Les Fouquet de Chantilly; livre d'heures d'Étienne Chevalier

Il n'est peut-être pas d'œuvre d'art plus connue aujourd'hui et plus justement admirée que les miniatures qui ornaient jadis un livre d'Heures exécuté au xV siècle pour un personnage nommé ctienne Chevalier. Malheureusement, nous ne possédons pas la totalité de ces petites peintures. Une main criminelle a lacéré le volume. C'est sans doute vers l'année 1700 qu'a été pratiquée cette mutilation. Est-ce à la même date qu'un barbare détruisait, au bas de certaines images, les lignes inscrites à côté des grandes initiales, cachant les unes sous de médiocres fleurettes peintes, collant sur d autres des fragments de décoration d'une époque antérieure '.' Peut-être. Ce qui est certain c'est que Ton perd toute trace des précieuses épaves jusqu'en 1805. Cette année-là, un marchand de Bâle vendait à M. Georges Brentano-Laroche, de Francfort, qua rante de ces miniatures, qui lurent payées ."> 000 lianes. En 1891, le duc d Aumale les achetait 250000 lianes à M. Louis Brentano, Bis du premier acquéreur. C'est ainsi que quarante illustrations du Lime d'Heures d'Etienne Chevalier, conservées au musée Condé, à Chantilly, sont devenues la propriété de l'Institut de France. Le nom de Jean Fouquet, auteur présumé de ces chefs-d'œuvre, en a acquis un lustre incomparable.

Les célèbres miniatures de Chantilly ont été luxueusement reproduites et commentées avec une compétence indiscutable par M. F. -A. Gruyer dans son beau livre : Chantilly —

6 Les Fouquet de Chantilty

Les quarante Fouquet, publié en 1 «S* (T. L'artiste y est éloquemment apprécié et magnifié comme il mérite de 1 être.

Mais il est deux points que M. Gruyer a négligés et qui pourtant vaudraient, semble-t-il. la peine d être étudiés

D'abord, les Quarante Fouquet sont-ils vraiment de .Jean Fouquet ? A cette question il ne me parait pas possible, dans l'état actuel de nos connaissances, de faire une réponse absolument affirmative. Bien qu'il soit toujours pénible d'obscurcir d'un doute une séduisante légende, on doit avouer loyalement (pie jusqu'à présent aucune preuve n'est encore venue étayer cette hypotbése très vraisemblable En réalité, nous ne pouvons de façon sûre attribuer à Jean Fouquet qu'une partie de l'illustration d'un très beau manuscrit en deux volumes de la Bibliothèque nationale, les Antiquités judaïques de Josèphe ' On ne saurait là-dessus que partager l'avis si autorisé de mon savant ami le comte Paul Durrieu, qui constate qu'aucun document ne vient appuyer cette opinion, émise pour la première t'ois par Waagen, mais qui, d'ailleurs, s empresse d'ajouter qu'il ne lui semble pas admissible de mettre sérieusement en doute 1 attribution des Heures </ Etienne Chevalier à Jean Fouquet -'.

Bien (pie les preuves convaincantes lassent toujours défaut. je crois aussi qu'on peut, provisoirement du moins, continuer d'inscrire au bas de ces délicieuses images le nom de l'artiste eminent auquel elles sont traditionnellement attribuées. Jean Fouquet était né vers 141Ô à Tours: il mourut dans la même ville vers 1480- Oue ce soit lui ou un de ses émules qui décora le manuscrit d'Etienne Chevalier, cet artiste fut. à coup sûr. le plus grand qu'ait possédé la France au xv siècle.

Si, pour un critique intransigeant, il peut subsister quelque hésitation au sujet de l'auteur des miniatures, du moins n'estil pas permis de douter (pie le volume ait été exécuté pour Etienne Chevalier. A chaque page, en effet, le miniaturiste a pris soin d'inscrire, avec une prodigalité qui semble parfois