LA VIE DE L. J. FEUGÈRE

En tète du volume qui contient les derniers travaux de M. Feugère, sa famille et ses éditeurs ont pensé qu'on aimerait à trouver quelques détails sur sa vie simple et modeste, mais bonne à proposer en exemple, car elle fut consacrée tout entière au devoir et au travail. Honoré de son amitié, admis non-seulement à la confidence de ses pensées littéraires, mais encore au spectacle de sesvertus domestiques, j'ai accepté, comme un legs pieux, la mission de parler de lui au public, comme il aurait voulu qu'on en parlât, avec réserve et simplicité.

M. Léon-Jacques Feugère est né, le 2 février 1810,

Vi NOTICE SUR LA VIE DE L. J. FEUGERE.

à Villeneuve sur Vanne (Yonne), d'une famille de bonne et ancienne bourgeoisie. Son grand-père était .président au tribunal de Mantes, et lui-même aimait à rappeler qu'un capitaine Feugère figure , dans les mémoires du temps, parmi les compagnons de Henri IV. Son père avait été armateur; maisles guerres maritimes qui suivirent la rupture de la paix d'Amiens, en ruinant son commerce, l'avaient réduit à se contenter d'une place modeste dans l'enregistrement. Une maladie cruelle vint se joindre à ces revers de fortune. Telles furent les épreuves qui accueillirent le jeune homme à son entrée dans la vie. Il en conserva un certain fond de mélancolie tempéré par sa bienveillance naturelle, et la ferme conviction qu'il ne devait compter, pour son avenir, que sur lui-même et sur son travail. Son oncle, M. Drevetf lui fit obtenir une bourse au collège Henri IV, où il était censeur, et qui devint dès lors comme la patrie du jeune Feugère. Élève, il y parcou-

, rut avec succès la série des études classiques ; professeur, il s'y éleva, du rang modeste de maître d'études, à la chaire de rhétorique, en passant par les classes intermédiaires, sans jamais se croire au-dessus des plus humbles fonctions de l'enseignement, ni paraître audessous des plus éminentes. Dans la seule année 1829,

. il obtint successivement les grades de licencié , d'agrégé

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et de docteur, fait peut-être unique dans les annales universitaires. La rapidité avec laquelle ce jeune homme de dix-neuf ans venait de conquérir une position excita alors Tétonnement, et peut-être l'envie, de quelques-uns de ses rivaux. On ne sut que plus tard au prix de queUes fatigues il avait obtenu uir pareil résultat.

Cependant, tandis que le jeune professeur poursuivait sa laborieuse carrière, quelques bruits du monde arrivaient jusqu'à lui, quelques distractions littéraires venaient tempérer l'aridité de ses travaux. Tantôt c'était un discours prononcé, en présence de la reine des Français, à la distribution des prix de l'année 1833, où de sages conseils, donnés à déjeunes princes dignes de les entendre , valaient à l'orateur d'augustes sympathies; tantôt c'était un prix d'éloquence remporté à l'Académie française, et dont le sujet était V Éloge de M. de Monthyon^ première distinction littéraire qui devait être suivie de beaucoup d'autres, plus solides peut-être, mais moins vivement senties.

Marié au mois de novembre 1833 , et bientôt père d'une famille assez nombreuse, M. Feugère fut nommé en 1844 professeur agrégé de rhétorique au collège qui avait été le témoin de ses études et de ses débuts dans l'enseignement. Toute la période qui s'é-

Vrrt NOTICKSUR LA VÎK T)R L. J. PEUGKRR.

tait écoulée entre Tagrégation et le mariage avait été remplie par des travaux restés pour la plupart manuscrits. On a trouvé dans ses papiers des études sur les langues anciennes et modernes, notamment sur la langue allemande, une foulé d'ébauches, de projets d'ouvrages,desversfrançaisetjusqu'au brouillon d'une comédie. Nous avons sous les yeux quelques-unes de ces poésies de jeunesse : il est curieux d'y retrouver la trace de certaines impressions personnelles, ainsi que celle des idées courantes en politique cl en littérature. La première en date est intitulée Souvenirs et Regrets ; l'auteur y déplore la fin prématurée d'une jeune fille morte à la fleur de l'âge. A travers l'inexpérience de la forme et l'imitation mal déguisée de Millevoye et d'André Chénier, un sentiment vrai domine dans ces vers, et nous les fait préférer à ceux qui suivent dans l'ordre des dates : les Adieux de Jeanne d^Arc^ la Mort de Bailly, etc. Une pièce sur la mort du fils de Napoléon, qui fut insérée alors dans le Constitutionnel^ porte l'empreinte d'une vivacité de sentiments et d'expressions assez rare chez l'auteur.

En voici la dernière strophe :

Si d'un soleil plus beau la chaleur salutaire Eût mûri son jeune âge en sa fleur moissonné, Peut-être on Tau rai t vu, dans les champs de la g:uepre,

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Revendiquer rhonneur du sang dont il est né ; Guidant de nos guerriers l'héroïque vaillance, Ciombattrô et triompher, redevenu Français; Mais demeurez sans crainte, ennemis de la France, Il est mort. Rois, vivez en paix !

Mais ces innocents écarts de jeunesse, ces premiers tâtonnements d'un esprit qui cherche sa voie firent bientôt place, chez M. Feugère, à un plan d'études suivi et systématique dont il ne s'écartera plus.

Déjà, à propos de Plutarque, il avait pris comme un avant-goût du seizième siècle, en joignant l'étude d'Amyot à celle de l'auteur original* . Mais il devait revenir à cette époque par un détour qu'il a indiqué luimême dans sa préface de La Boëtie. Depuis quelque temps il avait préparé, sur le Bas-Empire, des travaux considérables dont il publia plus tard une partie dans des Études consacrées à Ammien-Marcellin^ Eutrop'e^ Aurélius Victor^ Orose^ Sextus Rufus^ ZosirnSy Anne Comnène, Jean Cinnamey insérées d'abord dans le Journal de rinstruction publique^ puis tirées à part, de 1844 à 1850. « Ces études, dit-il, me conduisant jusqu'à la fin du moyen âge, m'avaient fait toucher à la

1. Choix de vies des hommes illustres de Plutarque, traduites par Amyot, annotées et précédées à^Études littéraires sur ces deux écrivains; Paris, J. Delalain, 1846, tn-12.