CHAPITRE V

LES ARTISTES. FORAINS

Quand nous voyons des Bateleurs exécuter leurs tours devant l’a foule ébaubie, nous sourions, nous ne voulons pas admirer, mais nous sommes « empoignés», quand même, par l’extraordinaire.

LES HERCULES

Comment diable font ces gens-là, qui sont bâtis comme nous, qui ne sont pas d’une autre essence, qui ne jouissent pas de facultés particulières ?

Faut-il regretter qu’un, savant vienne de se plaire à nous donner l’explication rationnelle et toute naturelle de ces «trucs» merveilleux? Peut-être? Mais la science qui, chaque jour, apporte tant de révélations, n’est-elle pas la grande destructrice d’illusions ? N’est-ce pas elle qui a émancipé l’intelligence humaine ? N’est-ce pas elle qui a fait sourire des phénomènes que nos aïeux regardaient comme des miracles?

11 n’est pas au-dessous d’elle de descendre jusque dans l’arène des théâtres forains, pour donner la clef de certains faits curieux. Il serait bien avisé, le saltimbanque qui prétendrait aujourd’hui garder un secret pour lui seul !

Les Hercules.

Parmi tous ces héros du lourde force, les Hercules ne sont pas ceux qui nous surprennent le moins. Eh bien ! les hercules ne sont pas toujours réellement aussi forts qu’ils le paraissent. Tout en étant assurément de solides gaillards, ils ont des procédés avec lesquels ils doublent leur vigueur.

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Au commencement du siècle dernier, le docteur Désaguliers, élève du fameux Newton, suivait avec attention les exercices d’un nommé Ekeberg qui se faisait appeler, sans modestie, du nom de Samsonj le fort des forts.

Un jour, accompagné de deux médecins de ses amis, il se rendit de nouveau au Cirque où travaillait Ekeberg ; puis, rentré chez lui, il exécuta les mêmes tours.

Ses expériences, dont il a laissé la description dans son traité de Physique expérimentale, consistaient à résister à la force de cinq ou six hommes, ou même de deux chevaux. Il en résulte que cette résistance ne provient, le plus souvent, que de la position prise par l’expérimentateur.

Celui-ci a les reins entourés d’une forte ceinture, où est attachée la corde, à l’aide de laquelle on

LES HERCULES

essaie de l’entraîner. Cette corde passe, par une ouverture, à travers un bloc de bois sur lequel l’hercule appuie fortement ses pieds. Ce bloc est vertical, tandis que l’acteur est étendu sur une planche horizontale.

Dans cette position, la résistance des os et des muscles des jambes et du bassin est énorme ; elle permet de supporter des tractions considérables.

D’après Désaguliers, un homme, les pieds reposant sur un tabouret, la tête placée sur une chaise, et se trouvant ainsi le corps suspendu horizontalement au-dessus du vide, peut supporter, debout sur sa poitrine, deux ou trois individus.

Dans un autre exercice, l’hercule étant couché sur le dos, un homme se place debout sur ses ge-

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noux • l’hercule alors se plie peu à peu, ses pieds étant à la même place, ses genoux se trouvent ainsi soulevés. Saisissant les jarrets de l’individu placé sur lui et l’inclinant quelque peu en arrière, il se redresse par une sorte de mouvement de bascule, et son corps, quittant le sol, prend une position horizontale, à peu près à la hauteur de ses genoux.

Un homme de force très moyenne peut porter de celte façon, avec un peu d’adresse et d’habitude, un groupe de six ou huit personnes.

Le même hercule prétendait enlever (bien qu’il ne fît que le soutenir), un canon de 1,000 à l,fi00 kilogr. Il se plaçait dans un châssis fait exprès, où il pouvait jouir de la même position avantageuse qu’il avait dans le tour précédent.

Le canon était placé dans le plat d’une balance, dont les cordes étaient attachées à la chaîne qui pendait de sa ceinture. Le plat de cette balance était soutenu par des rouleaux. Lorsque les cordes étaient bien tendues, les jambes bien affermies, on poussait les rouleaux, et l’homme dans son châssis, soutenait le canon.

M. Désaguliers, ayant rema"qué que la force

LES HERCULES

prodigieuse apparente de ce tour ne dépendait que de la situation favorable où était celui qui soutenait le canon, fit une semblable expérience devant le roi Georges et plusieurs personnes la répétèrent après lui.

■ On explique aisément, dit le savant mathématicien, ce prétendu phénomène, par la résistance des os du bassin qui sont arc-boutés contre un appui vertical ou horizontal, par la pression de la ceinture qui affermit les grands trochanters dans leurs articulations, par la force des jambes et des cuisses, qui, lorsqu’elles sont parfaitement droites, présentent deux fortes colonnes capables de soutenir au moins 2 à 3,000 kilogr.

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On sait qu’une puissance est inefficace, quand son action se dirige vers le centre du mouvement. Or, au moyen de la ceinture dont on vient de parler plus haut, un ou plusieurs hommes pourraient hausser ou abaisser le grand perroquet d’un navire, en s’appuyant contre les échelons d’une forte échelle couchée sur le tillac.

On peut mettre dans la même classe le tour que faisait, à Venise, un homme jeune et faible qui sou-' tenait un âne en l’air, et même des poids plus pesants, par un moyen singulier.

Il faisait lier ses cheveux de côté et d’autre par de petites cordelettes, auxquelles on attachait, par deux crochets, les deux extrémités d’une sangle large qui passait par-dessous,le ventre de cet âne. Puis monté sur une petite table, il se baissait pen-, dant qu'on attachait les crochets à la sangle, se redressait ensuite et élevait l’âne en appuyant ses mains sur ses genoux ; mais il disait qu’il avait moins de peine à élever des fardeaux, même plus pesants que l’âne, parce que, en perdant terre, l’animal se débattait.

Quand le bateleur soulevait ainsi l’âne ou quel-

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qu’autre fardeau, il avait le corps droit et les genoux pliés ; de sorte qu’il mettait les tresses de ses cheveux dans le même plan que les têtes des os, et, des cuisses et les chevilles des pieds. La ligne de direction du corps et de tout le poids passait ainsi entre les plus fortes parties des pieds qui supportaient la machine ; alors il se relevait sans changer la ligne de direction, et dans ce moment, toute la force procédait des extenseurs des jambes qui sont six fois plus considérables que les muscles des lombes, qui seraient incapables d’un effort aussi grand.

L’Homme à l’Enclume.

Qui ne connaît, au moins par ouï-dire, le fameux tour de force de l’hercule qui se couche de tout son long par terre avec une grosse enclume sur le ventre? Un homme vient ensuite forger à grands coups de marteau un morceau de fer sur cette enclume. Ou bien c’est une forte barre de fer qu’on coupe à froid au moyen d’un ciseau ; d’autres fois encore l’hercule au lieu de se coucher par terre, s’appuie des épaules sur une chaise et des pieds sur une autre, et, dans cette position, reproduit toutes les expériences précédentes de l’enclume et du marteau.

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Bien que l’expérience soit, en réalité, surprenante, et exige une force dont il n’y a que de. rares exemples, il est évident que toute la difficulté con^ siste à supporter le poids de l’enclume, car l’effet du marteau est, dans ce cas, tout à fait nul.

En effet, si l’enclume n’était qu’iine feuille de tôle ou ne pesait que deux ou trois fois le poids du marteau, quelques coups suffiraient à tuer l’opérateur ; mais l’enclume étant très pesante, il ressent à peine les coups du marteau, car le choc se répartit dans une masse de matière énorme et ne produit, par cette raison, sur. le corps du patient, qu’un effet considérablement amoindri.

De plus, la réaction de l’enclume contre le marteau diminue encore l’effet de celui-ci.

Dans une foule d’autres tours où la force parait

L’HOMME-OEUS

être seule en jeu, l’habileté du procédé entre pour beaucoup.

Les Briseur,s de Cailloux.

Il est généralement connu que les individus qui ont pour spécialité de briser un caillou à coups de

poing, ont soin d’examiner préalablement la pierre et de la frapper de façon qu’elle porte à faux et se rompe suivant le's lignes de moindre résistance.

L’Homme-Obus. — La Femme-Canon.

Chaque fois qu’un de ces phénomènes paraît dans un cirque, l’attention est très grande. Les prépara-

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tifs du tour ne manquent pas de quelque solenniié, Le gymnaste se place dans la gueule du canon ou il disparaît jusqu’à la poitrine. La musique cesse, il y a un moment d’anxiété et de silence ■auquel succède un commandement bref, puis une forte détonation, et l’on aperçoit, au milieu de la

fumée, l’homme lancé en l’air et atteignant le trapèze.

Celui qui a cette singulière spécialité est toujours sûr du succès.

Observons, toutefois, qu’en réalité l’acrobate n’est pas projeté par la force de l’explosion, mais bien par la détente d’un énorme ressort à boudin, qui se trouve dans l’âme du canon et que l’on tend à l’aide d’un cric. Ce ressort supporte une plate-forme sur laquelle se place Vhomme-ohus. Une simple pression