Voyez d'Aubigné, I, m

tés de jpaix qui interrompaient ces fureurs n'étaient que des trêves, et encore presque aussitôt violées que conclues. Elles n'avaient d'autre effet que de renouveler les forces et les haines; et les deux partis recommençaient presque aussitôt à lutter d'acharnement , chacun des combattants y ajoutant ses passions et ses atrocités personnelles. Montluc cite un soldat huguenot sur qui on trouva une liste de cent dix-sept hommes qu'il avait tués. Trouvera-t-on dès lors exagéré le chiffre de Montluc, lorsqu'il dit que trois cent mille hommes s'entre^ tuèrent dans ces guerres d'extermination?

« Je ne sais si nous sommes au bout, » s'écriait-il en terminant, et comme frappé de l'impuissance des remèdes sanglants qu'il avait multipliés. Jusque-là, sans souci de tant de malheurs, et fier d'avoir porté toujours « la belle robe blanche de fidélité, r> il avait déclaré, c( portant la tête haute, qu'il n'avait jamais fait acte que d'homme de bien; » et c'était ce qu'il appelait encore a avoir fait le devoir d'un serviteur du roi et d'un catholique. » Bien plus, en étouffant les damnch blés conspirations des huguenots dans leur sang , Montluc avait cru longtemps «mériter que Dieu le sauvât. » Mais cette foi chancelle à la fin; cette sécurité de sa conscience s'altère, et, par l'imprescriptible droit de l'humanité et de la justice, le remords succède à ce doute. Comme si, fatigué de son propre rôle, il eût pris en défiance cette sanglante mission qu'il s'est donnée ou qu'il a reçue, il jette un regard troublé sur ce passé souillé de meurtres, et il s'écrie dans un mouvement d'effroi : <c Oh! que si la miséricorde de Dieu n'est

grande , qu'il y a de danger pour ceux qui portent les armes et mémement qui commandent; car la nécessité de la guerre nous force, en dépit de nousmêmes, à faire mille maux et faire non plus d*état de la yie des hommes que d'un poulet. » Ce besoin nouveau qu'il éprouve de demander pardon à Dieu, des pertes répétées qu'il venait d'essuyer dans sa famille l'avaient sans doute fait naître en attendrissant son cœur. Il vit mourir en effet presque coup sur coup trois de ses enfants, moissonnés jeunes dans la guerre, qui l'avait épargné lui-même jusque dans sa vieillesse. Ce tribut qu'il eut à payer fut-il à ses yeux une leçon et un châtiment de la Providence? Quoi qu'il en soit , à l'homme insensible et farouche va succéder le père, et sous cette rude enveloppe se découvre un cœur ouvert aux sentiments de la nature. Entendons les regrets qu'il donne à l'un d'eux, avec un accent mâle et une simplicité héroïque : «Quand je l'eus perdu, il me sembla que l'oii m'eût coupé mes deux bras... Je peux dire sans honte, encore que ce fût mon fils, que, s'il eût vécu, c'eût été un grand homme de guerre, prudent et sage; mais Dieu en a autrement disposé *. » *

1. Il déplore ailleurs^ presque dans les mêmes termes^ le trépas de l'alné de ses fils, appelé Marc-Antoine, qui fut tué près de Rome (1556) en faisant bravement son devoir : « Si Dieu me l'eût sauvé, j'en eusse fait un grand homme de guerre; car, outre qu'il était fort vaillant et courageux, je connus toujours en lui une sagesse qui excédait la portée de son âge. » De la pièce du poëte de Brach à l'honneur de Montluc, il résulte qu'il avait quatre fils j qu'il perdit le premier sur les remparts d'Ostie, ensuite que Peyrot (le capitaine Montluc) fut tué dans une lie , en faisant voile vers l'Afrique, et que Fabien périt en forçant la bar-

Comment le capitaine Montluc, objet de ces regrets, ayait-il été chercher la mort si loin de son pays? C'est qu'il était aussi impatient du repos que son père, et qu'après la pacification de la Guyenne, comme celui-ci nous l'apprend, « se voyant inutile en France , pour n'être courtisan, et ne sachant nulle guerre étrangère où s'employer», il avait imaginé, avec l'aventureux esprit de cette époque, d'aller en Afrique pour y faire quelque conquête. Son nom, sa réputation de bravoure lui avaient donné des compagnons, et, suivi de plus de trois cents gentilshommes , avec une troupe excellente et bien commandée (car ces temps avaient formé à la fois des soldats et des capitaines), il s'était embarqué à Bordeaux sur une flotte de six navires parfaitement équipés. Ayant relâché à Madère , où les insulaires voulaient l'empêcher de faire provision d'eau, il fallut, continue Montluc, ce courir aux mains, à leur perte et ruine, et plus à la mienne, qui perdis là mon bras droit. » Le jeune homme y fut en effet emporté d'une mousquetade « à la fleur de son âge et lorsque je pensais , ajoute l'écrivain, qu'il serait et mon bâton de vieillesse, et le soutien de son pays, qui en a eu bon besoin... car il n'y avait gentilhomme en Guyenne qui ne jugeât qu'il surpasserait son père Laissons ces

rtcade d'un fort 11 lui resta un fils, chevalier de Malte, qui commandait les galères du roi, et qui remporta même de brillants succès. En outre, des fils quMl avait perdus il conserva plusieurs petits-fils, et il lui arrive de s'adresser dans ses Commeniait^s aux petits Montluc^ comme on le verra plus loin. — Voy. aussi Dict, de Morért, 1750, art. Montesquieu et Montluc.

propos, âjoute-t-il, qui me tirent les larmes des yeux.» N'est-ce pas chose touchante que de voir cette larme paternelle sillonner la rude physionomie de celui qui avait vu d'un œil sec couler tant de pleurs?

Dans la suite, toujours plein de ce tendre et douloureux souvenir, il s'accusait avec émotion auprès de son compatriote Montaigne * de n'avoir pas assez montré à ce fils qu'il avait perdu V extrême amitié quHl lui portait et le digne jugement quHl faisait de sa vertu. « Ce pauvre garçon, disait-il, n'a rien vu de moi qu'une contenance refrognée et pleine de mépris, et a emporté cette créance, que je n'ai su ni l'aimer ni l'estimer selon son mérite. A qui gardais-je à découvrir cette singulière affection que je lui portais dans mon âme? Était-ce pas lui qui en devait avoir tout le plaisir et toute l'obligation ? Je me suis contraint et géhenne pour maintenir ce vain masque ; et y ai perdu le plaisir de sa conversation, et sa volonté quand et quand, qu'il ne me peut avoir portée autre que bien froide, n'ayant jamais reçu de moi que rudesse ni senti qu'une façon tyranniquë. » Cette plainte, qui semblait à Montaigne bien prise et raisonnable , touchait madame de Sévigné jusqu'aux larmes, et c'était un des passages qu'elle goûtait le plus dans le livre a si plein de bon sens » des Essais.

Ces pertes ne pouvaient manquer d'étendre comme un voile funèbre sur les dernières années de Montluc, qui fut cruellement blessé lui-même en 1570 au

i . Voyez les Essais, II, 8.

siège de Rabasteins. Il avait alors près de soixantehuit ans.

Un coup de balle à jour perça ma face...

lui a fait dire le poète de Brach ; et c'était au moment de l'assaut qu'il fut atteint, ainsi qu'il l'a raconté lui-même en ces termes : « Comme je me retournais en arrière, dit-il, pour commander qu'on apportât deux échelles, l'arquebusade me fut donnée par le visage, du coin d'une barricade qui touchait à la tour... Tout à coup je fus tout sang : car je le jetais parla bouche, par le nez et parles yeux. » Alors, sans s'émouvoir, éloignant ceux qui voulaient le soutenir, il s'efforça de parler pour exciter les soldats, troublés par sa blessure, à continuer le combat. Mais sentant ses forces l'abandonner : «Je m'en vais me faire panser, dit- il; que personne ne me suive, et vengez-moi, si vous m'aimez. Je n'y voyais presque point, ajoute Montluc, et trouvant un petit cheval d'un soldat, j'y montai comme je pus, aidé d'un gentilhomme, et ainsi fus conduit à mon logis, là où je trouvai un chirurgien qui me pansa. Il m'arracha les os des deuî joues avec les doigts, si grands étaient les trous, et me coupa force chair du visage, qui était tout froissé. » Bientôt, et lorsqu'on le pleurait déjà comme perdu, apprenant que ses troupes étaient maltresses de la ville, il s'écriait • ce Je loue Dieu de ce que je vois la victoire nôtre, avant de mourir. A présentée ne me sourie point de la mort. » Après ces paroles héroïques, il est triste d'avoir à rappeler les suivantes, qu'il adressait à ses compagnons d'armes : « Je vous

prie TOUS en retourner et montrez-moi tous l'amitié que TOUS m'ayez portée ; gardez qu'il n'en échappe un seul qui ne soit tué. »

Combien j'aime mieux le duc de Guise qui, frappé à mort, et non pas sur un champ de bataille, mais dans un guet-apens, non par un ennemi, mais par un assassin, lui adressait des paroles de pardon, qui ont si bien inspiré Voltaire *. Et ce n'est pas vers cette époque, grâce à Dieu, le seul exemple de générosité que l'on puisse opposer à ce ressentiment sauvage. Le vice-roi d'Ecosse, le comte de Murray, tombant sous les coups d'un meurtrier, lui pardonnait ; et sur ce qu'on blâmait sa clémence : « Je ne saurais, disait-il, me repentir en mourant d'avoir écouté la pitié. » Auparavant on avait vu Richard Cœur de lion, blessé mortellement au siège de Chalus, épargner, après s'être rendu maître de la place, l'archer qui l'avait atteint. Digne conduite de celui qui s'était armé pour délivrer le tombeau du Christ !

Trop obéi dans son ordre de carnage, Montluc survécut avec ses deux joues percées, et se remit même assez bien pour se trouver en 1573 au siège de la Rochelle, où échoua le duc d'Anjou. Mais son humeur n'était que de plus en plus sombre. On en jugera par ses plaintes : ce Ma récompense , dit-il , a été une

1. Des dieux que nous servons connais la différence : Les tiens t*out commandé le meurtre et la vengeance; Et le mien^ quand ton bras vient de mVssassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

{Alzire, acte V, se. vn.

816 LE MARÉCHAL DE HONTLtJC.

grande arquebusadéau yisage, de laquelle je ne guérirai jamais. )» Vers ce même temps, une autre arquebusade le privait de son dernier fils : « Mort que Dieu lui avait donné le courage de porter non pas comme il devait, mais comme il put. i» L'année suivante, après ces coups funestes, luiapporta une consolation qui était de nature à faire battre son cœur guerrier. Lorsque Catherine de Médicis se rendit àLyon en allant au-devant de Henri lU, qui revenait de Pologne pour succéder à Cïharles IX (1574) , elle fut accompagnée de Montluc, et ce prince, par un des premiers usages de sa prérogative royale, le créa maréchal de France *. Longtemps attendu sans doute, cet honneur était un beau couronnement de sa carrière. Aussi aurait-il bien voulu, pour témoigner au nouveau monarque sa reconnaissance et son dévouement, avoir encore, selon son parler soldatesque, tt dix bonnes années dans le ventre; » mais il lui fallait reconnaître « qu'il n'était plus capable de porter

1. Oa se rappellera à cette occasion que c'était à Phabileté de Tévèque de Valence^ Montluc, frère de celui dont nous traçons la biographie^ que Henri III avait dû en partie son élection au trône de Pologne. Dans ses autres négociations et ambassades (il en remplit jusqu'à seize, presque toutes fort délicates) il n'eut guère moins de succès. On le citait comme prédicateur et orateur aussi disert qu'il était habile diplomate. Plus d'une fois il est question de ses belles harangues et de son éloquence dans les Commentaires, où nous trouvons même la traduction d'un de ses discours qu'il avait prononcé en italien. Au reste, cet évêque, loin d'être catholique passionné comme son frère, était d'une grande tolérance, et il passait même pour si peu arrêté dans sa religion, qu'il a été soupçonné d'adhésion au protestantisme. Il mourut à Toulouse, en 1579, dans la disgrâce de son roi, qu'il n'avait pas trouvé fort reconnaissant.

les grandes corvées ni de prendre grand'peine. » Cependant il ne laissa pas d'entrer en campagne comme pour se mettre en possession de son titre , et il assista au siège de la ville de Gensac, où s'étaient renfermés lesliuguenots.

L'heure du repos avait sonné pour lui, et ce fut alors que, dans sa terre d'Estillac, en Agénois* , qui n'était éloignée de Nérac, nous dit-il, que de quatre lieues, il composa, pour occuper sa retraite , ses Commentaires ^ qu'il nous reste à apprécier.

Il ne prolongea d'ailleurs que trois ans cette vie aventureuse qui s'achevait dans un profond repos et qui se termina en 1577.

Dans un poëme consacré à ses mânes et que nous avons déjà cité, le poëte bordelais de Brach, célébrant Montluc comme un héros de la Guyenne, a parcouru le cycle de ses exploits avec la fidélité de l'annaliste. Suivant lui, jamais homme ne vit plus d'engagements et de batailles rangées, d'assauts, de défenses et de prises de villes. Il servit son roi pendant soixante ans^ et commanda pour lui cinquante-huit, pouvant s'attribuer cet honneur.

De n'avoir^ combattant^ jamais tourné visage.

De là, comme l'atteste Montluc, ce il avait rapporté sept arquebusades pour s'en faire ressouvenir, et plusieurs autres blessures , n'ayant membre en tout son corps où il n'avait été blessé, si ce n'est le bras droit.»