CULTURE DU MIDI

Vlll. — Culture du midi

Ce que nous appelons la région du Midi s'entend de tout le territoire qui se trouve au sud d'Orange, comprenant par conséquent la basse vallée du Rhône et le littoral de la Méditerranée ; plus spécialement encore, on nomme Midi la partie française de la rivière de Gênes entre Hyères et Viatimille.

Le climat très particulier de cette région tient à plusieurs causes : en première ligne à la persistance de l'action solaire qui n'est entravée par les nuages que pendant un jour sur quatre en moyenne; la douceur du climat est due en outre, à la disposition des vallées qui ne sont pas ouvertes sur la côte et y arrivent obliquement. Entre elles et la mer.se trouvent des collines exposées au midi et très favorables, par conséquent, aux cultures qui exigent beaucoup de chaleur.

Cette disposition des collines et des vallées a pour effet de les garantir presque complètement contre les vents froids du nord, particulièrement contre le terrible mistral qui, un peu plus au nord, détruit toutes les plantes délicates. Le vent qui souffle de la mer, apportant avec lui la chaleur des côtes africaines, ne trouve au contraire nul obstacle; le voisinage immédiat de la mer égalise toujours la température d'une contrée, car la masse énorme des eaux ne se refroidit que très len-

tement en cédant sa chaleur aux terres voisines. Si Ton considère que la température de la Méditerranée, sur nos côtes, ne s'abaisse jamais au-dessous de 9**, on comprendra sans peine la douceur extrême du climat

provençal.

De tout temps, on a cultivé sur le bord de la Méditerranée, les plantes qui ne viennent pas dans les environs de Paris, mais pendant longtemps ces précieuses cultures n'ont été faites que pour l'amusement et le plaisir des indigènes ; il était bien rare qu'un bouquet de fleurs de Nice parvînt à Paris, et pour jouir des fleurs au cœur de Thiver^ il fallait le faire sur place.

L'ouverture des. chemins de fer a rnarqué le commencement d'une ère nouvelle pour la culture florale du Midi. Dès que les horticulteurs provençaux ont pu écouler leurs fleurs sur Paris, et sur les grandes villes du nord de l'Europe, ils ont donné aussitôt une grande extension à leurs cultures^ et leur nombre s*est sans cesse accru à mesure que le goût et, pour ainsi dire, le besoin des fleurs s'est développé parmi nous.

La culture faite sous verre à Paris ou dans les environs ne peut pas lutter contre Tabondance et le bon marché des envois faits de Nice ou de Cannes ; sans diminuer sa production, elle Ta portée sur certaines spécialités où elle n'a pas à craindre la concurrence du Midi ; elle s'est spécialisée sans se restreindre.

Pendant tout l'hiver, et presque sans soin, fleurissent dans le Midi, les Roses, les Œillets, les Anthémis, les Giroflées, les Anémones et diverses autres plantes dont

les envois, très régulièrement faits par les horticulteurs aux commissionnaire^ des halles, alimentent le marché parisien, alors que les horticulteurs des environs n'y apportent presque aucun appoint. Les Acacias, que nous appelons Mimosas, ces grands arbres à croissance rapide et à feuillage pâle portant comme fleurs des grappes de petites boules jaunes, sont envoyés en quantités considérables à Paris ; il est facile d'en hâter la floraison en chauffant des branches coupées encôres vertes.

Les plantations de Narcisses et de Jacinthes romaines ont toujours été faites en vue de la multiplication des bulbes dans les environs de Nice ; les producteurs y trouvent actuellement un double profit, la vente des fleurs pendant l'hiver, qui ne fait aucun tort à celle des bulbes.

Un caract-ère très particulier de la culture du Midi, c'est le grand emploi qu'on y fait d'abris de toutes sortes; les mêmes raisons qui causent la grande chaleur des jours produisent aussi l'extrême fraîcheur des nuits. Le ciel étant toujours très pur, rien ne viendrait s'opposer au rayonnement indéfini du sol et des plantes, c'est pourquoi on a toujours abrité ces dernières par des paillassons grossiers de roseaux qui servent également à protéger les fleurs délicates contre les ardeurs cuisantes du soleil.

Depuis quelque ternps les châssis vitrés ont fait leur apparition et sont maintenant presque exclusivement employés. Le soleil seul est chargé de les chauffer et, à part quelques rares établissements, on ne lui adjoint