CHAPITRE Il

L'existence, à l’intérieur du corps des Poissons, dont les tissus sont plus denses que l’eau, d’une masse gazeuse, enfermée dans un réservoir élastique, devait attirer de bonne heure l’attention des naturalistes. Il paraissait évident qu'un semblable organe modifiât les conditions de l'équilibre et de la locomotion de l'animal au sein de l’eau; mais l'interprétation exacte du rôle joué par la vessie ne fut obtenue que tardivement, grâce aux résultats de la méthode expérimentale.

Les philosophes naturalistes de la fin du dix-septième siècle, qui, sous l'influence de DESCARTES, ne voulaient voir dans l’organisme qu'une pure mécanique, crurent trouver, dans la locomotion du Poisson, une démonstration éclatante de leur théorie. Il est certain, que la locomotion ne peut résulter que d’actes mécaniques ; mais dans un but de simplification et par analogie avec une expérience classique de physique, les iatro-mécaniciens considérèrent à priori le Poisson comme un ludion, et pensèrent que la vessie, par ses variations de volume, était le principe des déplacements en hauteur du corps tout entier.

Déjà Rogerr Boyz [11], en 1676, chercha à déduire des principes de la physique le rôle de la vessie pneumatique, qu'il assimilait à une bulle d’air dont le volume augmente à mesure qu'elle s'élève. En 1685, BorezLi [10], émit à ce sujet une théorie, qui par sa simplicité, par sa vraisemblance anatomique, séduisit facilement les esprits. Par l’action de muscles intrinsèques ou extrinsèques, le Poisson peut modifier activement le volume de sa vessie, conséquemment de son corps entier. Les modificauons corrélatives du poids spécifique de l'animal produisent les déplacements du corps suivant la verticale. Veut-il s'élever ? Le Poisson dilate sa vessie, devient plus léger et monte; veut-il gagner la profondeur ? Il comprime sa vessie devient plus lourd et descend.

Suivant la comparaison classique, le Poisson est semblable à un ludion portant en lui la cause active de ses déplacements.

Cette théorie fut soutenue à nouveau par CHARLES PRESTON (1695) [74]. Ray er Vizrou@nBy [105]; CL. PERRAULT [72]; ARTEDI [1]; FR. Gueux [39] adoptèrent une opinion analogue, mais en considérant la compression seule comme un phénomène actif. BIoT [6], qui étudia surtout les gaz contenus dans la vessie, se rallia à la théorie de BORELLI.

Er. GeorrRoy ST-HizaiRE [37] admit au contraire que la dilatation de la vessie était seule active. Il décrivit des « muscles furculaires», qui feraient basculer en avant la première côte, entraînant avec elle les côtes suivantes par le jeu des aponévroses ; d’où élargissement de la cavité générale et dilatation de la vessie. Le retour au repos de l’appareil produirait la compression.

En 1809, DELAROCHE | 28] publia un important travail sur la vessie natatoire, dans lequel il inclinait à penser, que les muscles qu'on rencontre dans la vessie d’un certain nombre d'espèces «ont probablement pour usage de comprimer plus ou moins fortement le gaz qu’elle renferme, non pour changer le poids spécifique du Poisson, mais au contraire pour le maintenir toujours au même point» ou pour rétablir l'équilibre, lorsque le Poisson a changé de niveau. «Mais, dans son rapport sur le travail de DELAROCHE, CUVIER [23] rejeta les vues de cet auteur et déclara s’en tenir aux idées de BoRELLI sur l'emploi de la vessie aérienne des Poissons ».

«Après cette consécration magistrale, la théorie fut définitivement reçue. En Allemagne J. MüLLER, puis STANNIUS l’appuyèrent de leur autorité; en France, DuMERIL, DaGux [5] l’énoncérent dans leurs ouvrages». En 1866, RicHarD OWEx [71] déclare, au sujet de la vessie aérienne, que « sa fonction principale et la plus générale est une fonction mécanique et qu’elle sert à régulariser la densité du Poisson, qu’elle l’aide à se maintenir à un niveau choisi et à plonger ou à s'élever selon l’occasion ».

Cependant TREVIRANUS [101], Fiscuer [35] avaient objecté à la théorie de BorRELLI, que des mouvements dus à la vessie ne pourraient être que très lents, tandis que nous voyons au contraire les Poissons en exécuter de très rapides avec facilité, aussi bien lorsqu'ils s'élèvent ou s’abaissent ou qu'ils se déplacent horizontalement, Ils ont donc dans leurs nageoires des moyens, pour produire leurs déplacements, qui rendent celui-là inutile.

BERGMANN [5] fit remarquer que la vessie, subissant l'influence de la pression extérieure, devenait dangereuse sitôt que l'animal s’écartait de son plan d'équilibre et que, par suite, elle obligeait le Poisson à ne pas dépasser une zone déterminée.

En 1866, Gourier | 40] se fondant sur l'observation de GERDY, publiée par Ducës [31] et sur ses propres expériences, rejeta complètement la théorie de BorELLI : il affirma que des Poissons, auxquels il avait extirpé la vessie natatoire, pouvaient sans le secours de cet organe s'élever, descendre à leur guise et même flotter à la surface. Mais il semble bien, ainsi que l’a indiqué Moreau, que la cavité générale de ces Poissons, remplie d'air au cours de l’opération, leur tenait lieu de flotteur.

« Le problème hydrostatique fut nettement posé, mais incomplètement résolu par HarTiN@ [44], dont le travail contient la description d’un appareil, le physomètre, destiné à mesurer le volume d’un Poisson captif dans une cage et porté à des niveaux variés ».

Lorsqu’en 1876, A. Moreau publia son important travail, sur le rôle hydrostatique de la vessie aérienne, deux opinions se trouvaient donc en présence : les uns admettaient que la vessie natatoire était le siège de variations rapides et actives de volume, déterminant les changements de niveau du Poisson ; les autres pensaient au contraire que cet organe était le siège de variations de volume rapides et passives, dues aux changements de niveau du Poisson. D'une part, des déductions purement théoriques, d’autre part des expériences peu démonstratives, tels étaient les arguments des partisans de l’une et l’autre opinion.