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mais ses instruction lui prescrivaient d'occuper la campagne pour tenir l'ennemi en échec. Sur son avis il parut donc nécessaire de nommer en outre, pour commander à Sienne même, un lieutenant du roi. Pour ce poste aussi délicat que grave, à raison des circonstances, Montluc fut désigné, malgré plusieurs oppositions très-vives, en particulier celle de Montmorency.

Quel soutien assez efficace réussit à vaincre ces oppositions? Celui du souverain lui-même, qui n'avait pas oublié Cérisoies. Vainement l'accusait-on auprès de lui, et Montluc lui-même s'en est accusé avec une honorable franchise, a de Ce méchant naturel, âpre, fâcheux et colère qui sentait un peu et par trop le terroir de Gascogne. » Henri II tint bon dans sa préférence. Seulement, en transmettant Tordre du départ au chef qu'il honorait de son choix direct, il l'avertissait a de laisser un peu sa colère en Gascogne, s'accommodant à l'humeur du peuple de Sfenne. »

Montluc, alors malade à Agen, ne songea pas même à déchner cette preuve de la confiance royale. Huit jours après ses préparatifs étaient achevés, et surmontant sa faiblesse physique, il se traînait jusqu-'k Montpellier, ensuite jusqu'à Marseille, d'où il s'embarqua pour sa destination.

La fièvre qui le travaillait n'avait fait cependant y

que redoubler d'intensité; mais il était habitué à faire taire la maladie et la douleur devant le devoir. Aussi dès son arrivée sutril se faire connaître pour ce qu'il était; et à la première alerte il montra aux habitants

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pour se sauver, soit pour négocier. » Plus d'une fois, avec ce talent d'orateur qu'on ne saurait lui contester, Montluc harangua les Siennois dans leur propre langue et de la manière la plus efficace ^ Pour le succès, en véritable Gascon qu'il demeurait toujours, même dans ses moments les plus sérieux, il ne négligeait aucun détail de mise en scène. Pour réparer son délabrement physique, il se couvrait de riches vêtements, il frottait ses joues pour simuler le coloris de la santé; il voulait par-dessus tout faire illusion sur son état à ceux qui lui avaient donné leur confiance.

Tel était toutefois son affaiblissement graduel, que les médecins, ne pouvant obtenir qu'il prtt aucun repos, ne tardèrent pas à désespérer de lui, et qu'à plusieurs reprises on répandit le bruit de sa mort. Mais des prodiges nouveaux de dévouement, d'habileté, d'héroïsme, attestaient bientôt qu'il avait conservé la vie. Présent lorsqu'on l'attendait le moins, et toujours inépuisable en ressources, il jouait à la fois le rôle de soldat, de capitaine, de général. Et l'on reconnut que là comme ailleurs aucun ne savait mieux que lui entraîner ses compagnons au combat, ramener et décider la fortune.

Sa vigilance était eu outre infaillible, de sorte que

la ruse n'avait pas plus chance de prévaloir auprès de

\ lui que la force ouverte. Pour éviter d'être trompé,

\^ son principe constant était de croire que son ennemi

1. A l'entendre parler en public, ditril, on pouvait s*étonner «qu'un Gascon fût devenu si bon Italien. »

LE MARÉCHAL DE MOiNTLUC. 483

était aussi actif et aussi habile qu'il Tétait lui-même, en se demandant ce qu'un intérêt éclairé pouvait inspirer à celui-ci la pensée de faire, a Toutes mes intelligences étaient à songer, et jour et nuit : Qu'est-ce que je ferais si j'étais à la place de mon ennemi? » Par là il se tenait toujours sur ses gardes, ne cessant de veiller d'une part pour être ^u fait, par Fentremise de ses émissaires, de toutes les démarches, de tous les projets de l'ennemi; de l'autre, pour empêcher qu'aucun traître ne surprit ses propres desseins et ne vendit ses secrets.

L'efficacité de son secours, sa supériorité furent bientôt tellement avérées pour tous, que les assiégés, qui n'étaient pas soumis à son autorité, furent les premiers à briguer cette soumission comme leur sauvegarde. Jusque-là en effet, comme Montluc n'était que le lieutenant d'un roi allié, ils ne relevaient pas directement de lui. Les brillants services qu'il ne cessait de leur rendre firent naître la pensée de réunir tous les pouvoirs entre ses mains. Tout récemment encore , une escalade tentée la nuit pour enlever la citadelle et un fort qui donnait accès dans la ville avait été repoussée au grand détriment de l'ennemi. On annonçait que, pour réparer cet échec, le marquis de Marignan faisait venir de Florence une artillerie complète. C'était le 20 janvier 1555. Dès le commencement de février il était proclamé dictateur par les Siennois ^ : comme tel, il n'avait plus, ainsi que par le passé, à s'entendre

1. Cette nominatioQ était d'ailleurs réduite au délai d'uu mois.

avec la seigneurie, c'est-à-dire la magistrature suprême de la république.

Dégagée de toute entrave (si Ton excepte celle de sa santé toujours gravement affectée), l'action de Montluc a dès lors encore quelque chose de plus personnel et de plus efficace. Avec sa responsabilité croissent sa prudence et, ce que Ton attendrait peu de lui, sa modération. Les vivres s'épuisaient ; les ressources de tout genre diminuaient d'une manière sensible : il fallut se résoudre à faire sortir de Sienne tous ceux qui étaient inutiles pour la défendre ; mais on sait gré à Montluc de déplorer cette nécessité imposée par la loi du salut commun, en rappelant que plus des trois quarts de ces malheureux moururent : a Ce sont des lois de la guerre, observe-t-il ; il faut être cruel bien souvent pour venir à bout de son ennemi. Dieu doit bien être miséricordieux en notre endroit, qui faisons tant de maux. »

Sans exagération de rigueur comme de puissance, Montluc n'eut donc qu'un but : celui de resserrer en un seul faisceau et de diriger dans un sens unique toutes les forces de Sienne, tous ses moyens de défense. Et jamais concert de mesures ne fut en effet plus minutieux, mieux entendu et plus parfait Si le triomphe eût dû rester à l'habileté et au courage, celui de Sienne n'était pas douteux : tant Montluc avisait à tout, repoussant d'une part les assauts de l'ennemi; de l'autre, combattant toutes les factions intérieures. Par les suggestions des Espagnols, qui ne croyaient pas inutile d'appeler l'intrigue à leur secours, des dé-

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fiances réciproques, des divisions avaient éclaté entre les citoyens, et leur sang avait été près de couler par leurs propres mains. Montluc en prévint l'effusion sans violence, en se bornant à leur faire voir le bras qui les poussait au carnage. Connaissant le pouvoir de la religion sur les esprits italiens, il n'eut garde d'en négliger les démonstrations extérieures; il recourut notamment à la pratique populaire des superstitions. C'est assez marquer que, par une transformation aussi complète qu'inattendue, ce n'est plus ce fougueux, ce bouillant, cet indomptable guerrier que nous connaissions; c'est le plus circonspect, le plus fin, le plus adroit, le plus prudent dès gouverneurs. Revêtu par son titre d'un pouvoir absolu, loin de devenir tyran, ce qu'il demande aux Siennois, ce les mains jointes et au nom de Dieu, c'est qu'ils se gardent sur toutes choses de mettre la main au sang de leurs concitoyens. » Par la suite il s'étonnait lui-même d'avoir pu dépouiller sa nature au point d'être « si sage et si modéré. » Au milieu de ce dévouement commun au bien public, les Siennoises ne furent pas les dernières à partager l'enthousiasme belliqueux inspiré par Montluc. Animées de ses paroles et remplies de sa résolution, ces fenunes, oubliant leur faiblesse, prirent part à la défense; etTauteur s'écria avec un enthousiasme bien légitime : « Il ne sera jamais, dames siennoises, que je n'immortalise votre nom, tant que le livre de Montluc vivra; car, à la vérité, vous êtes dignes d'immortelle louange, si jamais femmes le furent. » Et il cite en effet trois escadrons de dames, qui s'étaient for-

i8« LE MARÉCHAL DE MONTLrc.

mes et qui combattaient pour leur liberté sous des devises et avec des costumes différents, au nombre de « trois mille dames, gentilles femmes ou bourgeoises, » les unes avec accoutrement en façon de nymphe, court et montrant le brodequin, les autres vêtues de satin incarnat, les autres tout de blanc. Et elles allaient aux fortifications en faisant entendre un chant en Thonneur de la France. Montluc s'en veut beaucoup de n'en avoir pas gardé le souvenir, et pour se le rappeler il aurait volontiers, nous dit-il, a donné son meilleur cheval. » C'était pour Montluc donner beauconp ; car il était tel de ses chevaux qu'il mettait au premier rang de ses affections même domestiques. Il nous l'apprend lui-même en ces termes : « Dans une rencontre avec les protestants je perdis, dit-il, mon cheval turc, que j'aimais après mes enfants plus que chose de ce monde ; car il m'avait sauvé la vie ou la prison trois fois. Le duc de Palliane me l'avait donné à Rome. Je n eus ni n'espère jamais avoir un si bon cheval que celui-là. » Cependant l'ennemi ne tarda pas à reconnaître qu'il ne triompherait jamais par la force des obstacles qui, à peine surmontés, renaissaient aussitôt sur ses pas. Il ne songea plus qu'à réduire les assiégés par la famine; et à la vérité tout le conviait à l'entreprendre, car les vivres y étaient en très-petite quantité. Bientôt même, en fait de provisions, il n'y eut plus que du cheval et de l'âne, et non point à discrétion. Ce qui ajoutait aux embarras de cette situation, c'est qu'une partie de la garnison était composée d'Allemands, gens qui ne peuvent pâtir ^ c'est-à-dire se rési-

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gner à peu manger et surtout à peu boire, parce qu'ils « aiment trop leur ventre, » observe naïvement notre auteur. Comme il était à craindre qu'ils ne se rendissent pour ne pas supporter une plus longue abstinence, on les fit sortir de la ville, et ce fut alors qu'on prit le même parti à Tégard des bouches inutiles, c'est-à-dire de plusieurs miUiers de personnes vouées ainsi à la mort, ce qui amena des scènes de pitié et de désolation telles que Montluc lui-même déclare n'en avoir jamais vu. Quant aux vrais défenseurs de Sienne, leur ration de pain fut fixée à quatorze onces. Ces mesures précédèrent seulement d'un mois la décision qui fit de Montluc un vrai dictateur romain.

Néanmoins au milieu de février 1555 il n'y avait plus une goutte de vin dans la ville, et dès le commencement de mars l'épuisement des autres provisions était le même. « On avait mangé tous les chevaux, ânes, mulets, chats et rats qui étaient dans la ville... » La ration du soldat est réduite à douze onces de pain, celle des habitants à neuf; et l'on ne pouvait y ajouter que quelques herbes. Aussi beaucoup des uns et des autres, par l'insuffisance de la nourriture, a tombaientils morts sur la place en cheminant et sans maladie. )>

Ce fut ainsi que l'on se traîna jusqu'en avril, où sans ressource et sans espoir de secours, il fallut songer à échapper aux horreurs de la famine, lorsqu'il n'y avait plus de remède pour les Siennois, au dire de Montluc, que de se manger entrer, eux. De mercredi à dimanche (jour où Ton fit encore une sortie), on était resté sans mans^er autre chose que six onces de biscuit par homme

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chaque jour, et Montluc avait fait tuer ses deux derniers chevaux.

Le marquis de Marignan, qui de son côté n'avait guère moins souffert que les assiégés, fut prompt à recevoir leurs ouvertures, et, par appréhension de leur désespoir, à leur accorder composition.

Quant à Montluc, qui s'était réduit au régime de simple soldat, il ne mangeait qu'une fois le jour; mais ce maigre repas (telle était son ardeur de faire son devoir et d'acquérir de l'honneur) était, nous dit-U, un 6ançMe/pour lui toutes les fois qu'il revenait d'une escaimouche heureuse. Au comble de sa détresse on lui offrait de capituler avec les Siennois; mais il répondit qu'il aimerait mieux perdre cent vies que de perdre un seul doigt de son honneur et réputatiorl. Le nom de Montluc, ajoutait-il, ne se trouverait jamais en capitulation, et il aimait mieux mettre le tout au hasard de l'épée. Frappé d'admiration par sa constance et aussi d'effroi, parce qu'il connaissait son ennemi, le marquis de Marignan s'empressa de déclarer « qu'il sortirait de la ville en toute assurance et comme il lui plairait, » et il fut le premier, avec ses généraux et ses capitaines, à lui témoigner toute son estime. Ce fut donc le 22 avril que Montluc sortit de la ville, qu'il ne put quitter sans larmes, « parce qu'elle s'était montrée si dévotieuse à sauver sa liberté. » A quelque distance il trouva le général espagnol qui l'embrassa et avec qui il s'entretint fort amicalement. Par une attention généreuse de l'ennemi, au-devant de ces nobles soldats avaient été portés des pains qui ne contribuèrent

pas peu à ranimer les restes de leur vie. Quand ils s'étaient présentés aux ayant-postes de la ville, à Montalchin, on avait frémi à l'aspect de ces hommes, «tout décharnés et ressemblant à des morts. »

Telle fut l'issue de ce siège célèbre, qui avait duré huit mois, à la gloire des Siennois, transformés sous le commandement d'un Français. Nul n'y joua un plus noble rôle que Montluc, qui d'abord ne voulut pas souffrir de capitulation où les bannis de Florence ne fussent compris; qui ensuite, et à aucun prix, ne voulut ni pour lui ni pour les siens souscrire aucun engagement de celte espèce. Son honneur jaloux ne négligea aucune précaution à cet égard ; car il exigea qu'une déclaration de Sienne, sauvegarde de sa réputation, fût rédigée : cette pièce avait été renfermée dans le trésor royal *. Par la suite, Montluc regrettait très-vivement de ne l'avoir point à sa disposition pour en reproduire le texte : « Il eût voulu donner cinq cents écus d'un double, pour laisser mémoire de lui et l'insérer dans son livre. » Dans ce document en tout cas, on voyait « qu'il était sorti de Sienne sans capitulation aucune, enseignes déployées, les armes sur le cou et tabourin sonnant. »

Henri II, juste appréciateur de Montluc, ne laissa pas son héroïque courage sans de justes récompenses; mais on devait craindre qu'elles ne fussent que l'ornement de son tombeau, tant il semblait impossible qu'il survécût à tant de fatigues qui avaient mis le comble à