CHANSONS ET POT-DE-GHAMBRE
Messieurs et dames, qui engendrent en nous
toutes sortes de maladies, telles que la djsenterie-,
la sciatique, etc. , . ,
« Ma poudre est à l’épreuve, car elle a guen de la péripneumonie, M. l'Empeigne, maitre cordonnier à Mons, et de la diarrhée, M. Couture, marchand tailleur, rue de la Madeleine, à Bruxelles.
« Ne croyez point, au reste, que je veuille vous la vendre, non. Messieurs! Je ne la vends point, je la donne ; je suis pensionné de plusieurs puissances de l’Europe pour en faire la distribution gratis, et j’en ferai présent à tous ceux qui achèteront ma
chanson. ...
« Après ce beau discours, je me mis a chanter d’un air d’indifférence, comme si j’eusse été la pour leurs menus plaisirs, et, sans nul intérêt; •mais aussitôt, chacun me tendit les bras en me donnant deux sous.
« Ceux qui arrivaient dans ce moment sur la place, voyant tant de monde s’empresser autour de moi-, venaient augmenter la foule par curiosité, et quand ils avaient appris le sujet de cet empressement, ils fendaient eux-mêmes la presse pour être servis a leur tour.
« On se battait pour arriver jusqu’à moi, parce qu’on craignait que bientôt-il ne restât plus rien
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dans ma cassette, et que chacun voulait profiter de ma libéralité.
« Quand j’eus donné toute ma poudre et vendu mes chansons, il resta plus de cent paysanjs qui, n’ayant pu se procurer de ma drogue, me suJvirent jusqu’à ma porte, et je fus obligé d’aller bien vite piler quelques vieilles assiettes pour avoir de quoi les satisfaire. »
A cette catégorie nous pourrions ajouter les : Carolteurs, hâbleurs, gascons, et autres intrigants.
LA HAUTE BANQUE
Après les Banquistes de bas étage dont nous venons d’esquisser les portraits, remontons les degrés de l’échelle sociale, et voyons le Charlatanisme dresser sa Banque jusque sur le Trône de France I...
En tête des brasseurs d’affaires, des entraîneurs vertigineux des masses, de ces génies funestes qui, laissant le vil Camelot extorquer quelques sous aux Naïfs, parviennent, à force d’audace et de coups de grosse caisse, à amonceler dans leurs coffres la fortune publique, qu’ils ébranlent bientôt par des
LA HAUTE BANQUE
krachs désastreux, nous citerons l’aventurier écossais qui s’illustra si tristement sous la Régence, et que l’on appelait :
Jean Law (prononcez Lass).
Nos finances étant obérées par les gaspillages princiers, ce banquiste de la haute pègre s’offrit de payer en papier la dette de l’État (1716)-
On créa alors ‘25 millions d’actions, et le Conseil de Régence défendit, en même temps, de faire aucun payement en argent au-dessus de 600 livres, ce qui obligea le public de recourir aux billets de la Banque. On en émit pour une somme représentant 80 fois le numéraire qui existait en France.
. Cet arrêt, le plus déplorable qui soit émané de l’autorité souveraine, fut l’époque et la cause d une étonnante révolution dans les mœurs.
LES BANQUISTES
On vit des noms respectables anéantis et des J noms flétris prendre leur place. On s’étouffait dana g la rue Quincampoix, aux portes des bureaux où l’on ^ échangeait de bon or contre de vain papier. ;
Tel fut le vertige de cet agiotage, que les actions ; ! montèrent, en peu de mois, vingt fois au-dessus de y, leur taux primitif. Tous les Français se crurent riches!... et, pendant quelque temps, la dépense et le . luxe furent poussés jusqu’au délire. , '
Bref, après avoir désorganisé les familles, i’e- , : mué la société jusqu’en ses fondements, corrompu ,1 le caractère et les mœurs de la Nation, ce rêve finit
LA HAUTE BANQUE 51
par une banqueroute générale!... Les archwes et les billets de la maudite Banque furent brûlés dans une cage de fer, à la grande joie du publie, enchante de voir s’envoler en fumée cette chimère, qui, pendant deux ans, avait fait le tourment universel.
Les Turcaret, les Mercadet et les Robert-Macaire.
Sept ans à peine avant le système Law, Lesage avait cinglé, avec sa verve endiablée, le financier enrichi, dont l’esprit et l’éducation ne sont pas a la hauteur de sa fortune.
Turcaret n’est qu’un ex-laquais, qui, sot,"grossier et surtout malhonnête, est parvenu, à force d’üsure et de rapines, à figurer parmi les plus riches traitants.
LES BANQUISTES
Il a pour valet Froiitin, autre fripon qui le vole lui-même.
Mei'oadet fut plus tard, sous la plume acérée de Balzac, la personnification vivante de l’agioteur sans scrupule, du tripoteur d’affaires véreuses, et qui... attend toujours Godot !...
Robert-Mac-Ure, enfin, par le jeu dramatique de Frédérick Lemaître, vint compléter la trilogie des banquistes de la finance, en popularisant le type moderne de l’aigrefin adroit et audacieux.
La Réclame à outrance!
D’incommensurables alfiches illustrées, collées sur tous les murs; d’abracadabrants articles, soit en vers, soit en prose, s’étalant dans tous les journaux ;
des files d’hommes et de voitures, une avalanche de prospectus multicolores distribués dans tous les coins de rues, servent à proclamer la supériorité
