CHAPITRE XXII

FOnilTS DU CENTRE DE LA FRANCE. SÉPARATION DES DEUX GRANDES ZONES FORESTIÈRES DE CE l'AYS, VÉGÉTATION DU CHATAIGNIER. LES ANCIENNÎ FORÊTS DU LYONNAIS, DE l'aUVERGNE, DU LIMOUSIN, DU BOURBONNAIS, DE LA MARCIÎE.

Une chaîne de montagnes, les unes granitiques, les autres d'origine volcanique, traverse la France par son milieu et la divise en deux parties presque égales. Elle constitue une véritable frontière naturelle entre les pays de langue d'oc et ceux de langue d'oïl. La végétation forestière n'est ni très-riche ni très-vigoureuse sur le chaînon purement granitique de ces montagnes; mais l'abondance du châtaignier lui imprime une physionomie propre; l'apparition de ces arbres annonce au voyageur venu du nord qu'il entre dans une nouvelle zone. Le Vélay, l'Auvergne, le Limousin présentaient, dès le xii" siècle, de vastes châtaigneraies qui ont aujourd'hui en partie disparu, dans les deux premières de ces provinces surtout (1). Vers l'ouest, d'épaisses lignes de bois continuaient jadis la marche arborescente formée par les montagnes dont il vient d'être parlé. A l'est, cette frontière

(1) Yoy. Duribier du Chatelct, Dcscriplicm stalislique de la Jlaule- Loire, p. 101. Le chàtaif^nier otail autrefois plus commun dans les Cévenncs qu'il ne l'est aujoind'hui. Le nombre ilc ces arbres parait avoir beaucouj) décru depuis le froid rigoureux de l'an 1709 et les grands hivers antérieurs Le châtaignier se rencontrait aussi avec abondance, au XVI* siècle, dans les Vosges de l'Alsace, à ce que nous apprend Fr, de Helleforest {Cosmographie, t. II, col. 1139. Paris, 1575, in-fol.); mais il est actuellement devenu assez rare. (Voy. D'IIombres Firmas, mém. cilr, p. 510.)