EXTRAIT DU PRIVILEGE DU ROY

Par Grâce et Privilège du Roy, donné à Paris le 31 Décembre 1670. Signé, Par le Roy en son Conseil, Giitonneau. 11 est permis à 1. B. P. Molière, de faire imprimer par tel imprimeur ou Libraire qu'il voudra choisir, une Pièce de Théâtre de sa composition, intitulée les Femmes sçavatites; et ce pendant le temps et espace de dix ans, à compter du jour que la dite Pièce sera achevée d'imprimer pour la première fois. Et défenses sont faites à toutes Personnes de quelque qualité et condition qu'ils soient, d'imprimer ou faire imprimer la dite Pièce, sans le consentement de l'Exposant, ou de ceux qui auront droict de luy, à peine de six mil livres d'amende, et de tout despens, dommages et interests, ainsi que plus au long il est porté au dit Privilège.

Registre sur le Livre de la Communauté, le 13 Mars 1671.

Signé : Sevkstre, Syndic.

Achevé d'imprimer le 10 décembre 1672.

Molière fut non seulement un auteur dramatique, mais en même temps un acteur. Il composait et jouait ses pièces, et il ne semble pas avoir emprunté souvent à d'autres répertoires que le sien. Pour l'intelligence des détails de sa vie de poète comique et de comédien, il est indispensable d'avoir présents à la mémoire quelques faits et quelques dates.

Dans la première partie du règne de Louis XIV, celle qui comprend les dernières œuvres de Corneille, toutes celles de Molière, et toutes celles de Racine (sauf Esther et Alhalie), il existe d"abord trois théâtres et trois groupes de comédiens français, a Paris : l'Hôtel de Bourgogne, le théâtre du Marais, la Troupe de Molière.

En 1673, à la mort de Molière, ces deux dernières troupes se réunissent à l'hôtel Guénégaud. 11 n'y a plus que deux troupes, jusqu'en 1680.

A cette date, qui marque peut-être l'apogée, mais aussi le commencement de la décadence du grand roi et de la France, pour la politique comme pour la littératui'e, les deux théâtres, de l'Hôtel de Bourgogne et de la rue Guénégaud, sont réunis par ordre de Louis XIV, et pendant les trentecinq dernières années du règne, il n'y a plus qu'un seul théâtre, celui des Cotur li>'»< rlii Boi/.

IXTUODUCTION 3

I. — L'IIÔTFX DE Bourgogne était situé dans l'angle formé par la rue .Mauconseil ot la rue Française, et appartenait aux confrères de la Passion. Dès les premières années de Louis XIII, des comédiens s'y étaient installés sous le nom de Troupe royale des comédiens; ils avaient adressé au roi, vers 1615, une requête à l'effet d'obtenir de lui tout a la fois d'être assurés de la jouissance perpétuelle de la salle et de n'en plus payer le prix de location aux confrères de la Passion.

La Troupe royale, dit M. E. Despois ', resta en possession de son caractère en quelque sorte officiel sous Louis XÎIl et sous Louis XIV. En 1634, nous la voyons se recruter en s'adjoignant sis comédiens de la troupe rivale du Marais, qui reçoivent du roi l'ordre de passer à l'Hôtel de Bourgogne -. Les comédiens de la Troupe royale, outre des gains considérables, avaient une subvention, et leur privilège n'était point un titre simplement honorifique. M. Edouard Fournier (Théâtre français aux xyii"^ et xVni'' siècles, p. 282) cite un état des gages, appointements et pensions pour 1641, où se trouve cette note : 12 000 livres pour la bande des comédiens de Bellerose (le principal acteur et le chef réel de la Troupe royale, à cette date) •*. iMême après l'apparition de la Troupe de Molière, qui obtint, elle aussi, le titre de Troupe royale, les Grands Comédiens vécurent longtemps sur leur réputation. Ils avaient joué à l'origine les principales pièces de Corneille: ils jouèrent plus tard toutes celles de Racine. Leur supériorité, pour la tragédie, n'était contestée par personne. Presque tous les auteurs portaient leurs pièces de

1. Une bonne partie des détails matériels de cette étude est empruntée au livre si intéressant de M. E. Despois , le Théâtre français sous Louis XIV.

2. 11 est à croire que les six comédiens en question n'en éprouvèrent aucune contrariété. Selon une lettre de Corneille à l'abbé de Pure (3 novembre 1661), citée par M. Tascbereau (Vie de Coi-neiUe, p. 105), les comédiens du Marais aspiraient tous à entrer à l'Hôtel de Bourgogne.

3. a Floridor. dit Tallemant des Réaux, las d'être aux Marais avec de méchants comédiens, acheta la place de Bellerose, avec ses habits, moyennant vincrt mille livres ; cela ne s'était jamais vu. Le chef ayant part et demie dans la pension que le roy donne aux comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, c'est ce qui faisoit donner cet argent. » (T. X, p. 49.) Selon les frùrcs Parfaict, ce fut en 1643 que Floridor passa à l'Hôtel de Bourgogne.

préférence à l'Hôtel de Boui'o-ogne. Depuis l'arrivée de Molière jusqu'à sa mort (16o9-l673), les pièces nouvelles qui y furent jouées sont au nombre de plus de cent, sans préjudice du répertoire antérieur, très riche et très varié. Molière mort, plusieurs des meilleurs acteurs de sa troupe se joignent aux Grands Comédiens, qui se mettent à jouer les pièces de leur ancien rival. Dès lors VHôtel de Bourgogne, avec Baron, avec la Champmeslé alors dans tout l'éclat de sa gloire, avec les pièces de Racine, régna sans rivalité sérieuse pendant les premières années de cette période qui s'étend depuis la mort de Molière jusqu'à la fusion des deux troupes restantes.

II. — Le Thé VTRE du Marais a subsisté pendant soixantetreize ans, dans des locaux dilïérents, avec des troupes diverses, jusqu'à l'époque de la mort de Molière. Après d'assez nombreuses péripéties, on la voit se fixer définitivement en 1635, dans un Jeu de paume de la rue Vieille-du- Temple. Elle n'était pour ainsi dire pas sortie du Marais. Or on sait, et on voit par les nombreux et superbes hôtels qui sont restés debout, que ce quartier était, au xvu« et au xvui^ siècle, le centre du beau monde et de la société aristocratique du temps '. Un titre sérieux pour le Théâtre du Mai'ais à la reconnaissance de la postérité, c'est, sinon d'avoir amené Corneille à Paris, au moins d'avoir facilité ses débuts. Outre les pièces de Corneille, dont il semble avoir eu la primeur, le théâtre avait pour se soutenir un acteur célèbre,

L'inimitable Mondory,

Lequel rime au grand Scudery.

Il joua avec succès dans leur nouveauté plusieurs pièces de Scarron et de Quinault, et surtout le Timocrate de Thomas Corneille, le plus grand succès dramatique du siècle. Vers la fin, il se fait une sorte de spécialité des pièces à machines, espèces d'opéras, où la musique ne figure que dans les

1. « La lrou[)o des comédiens du roy. dit Chappuzeaa {Thrâtre français, p. IS9), établie au Marais en 1630, s'y est maintenue plus do cinquante ans. et a toujours été ]iourvne de boas acteurs ft d'excellentes actrices, à. qui les plus célèbres auteurs ont coulie la gloire de leurs ouvrages. »

intermf'des, par exemple, la Toison d'or, de Pierre Corneille, et les Arwurs de Jupiter et de Scinclé, par l'abbé lîoyer.

La gloire des comédiens du Marais, c'est d'avoir été les inventeurs d'un genre nouveau qui deviendra l'opéra.

En 1673, le théâtre fut fermé et les comédiens de cette troupe se réunirent les uns à l'Hôtel de Bourgogne, les autres à la troupe de Molière, quand celle-ci, privée de son iheS, s'installa rue Mazarine, à l'hôtel Guénégaud.

III. — La Trodpe de Molière nous est mieux connue que celle des deux autres théâtres rivaux, grâce aux registres de ses camarades Hubert et La Thorillière, grâce surtout au registre du comédien La Grange, dont M. Edouard Thierry vient de donner une édition, qui était attendue avec impatience par tous les amis de Molière. Dans son curieux manuscrit, qu'il écrivait évidemment pour lui seul, La Grange a enregistré jour par jour, depuis son entrée dans la troupe (à Pâques 1659), les pièces, les recettes, les incidents curieux qui intéressaient soit lui, soit ses camarades, à commencer par le chef, et toujours avec une bonhomie qui prouve à quel point les comédiens rendaient à Molière en estime et en affection la bonté et le dévouement qu'il leur témoigna jusqu'à la mort.

Molière revient à Paris en 1658, et joue bientôt devant Monsieur et devant le Roy, au Louvre. Dans les quinze années qui suivirent, il joua successivement au théâtre du Petit-Bourbon, dans la salle du Palais-lioijal, enfin au théâtre Guénégaud.

L'hôtel du Petit-Bourbon, que Molière partageait avec les Italiens, provenait de la confiscation des biens du connétable de Bourbon, après sa trahison sous Fi'ançois I^'". Il était situé le long de la Seine, entre le vieux Louvre et Saint- Germain-l'Auxerrois. La grande salle de l'hôtel, d'une étendue exceptionnelle, servait aux ballets de la cour. Les Élals généraux de 1614 y avaient tenu séance. Sous Mazarin, les Italiens s'y étaient établis d'une façon permanente. En 1645, le cardinal y avait fait chanter le premier opéra italien qui fut joué en France. C'est dans celte salle que furent représentés VEtourdi, le Dépit amoureux, les Précieuses ridicules, le Cocu imaginaire.

b INTRODUCTION

[1 fallut bientôt déménager. « Le lundi, 11 oc'obre (1660), dit le registre de La Grange, le théâtre du Petit-Bourbon commença à être démoli par M. de Ratabon, surintendant des bâtiments du roi, sans en avertir la troupe, qui se trouva fort surprise de demeurer sans théâtre. »

La Troupe de Molière, dépossédée violemment, s'adressa au roi et fut appuyée dans cette démarche par Monsieur '. Elle obtint la salle du Palais-Royal^ que le sieur de Ratabon reçut l'ordre exprès d'approprier -. La salle du Palai^-Eoyal appartenait alors au roi; ce ne fut que onze ans plus lard qu'elle passa entre les mains de la branche d'Orléans. Molière était donc installé solidement, et à partir de cette date, 1660, il n'a plus à redouter que les jalousies de ses rivaux et la haine des « bigots mis en jeu ».

C'était beaucoup, et il fallut tout le génie de .Molière, tout le talent d'une troupe excellente, formée par lui et sous son inspiration directe, pour lutter contre les préventions et l'hostilité systématique d'un certain public, contre le prestige de VHàtel de Boiarjogne, et la jalousie des auteurs. Car les auteurs ne lui apportaient guère leurs pièces; Molière et sa troupe n'ont joué avec succès que les pièces de Molière '•'.

Aussi, épuisé par un métier si rude, obligé de travailler, d'inventer sans cesse, de jouer ses pièces, il mourut à la peine (17 février 1673). « Dans le désarroi où la troupe se trouva ^ après cette perte irréparable, le roi eut dessein de joindre les acteurs qui la composaient aux comédiens de l'Hôtel de Bourgogne. » Lulli eut le talent d'évincer les compagnons de Molière de la salle où ils avaient représenté tant de chefs-d'œuvre depuis douze ans, et se l'appropria. Ceuxci, fort embarrassés, ne sachant où aller, achetaient, le 23 mai suivant, rue Mazarine, le t'iéâtre construit par M. de Sourdeac •*.