obligations étaient en circulation

coi\teusej conversion plus coûteuse encore, telle est en deux mots l'histoire de cette éphémère et malencontreuse existence.

La conversion, telle qu'elle a été faite, n'était, à tout prendre, qu'un emprunt à gros intérêts ; « c'était, » a dit un homme d'esprit, « vendre son droit d'aînesse pour un plat de lentilles. »

(lomme emprunt elle a produit 158 millions, juste assez pour combler le déficit de 1861 ; à tout autre point de vue l'opération a échoué : l'unification n'est qu'un vain mot quand il reste 40 millions de rentes du fonds converti, c'est-à-dire près du quart; les cours du 3 pour 1 00 sont restés aussi bas sinon plus bas qu'avant la conversion et resteront tels, car ce qui les comprime ce n'est pas seulement la concurrence des autres valeurs fran-

ont été échangées contre du 3 pour 100; 70,542 restent entre les mains des possesseurs.

çaises et de toutes les valeurs étrangères qu'on laisse, chaque jour, envahir le marché. A ces causes vient s'ajouter, pour empêcher la hausse des fonds, la conviction qu'a le public de la nécessité peu éloignée d'un emprunt pour faire face aux découverts passés et à ceux que crée chaque jour pour la guerre du Mexique; enfin, et plus que tout, l'incertitude où la nation vit sur ses destinées réglées sans contrôle par une politique dont les inspirations sont aussi mystérieuses que les résolutions sont imprévues et soudaines. Pour défendre l'administration financière contre les reproches qui lui sont adressés, pour expliquer, en la justifiant, l'énormité des charges publiques, on répète invariablement chaque année, dans les documents et dans les discours officiels que les dépenses extra-budgétaires ont eu un caractère extraordinaire, que la guerre n'est pas un état normal et que bientôt viendront des temps meil-

leurs. Oui, cela est vrai, la guerre n'est pas la destinée des nations et, après trente ans de paix, beaucoup d'esprit généreux s'étaient pris à espérer que le monde civilisé échapperait désormais à ce terrible fléau. C'était une utopie, je le veux bien; cependant l'ébranlement de 1848 n'alluma pas la guerre ; la liberté, dont nous avions joui et dont nous gardâmes alors le bienfait, assura la paix de l'Europe en sauvant la France des excès qui suivent trop souvent les révolutions. Folles ambitions, rêveries chimériques, projets coupables, tout se dissipa, dans l'assemblée constituante, sous la lumière de la discussion. La France, étonnée et presque rassurée, vit ceux que l'anarchie, ou le despotisme auraient frappés d'ostracisme, en les traitant de vaincus et d'hommes des anciens partis, se faire écouter des vainqueurs et reconquérir rapidement cet ascendant salutaire qu'obtiennent toujours l'expérience et le talent sur des gens

de bonne foi. Je pourrais citer des noms, mais ces noms sont dans toutes les mémoires. Des rangs des hommes nouveaux surgirent de puissants auxiliaires à la défense de la société et de la saine politique ; le drapeau de la République ne franchit la frontière que pour aller protéger le saint-siége ; grâce à la liberté, des républicains de la veille vécurent en rapports d'estime réciproque avec des adversaires loyaux, qui avaient la franchise de ne pas même se dire républicains du lendemain, mais qui, fidèles aux principes et aux engagements de toute leur vie, et sans qu'on prétendit leur imposer des professions de foi, respectaient, comme ils le font aujourd'hui, les lois de leur pays et se soumettaient à ses volontés.

Au début d'une ère nouvelle, dont le nom rappelait le souvenir d'une grande gloire suivie de terribles revers, il fut aisé de prévoir que la France ne tarderait pas à en-

tendre le bruit des armes. La guerre de Crimée et, bientôt après, celle d'Italie ont inscrit dans nos annales des victoires chèrement payées de notre sang et de notre or, mais dont l'éclat fit oublier le prix. Toutefois, lorsqu'à ces deux guerres eurent succédé les expéditions de Chine et de Cochinchine, le désir du repos commença à se faire sentir et bien des gens pensèrent que l'activité du pays pourrait puiser un aliment salutaire dans la discussion et le maniement de ses intérêts, au lieu de se détourner toujours vers de lointains objets. On commença à se dire que la paix rendrait à l'agriculture les bras qui lui manquent et permettrait de diminuer les impôts au lieu de les augmenter; que nous avons beaucoup à faire et beaucoup à conquérir chez nous, avant de nous donner pour mission de porter au loin les bienfaits de la civilisation et de la liberté. Aussi c'est avec tristesse que le pays a vu entreprendre

l'expédition du Mexique, dont il n'a compris ni les causes ni le but. Plus d'une année s'est écoulée sans qu'il les comprit davantage, sans que rien fut fait pour le tirer d'incertitude. L'honneur du drapeau est engagé et il n'y a plus de place aujourd'hui que pour un seul sentiment, le vif désir du succès. Faisons donc des vœux ardents pour les soldats héroïques dont on ne sait si l'on doit admirer plus le courage ou la constance ; faisons des vœux pour qu'un prompt et glorieux dénoûment les arrache à ces rivages lointains, pour que nous voyions clore la série des expéditions d'outre -mer et pour, que l'état troublé de l'Europe ne nous entraine pas dans de nouvelles aventures. Toutefois, qu'on n'eu doute pas, ceux qu'on aurait habituées à voir dans un gouvernement le régulateur suprême de toutes choses, le dispensateur unique de tous biens, pourraient seuls se croire en droit de lui attribuer la responsa-

Lililé de tous maux. Les gens sensés savent qu'il est des événements que l'homme n'a ni le don de prévoir ni la possibilité de prévenir; moins exigeants qu'on ne se plait à le dire , ils se contenteraient à meilleur marché qu'on n'affecte de le croire. S'ils plaident la cause de la liberté, ce n'est pas pour ébranler l'édifice social déjà trop miné par tant de révolutions, c'est pour l'affermir; ce n'est point pour armer les partis, c'est pour les désarmer....

11 n'est donc pas aisé de comprendre comment un zèle maladroit fait traiter d'ennemis du gouvernement tous ceux, qui lui conseillent de partager la responsabilité des actes par lesquels il -engage l'avenir et la fortune du pays. Rien ne l'a gêné jusqu'ici, rien ne l'a poussé dans la voie qu'il a suivie; toute initiative, toute impulsion sont venues de lui; il n'a rencontré aucun obstacle et ne semble en avoir aucun à prévoir : c'est donc de lui

seul que dépend le succès de toute réforme. S'il le veut, l'ordre et l'économie peuvent reparaître dans nos finances; sinon, il ne trouverait , pas plus que par le passé , de sauvegarde hors de lui-même. Malheureusement ses bonnes intentions sont restées sans effet, et ses promesses réitérées seraient encore mieux accueillies si elles trouvaient dans le passé la sanction qu'elles attendent encore de l'avenir. Il a eu le courage, dont il faut le louer, de se rendre à l'évidence, de proclamer, par la bouche de M. Fould, en novembre 1861, les résultats funestes de l'absence de contrôle, et de demander, en mars 1863, un bill d'indemnité pour la violation des règles posées par lui-même; mais, s'il est noble de reconnaître des erreurs, il y a plus de grandeur encore à chercher la contradiction qui les prévient, et tel aveu dont on s'honore ne pourrait se renouveler sans dommage et sans péril. Cette conviction ne peut

être étrangère à la pensées qui, après avoir Inspiré les actes de novembre 1860 et de novembre 1861, s'est manifestée depuis, dans plus d'une circonstance solennelle. Toutes les concessions qui seront reconnues nécessaires nous ont été promises, à la seule condition de maintenir intactes les bases fondamentales de la Constitution. Si tous les pouvoirs avaient tenu le même langage et y étaient restés fidèles, beaucoup se seraient sauvés, car ce ne sont jamais les concessions faites en temps opportun qui les ont perdus. Si Napoléon avait su vouloir en 1812, et même en 1813, ce qu'il se résigna à subir au retour de File d'Elbe, la France n'aurait eu ni les deux invasions ni Waterloo. Il ne put trouver en 1815, dans une nation épuisée par ses sacrifices et trop longtemps pliée sous le despotisme, l'énergie et là Confiance qu'il tenta de ranimer par la pro^ messe de la liberté. Il était trop tard. Après ce terrible exemple , aucun gouvernement ne

voudra réduire la France à ne devoir la reconnaissance de ses droits qu'au besoin de faire oublier des fautes et de réparer des désastres.