IV. — GRÈCE

L’intérêt que nous portons à la Grèce remonte aux origines du jeune royaume, que nos armes, plus que celles d’aucune autre puissance, contribuèrent à fonder au début dû xix e siècle. La France n’a cessé depuis lors de lui donner un appui moral et matériel qui s’est traduit récemment encore par l’envoi d’une mission militaire, dont l’influence sur la réorganisation de l’armée hellène paraît avoir été décisive. Nombreuses sont les entreprises de travaux publics auxquelles nos capitaux ont participé. Avant tout, nous avons été les principaux bailleurs de fonds du Trésor ; l’état de ses finances nous importe particulièrement, puisqu’on estime que les trois quarts des obligations helléniques sont dans les portefeuilles de nos rentiers.

Lorsque Capodistrias, élu le 2 avril 1827 gouverneur de la Grèce par un vote de l’assemblée de Trézène, débarqua quelques mois plus tard à Nauplie, la situation semblait presque désespérée : Missolonghi et l’Acropole d’Athènes avaient été repris par les Turcs ; Ibrahim Pacha occupait presque tout le Péloponnèse. Seules, quelques places fortes de la Morée, la Mégaride, les iles de l’Archipel, Samos et une partie de la Crète restaient libres. Mais bientôt le général Maison chassa les Arabes de la Morée, Capodistrias reconquit une grande partie du territoire repris par les Ottomans, et s’efforça de rétablir un peu d ordre dans les finances, qui n’existaient pour ainsi dire pas. Les recettes de l’année 1828-29 (mars à février) furent de 8 mil-

lions de piastres turques ; celles de l’année suivante, de 12 millions, soit eùviron 3 millions de francs. Malgré la sévérité de la gestion de Gapodistrias, partisan énergique de l’économie la plus sévère, ces ressources restaient bien en deçà des sommes indispensables aux dépenses essentielles : celles de l’armée seule atteignaient 20 millions de piastres. Le gouverneur essava d’émettre au dehors un emprunt, qui ne fut réalisé qu’après sa mort, survenue le 26 septembre 1831. Le roi Othon obtint 36 millions, mais une bien faible partie de cette somme entra dans le pays ; des subsides russes et français alimentèrent le budget grec. L Angleterre s’abstint presque complètement, et ne se décida qu’à la dernière extrémité à verser 500 000 francs en 1831, alors que la contribution de la France, y compris les dépenses de l’expédition du général Maison, atteignait déjà 20 millions. Des particuliers grecs et étrangers fournirent des sommes importantes. La Grèce est peut-être le pays du monde où les dons volontaires des citoyens atteignent les chiffres les plus élevés. C’est un des traits qui honorent la nation et qui montrent le mieux la force du sentiment patriotique qui l’anime. Le Stade, un des ornemens d’Athènes, est dû à la libéralité d’un Hellène, qui a donné encore bien d’autres sommes à sa ville natale. Tout récemment, un de ses concitoyens dotait le ministère des Affaires étrangères de palais destinés à loger ses légations dans les principales capitales de l’Europe.

Pendant une longue période, il ne fut plus question de grandes opérations financières, jusqu’à ce que, le traité de Berlin ayant modifié la carte et partiellement transformé le régime d’une partie de l’Europe Orientale, la Grèce s’agita de nouveau et se reprit à préparer la réalisation de rêves séculaires. A plusieurs reprises, elle crut que l’heure avait sonné : et chaque fois elle n’hésita pas à se lancer dans des dépenses militaires auxquelles son budget ordinaire ne pouvait suffire. L’ère des grands emprunts extérieurs s’ouvrit. La part la plus forte de la dette grecque, 600 millions environ, a été contractée au cours des années 1880 à 1890. Les sommes reçues de ce chef ont servi à construire 760 kilomètres de chemins de fer, 2 500 kilomètres de routes, à acheter trois cuirassés, à couvrir les déficits budgétaires et surtout les frais des deux mobilisations de 1880 et de 1885.

Les charges des emprunts pesaient alors d’une façon particu-

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lièrement lourde sur le pays, à cause du change qui était fort élevé et qui majorait de moitié environ les sommes à remettre à l’étranger pour les coupons et l’amortissement. Le ministère Tricoupis fit de louables efforts pour augmenter les recettes, qui doublèrent et passèrent de 43 à 89 millions de drachmes (1); mais elles n’arrivaient pas à équilibrer les dépenses. La circulation de la Banque nationale augmentait sans cesse. Le pays fut acculé à une suspension de paiemens. Après la guerre turque, les puissances, qui étaient intervenues pour imposer à l’Empire ottoman une paix plus avantageuse au vaincu qu’au vainqueur, s’occupèrent de réorganiser les finances helléniques.

La période moderne de celles-ci remonte à l’arrangement du 26 février 1898, intervenu, à la suite de la suspension du service des dettes précédemment contractées, entre le royaume et les délégués des grandes puissances réunis à Athènes. Un certain nombre de revenus ont été attribués à la Commission internationale chargée de les encaisser et de les appliquer, dans des conditions déterminées, au service des emprunts antérieurs et à celui d’un emprunt de liquidation qui fut alors contracté sous la garantie des puissances. Mais, tandis qu’en Turquie un acte unilatéral, émané de la seule volonté impériale, avait organisé le nouveau régime financier, ce fut une convention signée entre l’État hellénique d’une part, la France, l’Allemagne, h Angleterre, F Autriche, l’Italie et la Russie de l’autre, qui réorganisa la Dette.

La commission financière internationale surveille les revenus affectés à ce service. La perception en a été confiée à la Société de régie des revenus affectés au service de la Dette hellénique, société anonyme grecque prévue par la Loi de Contrôle, et qui est née de la transformation de la Société de régie des Monopoles de Grèce, fondée en 1887 à l’occasion de l’émission de l’emprunt gagé par les Monopoles. Ses statuts et la convention qui la lie au gouvernement ont été agréés par les six puissances médiatrices ayant participé à la conclusion du traité de paix du 6 décembre 1897, et sanctionnés par décret royal du

(1) La drachme est égale au franc; les monnaies grecques d'or et d’argent sont identiques aux pièces françaises de même dénomination. Mais, commue les billets ne sont pas remboursabies en espèces à la volonté des porteurs, il y a eu souvent un écart considérable entre la valeur de la drachme-papier et celle du franc, bien que la Grèce fasse partie de l’Union latine.

28 avril 1898 : ils ne peuvent être modifiés qu’avec l’assentiment de la Commission financière internationale. Les recettes sont mises à la disposition de cette dernière qui, par l’intermédiaire des établissemens étrangers et de la Banque nationale, assure le service des emprunts : elle verse à la Banque nationale le reliquat revenant au gouvernement. Depuis sa création, la Commission, autorisée par les six puissances, a été amenée à assurer le service de divers emprunts postérieurs à 1898. C’est ce qui s’est également passé pour le Conseil de la dette ottomane et la Caisse des monopoles serbes. Quand il existe un organe de ce genre qui donne aux administrations indigènes l’exemple d’une gestion féconde, les gouvernemens eux-mêmes se trouvent amenés à lui confier la perception d’un nombre croissant de revenus.

La Commission avait fixé à 551 millions de francs les capitaux des emprunts extérieurs restant en circulation en 1898 : elle distingua six catégories, correspondant aux émissions faites, entre 1881 et 1893, aux taux de 4 et de 5 pour 100. Ces six emprunts ont été répartis en trois groupes, au service initial desquels le gouvernement applique une annuité de 14 850000 drachmes, devant produire au minimum 9 millions de francs or par an, c’est-à-dire que le gouvernement garantit un change maximum de 165 pour 100. Cette somme est destinée à servir aux porteurs des obligations un minimum d’intérêt, variant entre 43 et 32 pour 100 du taux stipulé à l’origine, et à opérer, au moyen du surplus, l’amortissement par voie de rachat ou de tirage au sort. Si le change est plus favorable que 165, l’économie résultant de ce chef appartient, pour les trois cinquièmes, aux porteurs de la Dette : ces trois cinquièmes servent pour moitié au relèvement de l’intérêt, pour moitié à l’augmentation de l’amortissement. Les revenus affectés sont les droifs de timbre, les douanes du Pirée, l’impôt sur le tabac, les monopoles du sel, du pétrole, des allumettes, des cartes à jouer, du papier à cigarettes, de l’émeri de Naxos.

Aux emprunts visés par la convention de 1898 se sont ajoutés les suivans. Tout d’abord celui de 170 millions, émis au moment même du règlement, au taux de 2 et demi, destiné au paiement de l’indemnité due à la Turquie et à la liquidation de la situation financière. Grâce à la garantie conjointe et solidaire de la France, de la Grande-Bretagne et de la Russie, la Grèce a

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pu emprunter alors à des conditions inespérées. En 1902, fut émisl’emprunt 4 pour 100 des chemins de fer de 155 millions, et, en 1910, l’emprunt 4 pour 100 de 150 millions. Ces deux derniers n’ont qu’une deuxième hypothèque sur les revenus délégués à la Commission, tandis que l’emprunt 2 et demi est sur la même ligne que les six emprunts ayant formé l’objet du concordat de 1898, c’est-à-dire au premier rang. Mais ils ont reçu des garanties additionnelles nombreuses. C’est ainsi qu’à l’emprunt de 1910, créé en monnaie française, allemande, anglaise et en drachmes d’or, équivalant par conséquent au franc, sont affectés la part revenant à l’Etat des recettes des lignes de chemins de fer à construire sur le produit de l’emprunt, la nouvelle taxe additionnelle de 2 drachmes paroke sur le tabac, établie en 19Q9, le produit du monopole du sucre, au cas où le gouvernement déciderait d’appliquer la loi relative à ce monopole.

En 1911, les douanes du Pirée ont produit 27 millions et les autres revenus concédés 34 millions, au total 61 millions. Làdessus le Trésor a droit à l’excédent des douanes du Pirée au delà du chiffre garanti par la convention, soit 16 millions; aux deux cinquièmes du bénéfice du change, lequel est considérable, puisque celui-ci se tient aux environs du pair, au lieu du cours de 165 prévu par la convention. D’autre part, plus de 8 millions ont été consacrés au relèvement de l’intérêt et de l’amortissement des six emprunts ayant formé l’objet de la convention a^èc les puissances médiatrices. Depuis 1898, près de 100 millions ont été disponibles pour cet objet. Le change qui, en 1901, avait dépassé le maximum prévu de 165, a oscillé aux environs du pair depuis 1909, grâce à l’amélioration générale de la situation économique et aux envois d’or faits par les travailleurs grecs qui s’expatrient temporairement. Cette influence est d’autant plus certaine que depuis longtemps le commerce extérieur de la Grèce se solde chaque année par un excédent d’importations, qui, en 1910, était encore de 34 millions. Si un afflux régulier de capital monnayé ne venait pas couvrir cette insuffisance, le change ne pourrait se maintenir au pair Au 31 décembre 1911, le total de la dette non amortie s’élevait en francs or à 683 millions et en drachmes à 150 millions : ce dernier chiffre comprend 61 millions de billets à cours forcé émis par la Banque nationale pour le compte du gouvernement.

L augmentation de la richesse générale se manifeste par

l’accroissement des dépôts dans les banques, qui atteignent aujourd’hui un demi-milliard. Le produit des revenus concédés en 1898 n’a cessé d’aller en augmentant et de dépasser les espé^ rances les plus optimistes. Voici comment s’établissait le budget de 1912 :