DoBRizHOFFER, An accounl of Ihe Abipones, p. ii

ensembles, conservée par la mémoire. Les opérations, même les plus simples, d'addition et de soustraction, ne sont-elles pas hors de leur portée ? Non pas ; ces opérations ont lieu. La mentalité prélogique procède ici (comme dans son langage en général) d'une façon concrète. Elle a recours à la représentation des mouvements qui ajoutent ou enlèvent des unités à l'ensemble primitif. Elle possède ainsi un instrument infiniment moins puissant et plus compliqué que les nombres abstraits, mais qui lui permet les opérations simples. Elle associe une suite réglée d'avance de mouvements et de parties du corps liées à ces mouvements, à des totalités successives, de manière à retrouver chacune de celles-ci, si elle en a besoin, en reprenant la série depuis le commencement. Soit à fixer le jour ou un grand nombre de tribus devront se trouver réunies pour la célébration en commun de certaines cérémonies : ce sera dans plusieurs mois, parce qu'il faut beaucoup de temps pour avertir tous les intéressés, et pour que tous puissent se rendre à l'endroit convenu. Comment les Australiens s'y prennent-ils ? « Le résultat pourrait être obtenu en comptant les étapes du voyage à faire, ou le nombre des lunes. Si le nombre à compter était grand, on avait recours aux différentes parties du corps, dont chacune avait son nom, et une position convenue dans cette méthode d'énumération. Tant de parties du corps ainsi énumérées, à partir du petit doigt d'une main, voulaient dire tant d'étapes, ou de jours, ou de mois, selon les circonstances. » (On parcourt d'abord un côté du corps, puis l'autre s'il est nécessaire.) M. Howitt fait observer, avec raison, que « cette méthode enlève définitivement toute valeur à l'opinion selon laquelle le défaut de noms de nombre dans les langues des tribus australiennes proviendrait d'une impuissance à concevoir aucun nombre au-dessus de 2, 3, ou 4 ))^.

]. Aiisli-alian message sticks and messengers, J. A. I., XVIII, p. 317-19.

D'où provient ce défaut, en effet, sinon des habitudes propres à la mentalité prélogique ? En fait, presque partout où se rencontre cette pauvreté de noms de nombre — pauvreté qui tient, selon nous, à ce que le nombre ne se difïérencie pas de ce qui est nombre — nous trouvons aussi les procédés de la numération concrète. Dans les îles Murray (détroit de Torrès), les seuls nombres des indigènes sont netal = 1 et neis = 2. Au-dessus, ils procèdent par réduplication, par exemple neis netal =2, 1 = 3 ; neis neis = = 2, 2 = 4, etc., ou en se rapportant à quelque partie du corps. Par cette dernière méthode ils peuvent compter jusqu'à 31. On commence par le petit doigt de la main gauche, puis on passe par les doigts, le poignet, le coude, l'aisselle, l'épaule, le creux au-dessus de la clavicule, le thorax, ensuite dans l'ordre inverse le long du bras droit, pour finir par le petit doigt de la main droite^ Le D'" Wyatt Gill dit : « Au-dessus de dix, les insulaires du détroit de Torrès comptent visuellement (terme frappant, qui fait songer aux langues des sociétés inférieures, où l'expression verbale semble un décalque des images visuelles et motrices) de la façon suivante : on touche les doigts un à un, puis le poignet, le coude et l'épaule du côté droit du corps, puis le sternum, ensuite les articulations du côté gauche, sans oublier les doigts de la main gauche. On obtient ainsi 17. Si cela ne suffit pas, on ajoute les doigts de pied, la cheville, le genou et les hanches (à gauche et à droite). On obtient ainsi 16 de plus, donc 33 en tout. Au delà de ce nombre, on s'aide d'un paquet de petits bâtons^. »

M. Haddon a très bien vu qu'il ny a là ni noms de nombre, ni nombres proprement dits. Il s'agit d'un procédé, d'un aide-mémoire, pour retrouver au besoin une totalité donnée. « Il y avait, dit-il, une autre manière de compter en commençant par le petit doigt de la main gauche, en

1. IIuNT, Murray islands, Torrès Straits, ./. A. I., XXVIII, p. 13.

2. Haddon, Tiie west tribes of Torrès Straits, ./. .4. /., XIX, p. 305-6.

continuant par le quatrième, celui du milieu, l'index, le pouce, le poignet, l'articulation de l'épaule, l'épaule, le sein gauche, le sternum, le sein droit, et en finissant par le petit doigt de la main droite (19 en tout). Les noms sont simplement ceux des parties du corps, et ne sont pas des noms de nombre. A mon avis, ce système n'a pu être employé que comme un secours pour compter, de même qu'on se sert d'une corde à nœuds, et non comme une série de nombres véritables. L'articulation du coude (kudu) peut être 7, ou 13 ; et je n'ai pas pu découvrir si kudu désignait réellement l'un ou l'autre de ces nombres : seulement, dans une question d'aiïaires, un homme se rappellera jusqu'à quel point de sa personne un nombre d'objets était allé, et en recommençant par son petit doigt gauche, il retrouvera le nombre cherché.^ »

De même, dans la Nouvelle-Guinée anglaise, on trouve l'énumération suivante, qui sert à compter :

monou (petit doigt de la main gauche) ;

reere (doigt suivant) ;

kaupu (doigt du milieu) ;

moreere (index) ;

aira (pouce) ;

ankora (poignet) ;

mirika mako (entre le poignet et le coude) ;

ria (coude) ;

ara (épaule) ;

ano (cou) ;

atne (sein gauche) ;

unkari (poitrine) ;

amenekai (sein droit) ;

ano (côté droit du cou), etc., 2.

On remarquera que le même mot ano (cou, côté droit ou gauche) sert à la fois pour 10 et pour 14, ce qui serait évi-