Voyez la préface do sa Bibliothèque

de Saint-Gai 1, ce précieux dépôt fut conservé Sous Philippe- Auguste, à Paris même, florissait une école grecque ; au temps de Pétrarque, par ses soins et ceux de Boccace, il s'en établit une autre en Italie. Mais ces germes heureux avaient été étouffés ou dispersés par les guerres du quatorzième et du quinzième siècle , ou pour mieux dire, ces connaissances isolées n'avaient nullement pénétré dans le domaine de l'éducation publique. Malgré les exceptions que l'érudition peut rechercher et constater, il faut reconnaître qu'en 1515 le grec n'était pas étudié en France, et surtout n'était pas enseigné dans les écoles.

M. Rebitté va plus loin : il ajoute que dans les cours de l'Université on lisait alors un certain nombre d'ouvrages écrits en latin barbare, et non pas les auteurs originaux de l'antiquité. Ace compte, on eût été beaucoup moins avancé qu'au commencement du treizième siècle, où Évrard de Bé thune expliquait, devant un nombreux auditoire, Virgile, Horace, Ovide, Lucain,Stace, Juvénal et Perse. Il n'est que juste de déclarer que jamais cette étude des classiques de Rome n'avait disparu d'au milieu de nous. Sans doute la scoiastique asservissait encore les esprits, et comprimait par son jargon l'élan de la pensée. Toutefois M. Rebitté nous trace à à cet égard un tableau trop sOmbre ; c'est qu'il prend à la lettre les exagérations de quelques contemporains mécontents. Qu'une direction plus intelligente fût à

1. Hallam a recueilli avec soin les traces de ces traditions savantes : Histoire de la littérature de l'Europe pendant les quinzième, seizième et dix-septième siècles, t- I, p. «8 et suiv.

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désirer pour l'éducation de la jeunesse, nous l'accorderons aisément : quant aux vers de Marot contre les régents des écoles de Paris, et à d'autres citations du même genre qu'allègue l'auteur, il convient de n'y voir que des boutades poétiques.

Ce qui reste en tout cas avéré, c'est qu'il y avait de grandes réformes à faire. Les intelligences demandaient une plus forte nourriture que par le passé : il fallait que des maîtres habiles répondissent à ces besoins et secondassent l'éveil de facultés pressées d'éclore. Pour cette œuvre, une génération d'élite se présenta : parmi ses principaux représentants Budé mérite d'être distingué. Mais M. Rebitté a compris qu'avant de concentrer l'attention sur ce personnage, il était à propos de la partager entre tous ceux qui lui ont frayé le chemin ou qui ont marché à côté de lui. Cette partie du travail, quoique trop peu complète encore, est neuve et attachante. On y trouve sur Duchatel, lecteur royal de François I er , des détails pleins d'intérêt; ils nous apprennent que sa charge n'était nullement une sinécure. Ailleurs nous nous plaisons à nouer connaissance avec Tissard, qui commença la série des publications grecques, avec Chéradame, avec Toussain. On applaudira au sentiment d'équité bienveillante qui porte l'auteur à réveiller ces modestes célébrités depuis longtemps éteintes, à rappeler les noms de ces travailleurs dévoués, dont les patientes veilles ont inauguré l'ère d'une civilisation nouvelle. En passant, il a salué parmi les hellénistes la figure joviale de Rabelais, qui, dans le plan d'éducation de Pantagruel, a fait entrer l'étude du grec.

De ceux qui renseignèrent publiquement au seizième siècle, le plus ancien, d'après M. Rebitté, fut Lefevre d'Étaples; il peut même passer pour le premier, au rapport de du Boulay 1 , qui en ait expliqué dans l'Académie de Paris; le plus habile fut Danès. Le portrait de ce dernier est vivement esquissé ; mais tout en rendant justice à la distinction de son esprit, en accordant des éloges mérités à l'étendue de ses connaissances, M. Rebitté s'efforce de montrer qu'il n'a pas exercé une action assez efficace sur le progrès des études grecques : l'impulsion puissante qu'elles ont reçue leur est, à ce qu'il estime, venue presque tout entière de Budé.

Né en 1467 ou 1468, celui-ci ne parut pas dans sa première jeunesse destiné au rôle qu'il devait si courageusement remplir. Il la dissipa dans l'oisiveté, se livrant avec emportement aux plaisirs, surtout à celui de la chasse. Plus d'un souvenir de cet exercice, répandu dans ses ouvrages, atteste assez qu'il y était passé maître. Ce ne fut qu'à vingt-quatre ans que succéda aux passions qui l'avaient jusqu'alors agité une passion unique, celle de l'étude, qui ne s'éteignit plus qu'avec sa vie.

Issu d'une maison distinguée et riche, il pouvait pour ses travaux mettre à profit toutes les ressources du temps et recourir aux professeurs les plus accrédités;

1. Histoire de l'université de Paris, t. VI, p. 928 : « Theodorum Gazam interpretatus est, quœ prima fere fuit atticœ linguae in Academiam parisiensem introductio. » Ce fut au collège de Coqueret qu'il donna ses leçons.

mais il ne voulut point de guide, et son application opiniâtre lui tint lieu de tout secours. Ce fut par ses efforts isolés et son étonnante sagacité qu'il parvint à cette connaissance approfondie du grec, qui fit sa célébrité. En un petit nombre d'années le fougueux chasseur fut un prodige d'érudition , et la voix publique de toute l'Europe le mit au-dessus de tous les savants. M. Rebitté, en peignant cette énergique figure, en racontant cette existence qui a son intérêt romanesque, ne nous laisse pas ignorer le secret d'une supériorité si rapidement conquise. « Chaque jour, nous dit-il, Budé, depuis son lever jusqu'à midi et depuis trois heures jusqu'à neuf, ne quittait pas ses livres. » Une seule fois cependant cet ordre si invariable fut interrompu, ce fut le jour de son mariage; mais, dans cette journée même, les contemporains ont constaté qu'il passa trois heures au travail l .

L'activité laborieuse de Budé explique le grand nombre de ses ouvrages. Pour en connaître la liste, nous renverrons le lecteur au livre de M. Rebitté ; nous ne mentionnerons pour nous que les principaux. Il entreprit, dans son Traité dupassage du grec au christianisme 2 , de montrer que l'étude de l'antiquité était une préparation au christianisme, les lettres profanes devant, selon lui, servir d'introduction aux lettres sacrées. Son livre sur la Réformation des études litté-

1. « IUud in eam rem jactabat (jErodius), Guillelmum Budœum, quo die uxorem duxerat, très horas studuisse. » Ménage, Vitœ Mrodii et Menagii, in-4°, 1675, p. 91.