Imprimé à Paris, in-4°, 1613 et

mademoiselle de Gournay, si elle eût vécu jusqu'aux satires de Boileau, n'eût pas manqué d'être, contre lui, du parti de Chapelain. Mais si le succès de la cause qu'elle soutenait était impossible, la justice et la raison, on a pu le reconnaître, ne manquaient pas absolument à sa défense du passé. Lorsque des novateurs hardis, donnant le signal de l'ingratitude, jetaient aux vents, suivant son expression, les vénérables restes de tous les poètes de la renaissance, n'y avait-il pas lieu de protester? De nos jours on l'a fait et à bon droit. Le dix-septième siècle, dans l'ivresse de son triomphe, s'était persuadé trop aisément que notre littérature commençait à lui, et il avait fait trop bon marché de vieux titres qui devaient être revendiqués par la suite. Mademoiselle de Gournay n'a pas été non plus inutile à notre langue, et ici on nous permettra de revenir encore un moment sur ce point précédemment abordé. A part les exagérations qui l'ont compromise, elle luttait pour des privilèges qu'il convenait de restreindre plutôt qu'il ne fallait les anéantir. Or, dans la réaction outrée qui se manifesta au sujet des négligences d'autrefois, on redoutait jusqu'à la simple rencontre dos voyelles, et mademoiselle de Gournay n'a pas de peine à établir que de cette rencontre même on pouvait tirer d'heureux efféts. Joachim du Bellay avait déjà interdit la suppression de l'article, souvent gracieuse et commode : depuis lui, la rigueur de cette prohibition et d'autres semblables avait toujours été croissant. Avec les diminutifs, qui nuançaient et variaient si agréablement l'expression, l'ellipse, l'un des traits les plus sail-

lants de la physionomie du vieux français, ami des propos abrégés, avait également été proscrite. A force d'être logique, régulier et grammatical, notre langage, sans quelques protestations opportunes, n'eût-il donc pas été froid, compassé et roide, marqué de cette justesse géométrique qui n'a, rien de commun, dit Pascal, avec celle du goût? Pour la poésie pareillement, son essor semblait comprimé par d'insignifiantes prescriptions : mademoiselle de Gournay pouvait, avec quelque raison ce semble, traiter de badauds ceux qui condamnaient les rimes de hautain et de butin, de main et de chemin; et n'était-ce pas, comme elle le dit encore, un scrupule puéril qui défendait d'omettre pas ou point dans ce vers :

Ne soyez sans pitié non plus que sans justice.

Si, par calcul personnel autant que par système, mademoiselle de Gournay a résisté aux doctrines qui rompaient avec le passé, on voit que ce n'était pas toujours mal à propos. Ennemie de ce qu'elle appelait des pointilleries de diction, elle voulait que l'esprit se préoccupât principalement des choses, et en cela elle s'accordait avec tous les maîtres de l'art. Seulement elle ne comprenait pas assez tout ce que la propriété des termes et la pureté du langage ont d'essentiel pour le développement même de la pensée ; mais son attachement aux mots de notre vieil idiome n'était pas sans excuse et sans avantage. On sait en effet combien le dix-septième siècle a fait main basse sur les

trésors amassés par nos pères. « A l'égard de ces retranchements, remarque Sorel dans un morceau curieux sur les progrès de notre langue 4 , si Ton veut citer une personne qui s'est mise fort en colère, ce sera la bonne demoiselle de Gournay ; elle pourrait donner grande matière de discourir touchant le langage, autant pour ce qu'on lui en a ouï dire que pour ce qu'elle en a écrit. » De là le rôle que lui a prêté Ménage, en supposant qu'elle avait adressé une supplique à MM.de l'Académie, qui proscrivaient :

Ces nobles mots, moult, ains, jaçoit,

Ores, adonc, maint, ainsi soit,

A tant si que, piteux, icelle,

Trop })lus, trop mieux, blandice, isnelle,

Pièçà, toîlir, Mec, ainçois,

Comme étant de mauvais françois 2 .

N'était-il pas possible de produire, pour la défense et le maintien de plusieurs d'entre eux, des arguments assez solides? Moult, ains*, maint, d'une prononciation facile et douce, si que, tour nerveux autant que rapide, ont été regrettés par La Bruyère 4 ; Corneille n'a pas dédaigné piteux, que la poésie n'a point remplacé ; blandic* était harmonieux; isnel (agile), d'une

4. De la connaissance des bons livres, p. 418. — Cf. le môme auteur, dans sa Bibliothèque française, p. 234.

2. Voy. la Requête des dictionnaires, t. III, p. 259 du Menagiana, pièce qui, suivant Voltaire, empêcha Ménage d'entrer à l'Académie.

3. « Cet ains, dit mademoiselle de Gournay, si nécessaire cependant pour remplacer çà et là mais, trop fréquent sur le papier. »