CHAPITRE TI

Explication.

La première exploration des profondeurs océaniennes accomplie par l’aviso le Travailleur devait forcément encourager le gouvernement français dans la voie où il était entré. - L’aviso fut chargé, l’année suivante, d'explorer la mer Méditerranée et de pousser, en 4882, jusqu'aux Canaries. Puis, au brave petit bâtiment auquel revient lPhonneur d’avoir largement préparé, chez nous, les recherches scientifiques relatives aux grandes étendues sous-marines, succéda, pour la quatrième année, un navire de plus fort tonnage, mieux approprié aux besoins du nouveau service et susceptible d’entreprendre de longs voyages.

Les travaux du Travailleur et de son émule le Talisman, éclaireur d’escadre à hélice, de qualités nautiques supérieures, ont vivement attiré, dans ces derniers temps, l'attention du monde scientifique et accumulé dans ses laboraloires une immense quantité de matériaux. L'importance de ces travaux a élé si grande qu’elle nous a fait négliger les recherches

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isolées auxquelles nous nous livrions ardemment depuis la création des Fonds de la mer. D'autre part, le désir de compléter les données fournies par une exploralion, au moyen des enseignements apportés par la suivante, était bien de nature à ralentir la publication de l’ouvrage.

Peut-être même avons-nous considéré, pendant un moment, notre mission comme terminée !

Quel était en effet notre but en 1864, lorsque nous préparions l’œuvre définitivement fondée en 1867?

Amener les hommes de science à scruler, d’une facon à laquelle personne ne songeait alors, les mystères des océans (1). Nous conviions, en vue d’une action commune, les naturalistes de tous ordres, que les limites déjà assez étendues de leur domaine respectif forcent à se spécialiser sous peine d’insuccès. De celte réunion de zoologistes, de botanistes, de géologues, de chimistes, de physiciens, elc., de ce nouveau faisceau des Curieux de la nature pouvait naître seulement, avec espoir de succès, l'étude méthodique des terres sous-marines et des habitants des eaux salées. Car, ainsi que le disait un jour avec raison le Journal d'Histoire naturelle de Bordeaux (31 décembre 1882), «ce n’est point de ces » dernières années que datent de nombreux et remarquables » travaux sur les choses de la mer. Les noms de Müller, » de Chemnitz, d’Ellis, de Cavolini, de Quoy, de Gaymard, » de sir John Ross, de Darwin et de cent autres seraient là » pour protester contre toute assertion d’un autre genre. » Mais il fallait joindre par un lien des travaux si divers en » apparence, si Connexes en réalité; réunir en un véritable » Corps les observations isolées du géologue, du physi- » Cien, etc...»

En entrant dans la lice où l’avaient déjà précédé les amirautés étrangères, le ministère français n’achevait-il pas de combler nos vœux, et après avoir eu l'honneur de participer

(1) Voir le chapitre I du tome I : Exposition.