CHAPITRE XXIII

Il est à supposer que dans le principe cette grande forêt allait se rattacher à celle de la Braconne, située plus au nord et qui, comme je viens de le dire, demeura longtemps l'une des plus importantes de l'Angoumois. L'inspection de la carte donne à penser qu'elle était originairement bornée à l'est par la Tardoire, car divers noms de lieux qu'on rencontre dans cette direction, rappellent la présence d'anciens bois.

Au nord de La Rochefoucauld jusqu'à la Sonnette et au cours supérieur delà Charente, se présentent une succession de petites forêts, débris de la marche forestière qui servait de limite méridionale au pays des Pictaves. On y distingue les forêts de Quatrevaux et de Belair, que sépare la Dronne.

D'autre part, l'ancien pays des Petrocorii était séparé de l'Angoumois par une grande marche forestière, maintenant déchiquetée en une foule de tronçons, à savoir : les grands bois de la Roche-Beaucourt, déjà très-éclaircis au siècle dernier, et qui devaient englober dans le principe les bois de Beaussat et de Rudeau, de façon à former une forêt continue qui s'avançait jusqu'à la rivière de Bandiat ; les petites forêts de Saint-James et de Paussac, situées au nord-est de Bourdeilles, et celle de Mareuil qu'on trouve plus au nord.

Dans la Saintonge existaient également quelques larges lambeaux de l'antique manteau forestier qui le recouvrait au temps des Gaulois.

La forêt de Saintes {Santonœ sylva) était très-importante au xii' siècle; une charte curieuse de l'an 1129 nous fait connaître en partie les limites du territoire qu'elle oc-

Souffraignac, une localité nommée la Grande-Forêt, et des lieux portant les noms de Grand-Breuil, Pelil-Dreuil, Breuil, etc.

cupait alors (1). Par cette charte, Guillaume VIII, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine, abandonne aux moines du nouveau monastère de Poitiers tout ce qu'ils réclamaient dans la forêt de Saintes (2). Le canton revendiqué par les religieux commençait à la Groix-de-Tirmorins en suivant Pont-l'Abbé {Ponte Labium); il allait de la source de la Groix-aux-Seguins par la carrière jusqu'au Palet {Paletwn) ; longeait les terres cultivées et le chemin qui conduisait à Maleville {Malavilla) jusqu'aux confins de la Fraignée, et à la paroisse de Saint-Georges-aux- Gousteaux, près des fiefs de la Loubatre et de la Béraudière, s'avançant jusqu'à un endroit désigné sous le nom d'Enseigne- Biancheou de Marque-Blanche, puis revenait au fief Baudouin, auquel est assignée une étendue de 30 journaux de terre, pour atteindre ensuite la route de Saintes à Pontl'Abbé. Ledit canton forestier longeait cette route jusqu'à la fontaine Boudard et à Boutiraud (3), d'où elle allait rejoindre la Groix-de-Tirmorins.

Lorsqu'on suit sur la carte cette description topogra- ])hique si minutieuse, on voit que la forêt s'étendait surtout à la droite de la route de Saintes à Rochefort. Toute la partie comprise entre Pont-l'Abbé, Saint-Georges-aux- Gousteaux (aujourd'hui Saint-Georges-des-Goteaux) et Saintes, n'offre d'autre trace de bois que de très-maigres bouquets d'arbres. Des localités du nom des Essarts, de Grand-Breuil, de Petit-Breuil, de la Forest, du Chail (ou Ghaillot, c'est-à-dire « bois tombé »), du Gros-Chêne et de

(1) Cette charte est donnée dans Çhampollion-Figeac, Documents Msloriqups inédits, tires de la Bibliolltèque royale et des archives et bibliothèques des déparlements, t. II, partie II, p. 12.

(2) Documents cités.

(3) Dutiraldus. Nous avons traduit ici en français quelques-uns des noms meniionnés. tels que Ponlelabium, etc.

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Freuche (c'est-à-dire, « lieu défriché»), annoncent encore l'emplacement de bois qui ne sont plus.

Les indications contenues dans la charte de Guillaume VIII permettent de rétablir avec une assez grande approximation la li^ne de pourtour de la forêt; car on y trouve mentionnés divers lieux-dits ayant conservé jusqu'à ce jour leur nom, sauf de légères altérations. La Groix-aux-Séguins doit être la localité située au sud-est de Saint-Michel-de-la-Nuelle, qui porte actuellement le nom de La Croix. En effet, on rencontre à son voisii\age un endroit appelé La-Séguinière, nom qui indique qu'on est là sur l'ancien domaine des Séguins. Palet a gardé son nom ainsi que La Fraignée. Les fiefs de la Loubatre et de la Béraudière doivent être incontestablement identifiés aux lieux dits dans Gassini, la Loubatière, situé au nordouest de Saint-Porcliaire, et /«^roc/zère.Boutiraud, qu'on écrit aussi Boutireau, n'a pas changé d'appellation. La Croix-de-Tirmorins est vraisemblablement l'autre localité du nom de La Groix, sise à l'est et tout près de Saint- Porchaire.

Gette forêt de Saintes, ainsi limitée au nord, devait renfermer, au sud, la forêt actuelle de Corme-Royal, qui dut elle-même s'avancer anciennement jusqu'au lieu appelé la Forest, entre Gorme-Royal et la Glyce, et se rattacher aux débris de bois qu'on voit au nord de Nancras. Saint-Thomas-du-Bois marque un autre point septentrional jusqu'où s'élevait la forêt de Saintes dont le bois de Sainte-Radegonde est sans doute un débris. Il est probable que cette forêt allait rejoindre, dans le principe, celle de Mortagne, par le bois de Ghatenay encore subsistant.

Nous trouvons en Saintonge, mentionné, au xii^ siècle, un autre bois, celui de Sanzel [boscus de Sanzelia), qui

fut un objet de contestation entre le sénéchal Rodolphe et l'abbé d'Oléron fl). Ce bois n'existe plus aujourd'hui.

L'Aunis dont le territoire fait maintenant partie du département de la Charente-Inférieure renfermait, à la fin du xvi^ siècle, quelques forêts importantes, entre lesquelles il faut citer celle d'Aulnay, dont j'ai déjà parlé ci-dessus (2). Dans l'arrondissement de La, Rochelle, la forêt de Benon est le seul débris de l'ancien yêtement forestier de la province. De vastes clairières dénotent l'extrême étendue qu'elle a jadis occupée (3). Une portion de la forêt qui entourait le bourg de Benon, fut donnée, en 1135, à Bernard, abbé de Glairvaux, pour y fonder un monastère qui reçut le nom de la Gràce-de-Dieu ou la Grâce- Dieu (4). Une charte de 1189 désigne comme appartenant à la forêt de Benon le canton compris entre le chemin de Mauzé à Gramahé et celui de Lalaigne à Benon (5), lieu maintenant tout à fait défriché, et qu'occupait, en 1839, une sucrerie (6).

Les forêts de la Saintonge et de l'Aunis durent se lier naguère aux forêts de l'Angoumois, notamment à celles de Cognac et des Ombrets. La forêt de Cognac, mainte-^ nant réduite à un faible bois fort démantelé, formait, dans le principe, l'une des parties méridionales de la forêt de Jarnac, distante de la ville qui lui donne son

(1) Voy. Jlisloriem de France, t. XII, p. 488.

(2) Voy. ce qui a été dit p. 347.

(3) Voy. A. Gautier, Stalislique du départemenl de la Charenk- Inférieure, part. I, p. 27 et 303. Celte forêt est célèbre par ses charbonnages.

(4) Gallia chrislian. t. II, col. 1397. Cette forêt ou plutôt ce bois s'appelait alors Bois-l'Abbé. Voy. Gallia clirislian. t. II, inslrum. col. 387.

(5) Gall. christ, t. II, inslrum. col. 387. La forêt est désignée sous le nom de Foresla de Ariansum. C'est celle qui prit plus lard le nom de Bois-rAbbé.

(G) Gautier, Slaiist. de la Cliarente-Jnfïr. p. 40.