CHAPITRE XLVI

La Réunion.

Les sables que nous avons reçus de Saint-Pierre (Réunion), par voie du Butor, trois-mâts de la rade de Bordeaux, ressemblent, à sy méprendre, par leur aspect, à ceux de Terceira.

Les plages de la Réunion, notamment celle de l'embouchure de la Ravine-des-Sables, près de Saint-Leu (‘), fournissent, d’après M. Vassal, conducteur des ponts et chaussées dans l'ile, des quantités considérables de fer oxydulé magnétique et titané. Ce minéral se rencontre sur les points les plus bas de la côte et sur la ligne des eaux de la mer; on le trouve encore de plus en plus au large dans la région précitée, tandis qu’il diminue à mesure qu’on arrive vers la terre et que l’on s’élève sur les hautes dunes de l’Étang-salé. L'origine de la roche, ajoute M. Vassal, provient des terres argileuses de l'île, sorties elles-mêmes de la décomposition de certains schistes très abondants dans le pays. En lavant à grande eau la terre, on obtient facilement les grains ferrugineux. Les pluies produisent le même effet, elles entrainent la boue vers la mer, et le mouvement des vagues opère ensuite le blutage; les parties légères du mélange, telles que l'argile, le mica et lolivine sont emportées ; le minerai à base de fer reste dans les bas-fonds et dans les anses.

L’argile est, en effet, absente des échantillons rapportés par le Butor; c’est à peine si le mica peut y être signalé; quant à l'olivine, elle est très sensible et peut encore atteindre plusieurs centièmes du poids total, en dehors des particules les plus ténues qu’il est souvent bien difficile de distinguer et d'isoler du sable quartzeux avec lequel elle est mélangée.

(!) Bulletin de l'Association scientifique de France. Juin 1874, n° 346.

L'élément ferrugineux domine au contraire largement. L’échantillon paraît d’abord très peu magnétique, parce que de nombreux grains ne répondent pas aussitôt à l’aimant, mais on ne tarde pas à constater que, sans être franchement attirables, ils ne sont pas insensibles, seulement le minerai commence à être altéré, ainsi que le démontrent plusieurs parties peroxydées, d’un brun rouge, ou d’un rouge très net, et quelques grains ne sont que des roches quartzeuses encroûlées de poussière magnétique.

L'analyse complète du sable de la Réunion devient difficile en présence de cette altération et de la ténuité d’une partie du mélange. Nous lavons néanmoins tentée en cherchant à opérer, en premier lieu, la séparation tantôt physique, tantôt simplement mécanique de ses composants, puis en expurgeant, au moyen de la loupe et des pinces, les divers lots formés par le barreau aimanté et trois tamisages successifs avec des tissus à mailles graduées. Nous avons effectué de la sorte six triages :

4° Des sables noirs opaques, en grains irréguliers ou plus souvent en poussière, et attirables à l'aimant, soit que le phénomène fût net, soit que les granules donnassent de simples indices de magnétisme ;

2° Des sables d’un grain généralement supérieur à celui des précédents, aussi irrégulier et toujours opaque, paraissant insensible à tout contact du barreau aimanté et variant en couleur du noir luisant au brun roux et au rouge brique, dernière coloration cependant très rare et qui porte sur les parcelles du plus petit volume ;

3° Des grains vitreux vert-bouteille, irréguliers aussi, mais présentant quelquefois des restes d’une forme cristalline et accidentellement des cristaux moins roulés ou moins diffus, se rapportant au prisme droit, probablement rhomboïdal ;

4° Du sable quartzeux très fin, hyalin ou blanc, contenant de rares morceaux rouges et des parcelles qu'il faut rattacher à l’espèce minérale précédente, de même que