CHAPITRE XXXV

Devant Nouméa (Nouvelle Calédonie).

Le 25 janvier 1872, au moment où la Néréïde appareillait pour quitter Nouméa, M. le D' Cazal, médecin principal de la marine, fit prendre sur la patte d’une ancre un échantillon de vase ramenée du fond. Nous avons, de la sorte, un dépôt différant physiquement de celui que nous envoya M. Guillain vers 1866, et se rapprochant, au contraire, des échantillons rapportés par M. Chabannes en 1868. Au lieu de sable madréporique, nous sommes de nouveau en présence d’une vase gris verdâtre remplie de coquilles, pétrie de polypiers, et toujours peu riche en quartz, bien que moins dépourvue de cet élément que le sable des premiers envois.

La vie des eaux néo-calédoniennes ne cesse ainsi de se dévoiler par cette accumulation considérable de dépouilles animales. Ce fond est un de ces ossuaires sous-marins sur lesquels nous tombons de temps à autre; un de ces dépôts tels que Port-au-Prince nous en a offert l’exemple (t. E p. 45). Il peut même servir d’intermédiaire, comme type de formation, entre l'échantillon d'Haïti et les couches sous-marines superficielles des grandes profondeurs du détroit de la Floride, dont nous aurons bientôt à parler.

La nouvelle vase de Nouméa ne permet de voir à l'œil nu, parmi ses éléments, que des débris décolorés de bivalves. Un grossissement moyen laisse deviner des axes de polypiers, plutôt qu’il ne permet de les distinguer. Des épines presque aussi informes d’oursins et des foraminifères broyés se mêlent aux polypiers. Avec des verres plus puissants, on finit par apercevoir des carapaces de diatomées peu variées en espèces.

Enfin, le quartz est non moins en poussière que les débris animaux et se trouve accompagné d’une argile à reliet verdâtre.

Nous constatons dans ce terrain, laissé à l'air libre durant plusieurs mois et protégé seulement contre la poussière :

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Cette analyse rappelle celle de la page 249 du tome I”, dans laquelle le quartz et l'argile réunis ne dépassent pas 18 centièmes, et où les débris de tests et de polypiers et les foraminifères s'élèvent à 73 environ. Ainsi, nonobstant les variations que peuvent subir, plus brusquement que les autres, les couches sous-marines recouvertes seulement par quelques mètres d’eau, il y a une persistance remarquable dans la constitution physico-chimique des dépôts du mouillage de Nouméa depuis plusieurs années au moins (1868-1872), et probablement depuis longtemps. La persistance de la nature générale du fond n’a rien d'étonnant, car, à moins de perturbations extraordinaires, d’érosions considérables, ou de travaux de main d'homme, les dépôts ne changent pas subitement de composition; néanmoins, il faut qu'il existe un grand équilibre de fonctions pour que les variations soient presque insensibles, et le cas ne se présente pas toujours. C’est ce qui nous porte souvent à examiner de plus près certains échantillons, quelque peu indispensable que soit d’ailleurs, sous tout autre rapport, l'expression rigoureuse de la composition centésimale des mélanges constituant les dépôts meubles de la mer. Nous n’avons pas à insister autrement sur ce que nous avons dit tome I°', page 76.

Nous avons trouvé autrefois peu d’homogénéité dans la vase de Nouméa. Le fait paraît encore vrai si l’on n’examine que de petites quantités de matière, parce qu’alors une prise d'essai peut n'être formée que de débris de coquilles, et l'autre, de vase calcaire, mais tous les spécimens dont les