SUR

« 'Uette Comédie, qui est mise , pat les connoisseurs , dans le rang de Tartuffe et du Misart- *rope , attaquoit un ridicule qui ne sembloie propre à ré/'o uir ni le peuple , ni la Cour , à qui ce ridicule paroissoit être également étranger , observe Voltaire , dans ses Jugemens sur les Pièces de Moliei^ Elle fut reçue d’abord assez; froidement j maisïes connoisseurs rendirent bien-* tôt à Moliere les suffrages de la ville , et un mot du Roi lui donna ceux de la Cour. L’intrigue qui , en effet , a quelque chose de plus plaisant que celle du Misamrope , soutint la Piece long** tems. Plus on la vit et plus on admira comment Moliere avoit pu jetter tant de comique sur un sujet qui paroissoit fournir plus de pédanterie

JUGEMENS ET ANECDOTES

que d’agrément. Tous ceux qui sont au fait dé l’histoire Littéraire de ce tems-là savent que Métrage y est joué , sous le nom de Vadius , et que Trissotin est le fameux Abbé Codn , si connu par les satyres de Despréaux. Ces deux hommes étoient, pouQeur malheur , ennemis de Moliere. Ils avoient voulu persuader au Duc de Montatlsier que Le. Misantrope étoit fait contre lui. Quelques tems après , ils avoient eu chez Mademoiselle , fille de Gaston de Prance , la scene que- Moliere a si bien rendue dans Les Femmes Sa~ vantes, ( La sixième du troisième acte. ) Le malheureux Cotin écrivoit également contre Ménage , contre Moliere et contre Despréaux. Les satyres de Despréaux l’avoient déjà couvert de honte j mais Moliere l’accabla. Trissotin étoit appelé aux premières représentations Tricotin. L’Acteur qui le représentoit avoit affecté , autant qu’il avoit pu , de ressembler à l’original par 1& voix et par le geste. Enfin r pour comble de ridicule, les vers de Trissotin , ( scene troisième dit même acte ) sacrifiés sur le Théâtre à la risée publique , étoient de Cotin même. S’ils avoient été bons , et si leur Auteur avoit valu quelque,

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chose , la critique sanglante de Moliere et cellede Despréaux ne lui eussent pas ôté sa réputa-* tion. Moliere > lui-même , avoit été joué aussi cruellement sur le Théâtre de l’Hôtel de Bourgogne, et n’en fut pas moins estimé. Le vrai mérite résiste à la satyre. Mais Cotin étoit bieir loin de pouvoir se soutenir contre de telles attaques. On dit qu’il fut si accablé de ce dernier coup , qu’il tomba dans une mélancolie , qui leconduisit au tombeau..,. »

M.. Bret, dans son Avertissement placé audevant, et ses Observations à la suite de cette Comédie , remarque judicieusement que VoPtaire a été trompé, comme beaucoup d’autres , par la tradition , sur la cause de là mort de l’Abbé Cotin , qui survécut de dix ans à la presniere représentation des Femmes Savantes .

« Le coup que , treize ans auparavant cette Pièce, Molière avoit porté aux Précieuses n’en avoit pas si généralement détruit l’espece que l’indigente et basse médiocrité ne pût en réunît quelques-unes qui protégeassent et la prose languissante et les petits vers de société , moins soutenables encore , dit M. Bret. Les Hôtels de

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Rambouillet et de Longueville étoient alors deu* asyles très-honorables pour les Lettres , mais dangereux pour le goût de la nature et du vrai , puisque Cotiri et Pradon y étoient reçus et admirés.»

« Un grand nombre de femmes croyoient avoir évité le ridiçule des anciennes Précieuses , parce qu’elles avoient allié aux bagatelles du belesprit la prétention des connoissance3 supérieures; mais une affectation pédantesque de philosophie rendoit leur jargon moins intelligible encore , et Descartes , qui avoit fait faire un grand pas à la xaison humaine , étoit devenu , bien innocemment , coupable des folies nouvelles de nos fausses savantes. » •

« Moliere s’arma , une seconde fois, contre ce dangereux abus de l’esprit et des connoissances. La raison la plus vigoureuse appuya les traits du> ridicule , et l’inimitable Comédie des Femme « Savantes détruisit, pour ce siecle, les derniers asyles du jargon , des pointes et du pédantisme en cornettes. »

« Cet ouvrage est un de ceux auxquels il employa plus de tems , car on sait que Madame Dacier ne s’arrêta dans son projet bizarre d’im-

SUR LÉS FEMMES SAVANTES, vif

moler Moliete à Plaute , à l’occasion d 'Amphitryon , que par la crainte qu’elle eut des Femmes Savantes , dont on parloit déjà en 1 668. ( Voyez les Jugemens et Anecdotes sur Amphitryon , tome vingtième des Comédies du Théâtre François de notre Collection. ) Il n'en faut pas moins admirer les efforts de génie qu’il dut faire pour tirer une Comédie en cinq actes d’un fonds , en apparence , si stérile ; et qui sembloit , comme l’inimitable Farce des Précieuses ridicules , n’offrir que quelques scenes.... Moliere agrandit , par l’art ingénieux du Théâtre , un sujet dont l’étonnante fécondité n’est due qu’à sa riante

imagination , et à l’adresse qu’il a eue de faire entrer dans sa fable ce qu’il y avoit alors d’anecdotes piquantes et relatives à ce sujet. C’est ainsi qu’il s’ouvrit un champ vaste et fertile où d’autre? yeux que les siens n’auroient vu que des lande? indéfrichables. »

«c Le fameux Cotin , déjà si connu par les écrits de Despréaux , avoit eu l’imprudence , en repoussant les attaques réitérées du Poëte satyrique , d’insulter Moliere , dont il n’avoit jamais eu à .se plaindre. Cette mal-adresse pouvoit seule

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lui mériter , de la part de MoHere , la préférence sur tout les sots de son état j mais ses ridicules particuliers en faisoient si compleitemcnt un personnage théâtral qu’ils durent déterminer le choix que Moliere avoit à faire d’une victime principale. Pédant bel-csprit , ennemi , sans pudeur , de tous les gens célébrés qui vivoient alors , plus ennemi du goût et du bon-sens , l'Abbé Cotin , de la même bouche dont il osoit annoncer les vérités sacrées , alloit débiter dans le monde de petits Madrigaux d’une insipide galanterie. 11 dtoit le plus vain de tous ceux qui eutretenoient dans quelques sociétés ce jargon moitié savant et moitié fade , qui lassoit la patience de tous les gens d’un véritable esprit. N’étoit-il pas naturel que le nom et les Ouvrages de ce Rimeur avili vinssent se placer, d’eux-mêmes, sous le pinceau de notre Peintre national, lorsqu’il traça le tableau des fausses savantes , dont l’Abhé étoit la coqueluche et le coriphée ? »

o Sans doute , on reconnut aux représentations de cette Piece le pauvre Cotin , qu’on y appcloit d'abord Tric.otin , et que depuis on y nomma plus plaisamment encore Trissotin. Mais que pré-

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tendait poursuivre Moliere i Un ridicule incomr xnode et impuni dans la société :

Ce n’cst point à l’honneur que touchent ces matières»

avoit-il dit, dans la scene première du quatrième acte de son Mhantrope » et , en effet , il ne prête à Cotiii aucun des vices qui entraînent la flétris*» sure. Ce froid rimeur , cet insolent ennemi de tous les talens , cet intrigant dangereux , pat les dupes illustres dont sont manège l'aroit fait entourer , Cotin enfin ne perdoit tien d’essentiel. 11 n’étoitlalafa^qttedu.CQtéjieramour-propre , le moins fondé. S’il eût ab/uré un talent pour lequel un cri général l’avoit décidé si peu fait , s’il fût devenu modeste et simple citoyen , rien ne l’eût empêché après Les Femmes Savantes de jouit paisiblement de tous les droits essentiels à cette qualité. Il y eût eu même dans la justice qu’il se seroit rendue un certain héroïsme plus glorieux pout lui que son opiniâtre persévérance. La loi ne doit couvrir de son bouclier que celui qu on attaque dans son honneur j et ce bien précieux n’est relatif qu’à la conduite et aux mœurs. Cotin ne fut attaqué pat aucun de ccs endroits. La Cojj

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tnédie des Femmes Savantes ne pourra donc jamais servir d’excuse légitime à ces libelles publics où l’on oseroit imputer à des individus des vices j capitaux , qui tendroient à les déshonorer. L’impiété , l’improbité même , voilà les reproches que fit Aristophane à Socrate $ et nous prononçons tous les jours que ce fut un abus criminel de l’art, en donnant encore à Socrate le nom de sage. Tel est le genre de Comédie qui ne peut naître et se > supporter que dans les désordres de l’anarchie , et dont l’utile censure et la vigilance d’une police éclairée doivent nous mettre à couvert. »

<c Personne n’a mieux connu que Moliere et rétendue et les bornes de son art. On peut même dire que c’est la justesse de sa raison et de son es-* prit qui les ont fixées. Il ne s’est point mis à la

place de la législation , qui a seule le droit de prononcer sur le crime. Il sentit que sa mission ne commençoit qu’au point où la loi n’étend plus son glaive , et qu’il n’avoit à purger la société que de ces incommodités impunies dont les ridicules et la sottise ne cessent de la fatiguer. 11 savoit , sur-tout , que ce supplément à la police générale ne peut faire excuser sa hardiesse que

par

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par l’utilité dont il est , par l’amusement qu’il procure et par les rires qu’il excite. Il est cruel et dégoûtant de faire tomber en public le masque d’un lépreux j il est plaisant d’arracher celui d’un fàt. Cependant , si la chute des mœurs ne laissoit plus voir comme un vice grossier ce qui l’est en effet j si , par un relâchement des ressorts de la machine publique , les loix pénales se taisoient trop long-tems sur les désordres qu’elles devroient arrêter , peut-être alors la Muse du Théâtre , munie du sceau du Gouvernement , pourroit-eile porter ses regards sur ces objets. Mais lorsque Moliere s’ouvrit la carrière du Théâtre , ces loix , de toute espece , venoient de rentrer dans leur vigueur ; et ce vrai Philosophe , aussi rempli de sagesse que de génie , ne dut envisager que la sottise et le ridicule à poursuivre , puisqu’aucunc législation , depuis celle de Sparte, n’avoit prononcé contre eux. »

« C’est donc bien gratuitement que l’illustre Bayle , dans scs Nouvelles de la République des Lettres , tome premier , page 104 , reproche à Moliere d’avoir borné les défauts dont il avoit -corrigé la Ville et la Cour , à certaines qualités

xij JUGEMENS ET ANECDOTES

qui nt sont pus tant un crime qu'un faux goût et qu'un sot entêtement . Ce grand Critique avoir trop peu réfléchi sur le genre de la Comédie pour voir que Molière étoit , par cet endroit même , digne des plus grands éloges , et qu’il eût infailliblement perdu la gaieté de son art , si , négligeant le ton léger d’Horace , il sc fût armé du poignard de Juvénal , que , d’ailleurs , on lui eût fait quitter. Bayle n’est pas le seul homme rempli de beaucoup de talens et de connoissances à qui celle du Théâtre ait été presque étrangère......

« Le ridicule le plus choquant est .celui qui vient de l’abus des meilleures qualités. Molicre ne pouvoit donc porter sur le Théâtre rien de plus digne de sa censure que la pédanterie et • les fausses prétentions de l’esprit ?.... »

et II n’y avoit pas moyen de méconnoître Cotin, puisque le Sonnet adressé à la Princesse Uranie , et composé pour Madame de Nemours , étoit de lui , ainsi que le Madrigal ( scene troisième du troisième acte ). Despréaux avoit fourni ces deux Pièces de vers à son ami. Elles se trouvent dans les Œuvres galantes de Cotin , imprimées, en deux volumes, à Paris, en 1S65 , chez

Etienne Loyson. Le choix de ces deux Pièces

SUR LES EEMMES SAVANTES, xiï*

ne pouvoit être plus heureux. Elles réunissoienc

tous les ridicules que vouloit foudroyer Moliere.

Equivoques fades , plats jeux de mots , expressions lâches , style entortillé et précieux , tout s’y trouve ; et l’admiration extatique du comité JBourgeois qui les écoute est la plus piquante raillerie qu’on ait pu faire de pareilles lectures , donc il n’est pas difficile de retrouver encore des copies dans Paris , parce que dans cette ville immense v Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire. «

( Comme l’a si bien dit Boileau , dans le premier Chant de son Art Poétique. )

ce A ce premier trait de ressemblance la tradition ajoute que Moliere fit acheter un des habits de Cotin. Mais Trissotin destiné à être le gendre de Chrisalc ne dut point paroître dans la Pièce sous un habit ecclésiastique. L’Acteur ne pouvoit , au plus , que l’imiter dans le son de la voir et dans l’habitude extérieure des mouvemens d il corps.... Ce que l’on dit, sans preuve et sans vraisemblance , avoir été fait par Moliere pour Cotin. Racine , quatre ans auparavant , ( en i ) l’a* voit risqué dans le rôle plaisant de la Comtesse de Pimbêche , que l’Actrice jouoit avec un habit

b ij

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couleur de rose seche , et un masque sur l'oreille 3 ajustement ordinaire d’une grande plaideuse , très-connue alors. ( La Comtesse de Crissé. Voyez les Jugemens et Anecdotes sur Les Plaideurs , de Racine , tome neuvième des Comédies du Théâtre François de notre Collection.) De pareilles libertés ticndroient à la licence , et seroient faites pour alarmer la société , si l’œil vigilant de la Police ne les rendoit très-rares, et sur-tout si on. avoit droit de les étendre au-delà du simple ridicule.... »

«Comme la Physique étoit devenue la Science à la mode , et que les femmes en faisoient parade alors , Moliere ne manqua pas dans cette Piece de leur faire étaler sur ce point toutes leurs vaines prétentions. L'ordre du péripatétisme , le platonisme y et ses abstractions , tes petits corps , le vuide , la matière subtile , les tourbillons , les mondes tomlans % les hommes et les clochers dans la lune ( scene troisième du troisième acte ) ; enfin , toutes les visions physiques dont Moliere anonçoit le discrédit prochain , par le ridicule qu’il versoit sur elles , furent traitées comme elles méritoient de l’être. Le projet de l’Académie de Philaminte , dans lequel

SUR LES FEMMES SAVANTES, xv

; . Le retranchement de ces syllabes sales ,

Qui , dans les plus beaux mots, produisent des scandales,

lui paroissoit un dessein plein de gloire ( meme scène ) , mit le comble à la sottise de ces fausses Savantes , dont Moliere essayoit de purger la so^ ciété. »

« Il n’en est que trop encore aujourd’hui de ces protectrices on ne sait pas pourquoi , qui disent avec la ridicule Armande :

Jar nos loîx , prose et vers tout nous sera soumis.

Nul n’aura de l’esprit hors nous et nos amis.

( même scene ) tant il est difficile de déraciner , dans une nation frivole et vaine , les ridicules qui tiennent à l’orgueil et à une certaine représentation !.... »

« Le précepte d’Horace de conserver jusqu’à la fin les caractères donnés , n’est suivi dans aucune Pièce aussi exactement que dans celle-ci. Il n’y avoit que Moliere qui put poursuivre aussi * loin le ridicule des femmes savantes.... Juvénal , dans sa satyre sur les femmes , avoit peint le caractère des femmes savantes de son tems. Il leur

xvj JUGEMENS ET ANECDOTES, &c.

reproche la ridicule affectation de préférer la langue grecque à celle de leur pays.

«... Otnnia G r ce ci ,

dit- il y

Cum sit turpe magit nostris nescire Latine , occ.

Ce Poe te satyrique employa dans ce morceau , comme à son ordinaire , moins de grâce que de force, et plus de véhémence et d’humeur que de gaieté. Ce fut plus de dix ans après la mort de Moliere que Despréaux composa sa dixième satyre. Il y fit aussi le portrait de la femme savante „ bien différente de celle de Juvénal , puisqu’elle Rit des vains amateurs du Grec et du Latin.

Le tableau de Moliere l’emporte , de beaucoup , sur les esquisses des deux satyriques, »

« Bien des gens prétendent qu’il y auroit aujourd’hui de nouvelles femmes savantes à peindre. Ils n’observent pas que les grands traits de ce caractère ne consistent point dans telles ou telles ridicules affectations desavoir , qui peuvent , en effet , varier , selon les tems ; mais dans les suites de ces fausses prétentions auxquelles une femme sacrifie et la bienséance et les devoirs particuliers à son sexe. Moliere , de ce côté , a laissé bien peu de chose à dire !*.«. »

LËSFEMMËS

COMÉDIE