INTRODUCTION

Les connaissances, que nous possédons sur le rôle de la vessie natatoire des Poissons, progressèrent par une série d'étapes, réparties en deux périodes, dont l’histoire est une leçon de méthode scientifique.

Pendant longtemps, les naturalistes n’envisagèrent cet organe, qu'au seul point de vue morphologique, et c’est en s'appuyant uniquement sur leurs observations anatomiques, qu'ils s’efforcèrent d'en déduire la fonction qu'il convenait de lui attribuer. Cette interprétation varia suivant le détail de structure, qui avait attiré plus particulièrement leur attention. C’est ainsi que les uns en firent un organe respiratoire, les autres une caisse de résonance, en rapport avec l'audition. On pensait que le contenu gazeux était sécrété dans l’intérieur de la vessie, mais, après la découverte du canal pneumatique, on admit que ce contenu n'était autre chose que de l’air atmosphérique dégluti et emmagasiné.

Mais la fonction, qui fut le plus généralement attribuée à la vessie aérienne, futune fonction locomotrice. D’après cette dernière opinion, dont BoreLL1 fut le promoteur, la vessie, en se contractant ou en se relàächant, déterminerait des modifications du poids spécifique, qui feraient monter ou descendre le Poisson. On rencontre en effet dans la paroi de la vessie de certains Poissons des fibres musculaires lisses ou striées, dont l'existence semblait justifier la théorie ; mais une généralisation, plus soucieuse de l'intérêt de la doctrine que de l'observation exacte des faits, dota généreusement d'éléments con-:

(1) Avec la planche III.

tractiles des vessies qui en sont entièrement dépourvues. D'ailleurs, il fut convenu, qu'à défaut de muscles vésicaux, les muscles de la paroi du corps étaient également capables de produire les modifications de volume du sac gazeux. Cette séduisante théorie devait régner, presque sans conteste, pendant près de deux siècles; pour la consacrer, on inventa le terme de vessie natatoire. Les naturalistes les plus éminents n'hésitérent pas à lui donner l'appui de leur autorité et elle se trouve encore reproduite dans la plupart des traités classiques.

De toutes ces déductions plus ou moins heureuses, touchant les fonctions de la vessie pneumatique, aucune ne devait résister au contrôle de l’expérience. En ce qui concerne le rôle hydrostatique de la vessie, les belles recherches de A, MorEaAt et de L. CHARBONNEL- SALLE Ont ruiné complètement la théorie de BoRELLI et nous ont permis d'apprécier, d'une façon infiniment plus exacte, les moditications que subit cet organe dans leurs rapports avec la station ou la locomotion de l'animal.

Les auteurs, qui suivirent, confirmérent les résultats des recherches précédentes ou les complétèrent par de nouvelles études. Cependant, siles faits s'imposent généralement aux esprits, les vieilles erreurs sont tenaces et profondément enracinées. Aussi n'est-il pas étonnant, de voir un auteur récent, À. JæGEr, s’efforcer d'exhumer et de restaurer quand même la théorie de BOoRELLI. A la vérité, cette tentative, basée sur des critiques superticielles des recherches de À. MOoREAU et de CHARBONNEL-SALLE, sur des expériences contestables et sur des inexactitudes anatomiques, ne paraît pas avoir eu grand écho. Dans un travail de 1908, S. BAGLIONI se range à la théorie de Moreau et la confirme par de très intéressantes investigations.

Lorsque WEBER décrivit en 1820 les remarquables connexions que présente, chez certains Poissons, la vessie aérienne avec l'appareil acoustico-labyrinthique, il en conclut que la vessie était destinée à renfoncer les ondes sonores et à les transmettre à l'oreille. Admise par beaucoup, cette opinion fut combattue par quelques-uns. C’est ainsi que HASSE, BRIDGE et HADDON estimérent que, par ce moyen, l'animal était « renseigné » sur l’état de plus ou moins grande distention de sa vessie et par suite sur le niveau auquel il se trouve ou sur les variations de la pression atmosphérique. D. BAGLIONI pense que la vessie devient ainsi l'organe, qui détermine

les mouvements réflexes des nageoires, par lesquels le Poisson regagne le niveau où il se trouve en équilibre. J’ai pu, en 1904, mettre expérimentalement en évidence, que, chez les Cyprins, les connexions de la vessie aérienne avec le labyrinthe conditionnent l'ouverture ou la fermeture du sphincter, que j'ai décrit à l'orifice œæsophagien du canal pneumatique.

La méthode expérimentale à ainsi permis de donner une interprétation exacte des diverses particularités anatomiques, qui frappérent les premiers observateurs. Dans ces dernières années, des recherches très intéressantes ont été faites sur les conditions de production des gaz dans la vessie aérienne et notamment sur un acte nouveau en physiologie, la sécrétion de gaz oxygène. Les recherches histologiques ont précisé la structure et le fonctionnement des corps rouges et des « glandes gazeuses » qui leur sont annexées.

La fonction de la vessie aérienne n’est donc pas unique : l'organe présente un grand nombre de modifications anatomiques, en rapport avec des adaptations variées suivant les groupes. Il convenait d'essayer de réunir les notes éparses, de condenser les recherches souvent divergentes, de mettre en relief les acquisitions expérimentales récentes et leur contradiction avec les spéculations déductives et traditionnelles. Ces considérations légitiment le présent travail.

206 ÉMILE GUYÉNOT.