins, en vue d'enrichir notre langue. » L'idée n'était pas mauvaise et méritait d'être accueiUie par nos princes, ou,

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à leur défaut, par l'Académie naissante. Le second chant fut offert en 1626 au maréchal Bassompierre, qu'elle louait « de la beauté de sa personne autant que de son esprit, de sa générosité, de son cœur français, » et dont la grande réputation, disait-elle, avait amené l'usage proverbial, familier aux dames de toute condition, ce d'appeler le Bassompierre, entre elles, celui qui primait sur ses compagnons K » Quant au sixième livre, il parut, en 1634, sans dédicace.

La citation suivante, empruntée au premier chant, montre déjà que cette traduction ne manque ni de mouvement ni même d'un certain éclat.

Il chante - du soleil les courses opportunes

Et les erreurs sans fin des successives lunes;

Quelle heureuse industrie a formé les humains.

Qui fit le feu, la pluie et les nuages vains,

Quel dessein forgea l'ourse et l'enfant qui la guide.

D'où naissent les trions, qui rend l'hyade humide.

Pourquoi Phébus, l'hiver, précipitant son cours,

Plonge sitôt en mer le blond fanal des jours,

Et d'où vient qu'un long jour les courtes nuits resserre,

Lorsqu'inspirant l'été ses rais 3 dorent la terre.

La cour des Tyriens bruit d'applaudissement.

Et celle des Troyens la suit allègrement :

1. Oii peut juger par le détail suivant de la vogue dont jouissait ce personnage et de sa fatuité. 11 nous apprend dans ses Mémoires que, « la veille du jour où il fut mis à la Bastille (février 1631), il brûla six mille lettres d'amour qui lui avaient été écrites par diverses femmes. » Tome III, p. 208 de la collection Pelitol.

2. Il s'agit du joueur de lyre lopas. Voyez le texte, v. 7 i4-7j3. '.\. Du latin radii, rayons.

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Mais la pauvre Didon, à son mal conjurée. De propos en propos allonge la serée ' ; ' Et plus le prince parle, étincelant d'attraits. Plus le venin d'amour elle hume à longs traits...

Le second livre, comme le premier, porte la trace d'honorables efforts, assez souvent heureux. 11 y a du feu et de la vigueur dans la peinture du sac de Troie. Les deux serpents envoyés de Ténédos, par une divinité ennemie, contre Laocoon et ses enfants, sont pareillement décrits avec une énergic^ue hardiesse - :

Ils tirent vers la ville.

De grands cercles marbrés couvant la mer tranquille, Et droit au front du port voguent de même train, Rùidissant sur les eaux l'orgueil d'un large sein : Le chef se dresse en l'air à crête rougissante ; Le corps rase la mer, sous ses replis glissante Et la queue efTroyable en tortis s'élargit : Le flot sonne écumeux; l'un et l'autre surgit; La flamme éclaire en l'œil, aux menaces mêlée. Et la langue qui roiie ^, h trois dards affilée, SiSle dedans la gueule...

J'aime aussi la manière dont se trouve rendue la comparaison de Pyrrhus avec un serpent qui secoue la torpeur de l'hiver * :

Tel, au nouveau printemps, un fier serpent se voit, . Naguère enflé sous terre et tout transi de froid ;