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2. Le discours préliminaire, consacré par mademoiselle de Gournay à un examen rapide ou plutôt à une apologie sommaire de ses œuvres, a particulièrement été modifié et amélioré assez sensiblement. En s'appréciant elle-même, elle réclame l'indulgence : « Car l'esprit, dit-elle avec assez de finesse, semble autant incapable de juger précisément le fruit qu'il a conçu, puisque c'est à vrai dire une partie de sa propre essence, que l'util, quoiqu'il voie toutes choses, est impuissant à se voir soi-même. » — De nombreuses corrections dans ses vers, généralement bien faites, témoignent aussi, en dépit des principes qu'elle a parfois exposés, de sa difiiculté à se contenter elle-même et de son travail persévérant.

que peu le mouvement d'idées et l'immense progrès qui s'accomplissait, les germes puissants qui s'élaboraient, que dis-je?les chefs-d'œuvre qui naissaient devant elle. 11 semblait qu'une baguette magique l'eût endormie au sein du triomphe de la Pléiade, dont elle s'était obstinée ensuite à porter le drapeau délaissé. Mais les opinions humaines se détrônent entre elles; et, dans leur cercle mobile, on revient souvent à celles dont on s'était éloigné. De nos jours il y a eu, par la lassitude du genre classique (je veux parler du mauvais), un retour vers quelques idées de la renaissance. M. Sainte-Beuve, à la fin de son intéressant travail sur la poésie du seizième siècle, cite d'Aubigné, Régnier et aussi mademoiselle de Gournay, outre les poêles de la Pléiade, comme offrant, dans certains passages de leurs écrits, des points généraux de ressemblance avec les doctrines qui ont caractérisé la jeune école littéraire de 1830.

La longue carrière de mademoiselle de Gournay l'avait fait survivre à presque tous ses amis et ses illustres protecteurs. A ceux que nous avons déjà nommés il faut ajouter le chancelier de France Séguier, Louis de Chasteigner, les présidents de Grammont et Jeannin, les évèques de Poitiers et de Nantes, La Rochepozai et Godeau, les ducs de Mantoue et de Biron, enfin plusieurs princes et princesses. Car jadis, comme nous l'avons rappelé d'après Tallemant des Réaux, « elle avait vu le beau monde. » Elle nous a même fait savoir que Henri IY, fort bienveillant à son égard, relevait vivement ceux qui se permettaient de

plaisanter sur elle, « à cause de son latin et de sa mauvaise fortune ; » il voulait qu'elle fréquentât sa cour, quoiqu'elle y eût peu d'inclination. En outre, elle avait entretenu longtemps une correspondance active avec tout ce qu'il y avait de personnes distinguées non-seulement en France, mais à l'étranger. Dans son cabinet l'on trouva parmi ses papiers des lettres de Richelieu, du cardinal Bentivoglio, de saint François de Sales, de mademoiselle de Schurmann, a le prodige de la Hollande 1 , » de Balzac, etc. Il nous est toutefois resté fort peu de ses lettres. L'une d'elles, qui est adressée à Henri Du Puy 2 , renferme de curieux renseignements. On y lit, entre autres détails, qu'elle s'efforce de favoriser l'écoulement, un peu lent à son gré, de sa première édition des Essais, dont le prix était de vingthuit sous : on y apprend aussi que sa demeure était à Paris, rue de l'Arbre-Sec, devant l'église Saint-Germain-l'Auxerrois. Plusieurs écrivains, de style un peu arriéré comme elle, Adrien de Valois, le prieur Ogier, Malleville, Gui Patin, Ménage et Guillaume Colletet lui consacrèrent, suivant le vieil usage, des épitaphes en vers latins et français. Ce dernier, par un hommage dont elle eût sans doute été peu flattée, établissait

1. Cette académicienne d'Utrecht écrivait en français, en latin, en grec, en hébreu, etc. , et dans sa thèse qui a pour objet d'établir «que l'étude des lettres ne messied pas à une femme chrétienne, » mademoiselle de Gournay était citée et alléguée comme exemple. On trouve aussi dans le recueil de ses œuvres des vers qu'elle a composés en son honneur :

Ipsx, Gornacense decus, tua signa sequemur...

2. Savant de l'époque : en latin, Puteanus. Elle est du 1C mai 1627

entre elle et les sibylles une comparaison qu'il finissait ainsi :

Tu remportes, Gournay, cet illustre avantage D'égaler en mourant les sibylles en âge Et d'avoir en vivant surmonté leur vertu K

Par son testament elle désigna pour l'exécuteur de ses dernières volontés et l'héritier de sa bibliothèque, La Mothe le Vayer, l'un de ses meilleurs amis et de ses plus chauds partisans, de pur sang gaulois comme elle, et, quoique académicien, grand ennemi des réformes de Vaugelas. Elle laissa en outre quelques gages de souvenir à d'autres littérateurs, et notamment sou Ronsard à Claude de l'Étoile, le fils de l'historiographe, l'un des cinq auteurs qu'avait jadis employés Richelieu.

Les Mémoires contemporains, d'accord avec le Journal de Henri IV, qui a mentionné plus d'une fois mademoiselle de Gournay, ont constaté l'importance et la

1. Le nom de sibylle se retrouve appliqué à mademoiselle de Gournay. dans les poésies latines de Balzac :

Montant ^oboles et Phœbo plenu saeerdos, Filîa digna pâtre est, digna sibylla Deo.

Ou trouvera plusieurs autres épitaphes de mademoiselle de Gotiruay dans h Jardin d' épitaphes choisies, par Pierre de Saint-Roinuald, in-li. 16*8, p. 24 et suiv. Voici l'une d'elles :

yuœ prius exiraiœ sub Virginia uns latebal.

Nunc repetit sedes dia Minerva suas.

11 en est une aussi qui permet de déterminer exactement l'époque controversée de sa naissance, en constatant qu'elle vécut soixante-dixneuf ans, neuf mois et sept jours.

réputation qu'elle posséda de son vivant. Après elle, son souvenir fut conservé dans des compilations érudites : Hilarion de Coste et Louis Jacob, dans leurs ouvrages sur les femmes célèbres; Niceron, dans son volumineux recueil littéraire ; Pierre de Saint-Romuald, dans son Trésor chronologique, ont fait son éloge. L'abbé Goujet lui a consacré un article dans sa Bibliothèque française, ainsi que Titon du Tillet, dans son Parnasse français ; le père Bouhours, dans ses Entretiens, l'a mise au rang des illustrations de son siècle. Mais ces respectables auteurs ne devaient la protéger qu'imparfaitement contre l'oubli. C'est un intervalle critique et ingrat pour les écrivains que celui où, dans l'ordre des choses intellectuelles, un monde s'achève et un autre monde commence à naître. Or mademoiselle de Gournay avait marqué la fin d'une école littéraire ; il s'en levait une autre dont l'éclat éblouissant allait, pour le moment du moins, couvrir de ténèbres tout le passé, et Boileau, qui porta à la littérature surannée le coup suprême, était né en 1636.

Mademoiselle de Gournay, qui touche d'une main aux hommes illustres de la renaissance, et qui de l'autre atteint ceux du grand siècle, avait pu assister à presque tous les chefs d'œuvre de Corneille ; elle avait pu entendre Marguerite de Valois, l'Amyot de son sexe, et lire mademoiselle de Scudéri, avec qui elle a plus d'un trait de ressemblance. On supposera volontiers, quoique nous manquions de renseignements certains à ce sujet, qu'elle fut une des habituées de l'hôtel Rambouillet, sur lequel l'opinion a été, parplu-

MADEMOISELLE DE GOURNAY. n\

sieurs publications de nos jours, très-justement redressée 1 . De quelle révolution dans le goût et dans les mœurs, de combien d'événements elle fut témoin î Elle avait vu le jour sous Charles IX, et traversé le règne de Henri III, dévouée à son roi, mais non sans éprouver quelque inclination pour les brillants chefs de la Ligue; au sentiment de l'amour, sous Henri IV, elle avait ajouté celui de l'admiration; elle avait célébré Louis XIII, lorsque ce prince se montra roi, du moins à la tète de ses armées ; en dernier lieu, comme un débris de la France ancienne au milieu de la nouvelle, elle saluait l'avènement du jeune Louis XIV à un trône qui devait être entouré de tant de gloire.

Cette fidélité touchante aux personnes et aux choses du passé, cette innocente et candide opiniâtreté d'affection suffisaient déjà pour nous intéresser à la mémoire de mademoiselle de Gournay. A ceux qui ont la religion du souvenir, fût-ce même jusqu'au ridicule, nous ne saurions refuser notre sympathie. Mais il nous a été facile de montrer qu'indépendamment de ce trait de caractère, elle était à bon droit le sujet de notre étude. Elle a uni des qualités littéraires non méprisables à une grande richesse de séve nationale et d'inspiration patriotique : dans l'in-quarto poudreux qui recèle ses œuvres, il y avait quelques pages à sauver de l'oubli. Aux talents d'un esprit distingué elle a joint de plus l'élévation d'un noble cœur. Enfin, n'eût-

1. Voyez surtout à ce sujet les derniers ouvrages de M. V. Cousin: la Société française au XVII* siècle, Madame de Sablé, etc., et M. de Noaillcs, dans son Histoire de madame de Maintenon, 1 . 1, p. 87-99.

elle que mérité, par son culte pieux pour une de nos plus grandes gloires littéraires, le titre de fille d'alliance de Montaigne, son nom, lié à la mémoire de l'auteur des Essais, nous semblerait devoir survivre. Elle a su admirer. Le sentiment de l'admiration est le cachet des âmes d'élite ; et, à notre grand regret, nous le voyons s'affaiblir de jour en jour. On dédaigne beaucoup, ét Ton croirait s'abaisser en témoignant pour les talents et les vertus supérieurs un généreux enthousiasme. C'est là Tune des plaies de notre état social. Comment travailler à conquérir des hommages que l'on ne voudrait rendre à personne? Nos ancêtres, avec une noble ingénuité, qui n'ôtait rien à la dignité et à la vigueur de leur caractère, marchandaient moins aux autres ce tribut d'admiration qui élève ceux qui le payent comme ceux à qui il s'adresse. Aussi ardente dans ses sympathies que dans ses haines, mademoiselle de Gournay exerça largement cette faculté de l'admiration qui est l'une des forces et l'un des plus beaux privilèges de notre nature. Qu'il lui en soit tenu compte. Elle s'est par là montrée digne de sa bonne fortune : heureux en effet ceux à qui il est donné de s'associer, par une rencontre privilégiée, aux existences glorieuses dos hommes de génie ; heureux ceux qu'ils entraînent dans une immortalité fraternelle î

Les très-spirituelles causeries du cours de M. Saint- Marc Girardin ont rappelé, il y a quelques années, l'attention sur d'Urfé et sur YAstrée. Cette circonstance n'a peut-être pas été étrangère au choix du sujet traité par M. Bonafous, professeur de littérature ancienne à la faculté d'Aix. Il y avait là certainement une question très-curieuse à résoudre : quelle place doit-on accorder, dans notre époque, à cette production qui excita, au seizième et même au dix-septième siècle, un si \if enthousiasme? Faut-il l'admirer encore ou la condamner avec La Harpe, qui a déclaré qu'il n'en avait jamais pu achever la lecture? Il est vrai que YAstrée ne renferme pas moins de cinq gros volumes, tout près de six mille pages.

Avant de réhabiliter l'œuvre, M. Bonafous a voulu d'abord nous en faire bien connaître l'auteur. Les premiers chapitres présentent non-seulement la biographie de d'Urfé, mais de curieux détails sur sa

\. Études sur l'Attirée et sur Honoré d'Urfé, par M. Bonafous, iu-8°,

maison, de bonne et ancienne noblesse qui ne s'éteignit qu'à la fin du dix-huitième siècle. Elle compta plusieurs hommes distingués dans les armes comme dans les lettres, et Ton rapporte qu'un membre de cette famille se remaria à cent ans, eut un fils à cet âge, et prolongea sa carrière jusqu'à sa cent seizième année.

Quant à Honoré, il n'était pas destiné, bien loin de là, à une longévité aussi extraordinaire. Né à Marseille, en 1568, il passa, nous dit-il lui-même, ses premières années dans le Forez et sur les bords du Lignon 2 . Sans doute il dut aux impressions de ce séjour heureux cet amour de la nature où il puisa plus tard son inspiration et son talent. Au sortir de l'enfance, placé dans le collège de Tournon, alors très-célèbre et très-fréquenté, il y termina ses études avec succès vers 1584. Ensuite il revint au château de son père, où s'était écoulé son plus jeune âge, chercher les loisirs champêtres dont il était épris ; mais son repos fut bientôt troublé par les guerres civiles, auxquelles il fut forcé de se mêler. La Ligue, très-puissante autour de lui, avait surtout la sympathie de la plupart de ses proches, qui combattaient pour elle. Dans ce parti, où il se trouva ainsi jeté, il se distingua par son courage, comme il déploya aussi son habileté en qualité de négociateur. Deux fois il fut fait prisonnier, et les lettres, qu'il cultivait dans les camps, furent sa consolation ; il

1. Il est question dans les Lettres de Pasquier, XVIII, 8, «de l'ancienne et illustre maison dl'rfé en Forez. »

2. Cette rivière soit de? monts du Forez et se joint à la Loire audessus de Feurs.

HONORÉ DH1RFÉ. 2S5

écrivit dans sa captivité dos épîtres et des poésies. Rendu plus complètement à ses goûts par le retour de la paix publique, mais, comme on le remarquera encore plus loin, mal vu de Henri IV, à cause de son passé, il alla résider dans les États du duc de Savoie, pour lequel il porta même les armes en quelques occasions. Il ne laissait pas de visiter parfois ses terres du Forez, où il possédait le comté de Chàteauneuf et le marquisat de Valromey; il venait aussi à Paris et à la cour. Néanmoins ce n'était qu'à d'assez rares intervalles, sa résidence habituelle étant une campagne des environs de Turin. Ce fut dans cette paisible habitation qu'il composa la longue suite de ces fictions qui ont illustré son nom et charmé nos pères. Une chute de cheval, qui se joignit à une santé prématurément affaiblie, le conduisit au tombeau en 1625, lorsqu'il n'avait encore que cinquante-sept ans 1 .

Son secrétaire, Haro, eut soin, après sa mort, de faire imprimer la quatrième édition du roman de d'Urfé, et il en publia de plus la cinquième et dernière, sur les mémoires laissés entre ses mains.

Les vertus d'Honoré d'Urfé, ses contemporains l'attestent, n'étaient pas au-dessous de son mérite. Un des épisodes les plus touchants de sa vie est le tableau de la tendre amitié qui l'unit à Charles-Emmanuel de Savoie, duc de Nemours. Il fut son compagnon d'armes et lui demeura fidèle dans la bonne comme

1. On croit que le corps de cetjionirae illustre fut transporto en France et enseveli à Bonlieu, sépulture ordinaire de la famille d'Urfé, c'est-à-dire sur les bords du Lignon.

dans la mauvaise fortune ; il ne l'abandonna pas au lit de mort : nous avons de d'Urfé un récit plein d'émotion et de grandeur, des derniers moments de son ami.

M. Bonafous, pour toute cette partie, s'est beaucoup aidé, comme il le confesse loyalement, des recherches de M. Bernard sur les d'J/r/e* ; riche mine qu'il n'a pas épuisée. De là passant à l'écrivain, il s'est efforcé de nous le montrer sous le jour le plus favorable à l'appréciation de son talent. Le premier de ses ouvrages, le premier du moins qui mérite l'attention de la critique, ce sont ses Épîtres morales, qu'il composa en prison. M. Bonafous leur accorde une importance sans doute motivée ; mais ne va-t-il pas trop loin quand il leur attribue une haute influence sur les développements de la prose française ? Il ne serait pas éloigné de placer les Epîtres à côté des immortels Essais : exagération malheureuse ! En acceptant les passages que M. Bonafous cite comme les plus remarquables, il nous serait trop aisé de réfuter par d'accablantes comparaisons l'opinion de cet écrivain 2 . L'intérêt réel de ce

i. 1 vol. in-8°, Paris, imprimerie royale, 1839.

4. Je me bornerai à un exemple; je lis dans les Èpitres morales, II, 7 : « Les passions et les affections ont leurs eftVts selon 1 âme où elle* se rencontreut. Proprement, la forme des passions et des affections, c'est la perfection ou l'imperfection de l'âme. C'est pourquoi, ni au bien ni au mal, on ne doit ni louer ni blâmer que l'âme seule. » Opposons à ces mots les suivants, qui 60ut de Montaigne, I, 50 : « Les choses, à part elles, ont peut-être leurs poids, mesures et conditions ; mais au dedans, en nous, l'âme les leur taille comme elle l'entend... La santé, la conscience, l'autorité, la science, la richesse, la beauté et leurs contraires, se dépouillent à l'entrée et reçoivent de l'âme nouvelle vèture et la

livre réside dans l'application des théories philosophiques aux événements de la vie réelle : de là son grand succès, attesté par la publication de huit éditions dans l'espace de quelques années. On n'y trouve d'ailleurs ni la netteté lucide et le charme des traductions d'Amyot, ni la verve de la Ménippée, ni la physionomie vivante et hardie de la langue de Montaigne, ni la régularité soutenue de Charron.

Il vaut mieux juger d'Urfé dans YAstrée. Là, il est incontestable qu'il n'a pas été sans action sur les destinées de notre idiome. On a prétendu qu'il avait été le précurseur de Fénelon : cette assertion flatteuse n'est pas sans quelque vérité. Fleuri et gracieux comme l'auteur de Télémaque, il a certainement la molle allure de sa phrase si limpide et si aisée, encore qu'un feu traînante, comme disait Voltaire. On se rappelle que notre langue, alors indécise, cherchait sa voie, tautôt imitant l'antiquité grecque et romaine, tantôt l'Espagne, tantôt l'Italie. Le style franco-italien de YAslrée se déploie d'un mouvement calme et continu, avec assez de largeur, mais aussi sans beaucoup d'éclat, sans ce coloris que l'àme émue de Fénelon répandra sur son langage. Non cependant que l'amour de d'Urfé pour le Forez ne se reflète dans plus d'une peinture, non qu'il ne parle avec une sensibilité vraie de ces rives fortunées où la beauté des âmes s'unissait à celle de la nature ; que ce Lignon qu'il a rendu célèbre

teinture qu'il lui plaît... Notre bien et notre mal ne tiennent qu'à nous.» Comme ce dernier langage peint à notre imagination ce que l'autre se borne à nous faire entendre!

ne devienne quelquefois pour lui, selon l'observation d'un contemporain, un fleuve du Parnasse*; mais rimagiuation du style, le génie de l'expression, ces cachets qui marquent les œuvres durables, lui font défaut d'ordinaire. Peut-être même une des causes de la vogue immense dont a joui son roman, c'est qu'il ne dépassait pas, en général, le niveau commun des esprits, c'est qu'il ne devançait pas le goût des lecteurs contemporains.

Bien des circonstances se réunissent d'ailleurs pour expliquer le succès de YAstrée. Cet ouvrage, où respire la félicité de la campagne, et que les plus douces émotions remplissent tout entier, venait à point après les agitations des partis, les clameurs de la controverse violente, les crimes des guerres de religion. On se réfugiait avec délices dans de calmes solitudes, pour y entendre parler de paix et de bonheur, pour assister à d'innocentes .conversations où s'échangeaient de tendres propos. La galanterie du roi de Navarre, qui mêlait la passion aux goûts voluptueux de la cour des Valois, avait en outre renouvelé le règne des grands sentiments, et rendu à l'amour, jadis épuré au foyer de la foi chevaleresque, quelque chose de sa dignité ou du moins de sa poésie.

Au premier abord, ce pêle-mêle de noms historiques et mythologiques, d'aventures romanesques et burlesques, de fictions et d'événements réels, étonne dans YAstrée et trouble l'esprit. Cependant, une fois initié