Le 9 novembre

6. Le 16 septemlMre 1823. -^ Son arrière-grand-père, Efoenezer Parkman, avait exercé les fonctions die pasteur pendant eoixan(e-«inq ans. Son père, Francis Parkman, également pasteur d'uM église unitaire de Boston pendant trente-six

deux eentsans au mouvement religieux et intellectuel de la Nouvelle- Angleterre, et dont plusieurs membres avaient pris part aux événements ou aux inquiétudes de la lutte qui, dans la seeonde moitié du dernier siècle, détermina Tassiette politique actuelle du monde américain. Il s'était proposé, dès Tâge de dix-huit ans, de raconter les batailles livrées par Montcalm et Wolfe autour des murs de Québec*; mais, avant de procéder au dépouillement des archives, il voulut visiter en « pèlerin passionné » les lieux témoins des préliminaires de la rencontre et qui gardaient encore beaucoup de la virginité sauvage que nos pères avaient eue sous les yeux. Il vécut même parmi les Indiens pour surprendre leurs mœurs et leur caractère, allant chercher leurs wigwams jusque dans les solitudes des Montagnes Rocheuses*. Muni de documents écrits ou vivants, il se mit à Tœuvre, malgré la nervosité bizarre, la faiblesse naturelle d'une santé que ses voyages avaient plus douloureusement ébranlée que raffermie*. Comme à Prescott, son compatriote, et comme à notre Augustin

ans^ ayait fondé la chaire d'éloquence religieuse au collège de Harvard. Enfin son oncle, George Parkman, membre de la grande Université du Massachusetts, dont il avait contribué généreusement à fonder l'École de médecine, fut assassiné par un collègue, professeur de chimie, dans des conditions mystérieuses; et la découverte du crime, par Oliver WendeU Holmes, en a fiiit une des causes célèbres d'outre-Atlantique.

1. C'est un amour fervent de la nature et de la vie des bois qui Pavait porté à s'éprendre des souvenirs de Tanoienne guerre contre les Français {(Hd firench War), < Dans la forêt, » écrivaitril ep 1886 à son ami THon. Martin Brimmer, c le drame, ce me semble, devenait plus émouvant, les acteurs paraissaient mieux en scène que nulle part ailleurs au cours de notre histoire... La lutte de la France et de PAngleterre en Amérique est tout simplement Thistoûre de la forêt américaine, et c'est ainsi que je l'ai toujours envisagée. » Nous empruntons ce passage au compte-rendu de la séance exceptionnelle tenue par la Société historique du Massachusetts, le 21 novembre 1893, pour rendre hommage à sa mémoire {TribtUes to Francis Parkman, p. 6). Nous en devons la communication à miss Eliza Parkman, sœur de l'écrivain.

2. Il a résumé ses impressions dans un volume Intitulé : Oregon TraU.

3. c Physîologiquement parlant, le cas est assez curieux. La genre de vie que je m'étais imposé dès le début était de nature à développer, dix-neuf fois sur vingt, la vigueur et l'endurance physiques. Le malheur est que llrritabilité native de mon tempérament exigeait un train plus modéré » {Au D' George E. EUis, président de la Société historique du Massachusetts, 28 nov. 1868). — < Mon cas est assurément exceptionnel, » ajoute-t-il ailleurs; c mais on lui trouve maintenant bien des analogues ; et l'énervement que produit l'état social ou mondain, la fébrilité de la vie courante, en diminuent la rareté. » Aussi Parkman a-t-il étudié son mal avec une simplicité caractéristique, pour aider à le prévenir chez autrui, tout en protestant qu'il serait désolé qu'on en prit texte pour remplacer la vie saine du dehors par une existence de bookworm [Tribuies, p. 4-5, 7).

' Thierry, la vue lui manquait à l'instant décisif; et lui-même avouait avec mélancolie que, pendant des années, une heure de lecture eût été presque « une tentative de suicide ^ » U n'en poursuivit pas moms sa tâche, mûrissant son style, creusant son sujet et se préparant à raconter la crise finale par une étude de longue haleine sur rhistoire de la colonisation française en Amérique depuis ses origines. Pourtant, son premier livre fut celui qui devait clore la série dans Tordre chronologique, la Conspiration de Pontiae^, l'un des épisodes les moins connus de la chute de notre ancien régime au Canada, dont il offre Tépilogue naturel. Au cours de ses voyages, Parkman avait entendu les souvenirs des vieillards qui avaient assisté à ce terrible drame, où les sauvages, sous la direction d'un chef que ses rares qualités auraient mis partout en évidence, avaient essayé, par un dernier effort et par une action d^ensemble peu fréquente chez les Indiens, de relever le pavillon de la France sur les bords du Saint- Laurent. L'historien recueillait avec émotion le récit de ces témoins, qui, tout enfants, se rappelaient avoir écouté la nuit, dans le petit village de Détroit, le pas des soldats anglais marchant à la mort, et vu luire au passage Tétincelle des baïonnettes^. D'autres, à Philadelphie, avaient eu le comique spectacle des Quakers transformés en foudres de guerre et ne jurant que vengeance avec ^a proverbiale ardeur des « moutons enragés. » L'auteur avait en mains tous les éléments d^un livre à succès; il en sut tirer un excellent parti. Néanmoins, ce premier ouvrage manque un peu de cohérence et de proportion. U garde l'allure d'une chronique et semble donner à l'événement une importance qui dépasse la réalité. Parkman, d'ailleurs,

1. PUmeers of France, Introd., p. xiu. Eztériearemeat, Parkman semblait avoir des muscles de fer et des nerfs d'acier; mais il loi a longtemps été impossible de lire cinq minutes , d'entendre lire une demi-heure, de supporter la lumière, de suivre une conversation. Même par la suite, alors que sa santé eut recouvré le plus de forces, il lui fallait encore interrompre son travail pendant des mois et s'absorber dans la culture des fleurs. Son premier livre a été écrit en partie les yeux fermés, la main se servant d'un appareil qu'il s'était fait construire. Et, pendant un temps, il n'eut pour lui lire les ouvrages et documents français qu'une petite écolière ignorant notre langue, c spectacle amusant pour le visiteur, mais moins agréable pour l'auteur. » Cependant, en homme du monde, Parkman avait su se créer des collaborations affectueuses dont il parle discrètement : c Je n'ai pas besoin de dire à quel sexe elles appartenaient. » Au total, sa vie est un exemple de ce que peut la Volonté. Néanmoins, durant un laps de quarante ans, sa production littéraire n'a pas atteint, remarque-t-il, le quart de ce qu'il eût produit dans des conditions normales.

2. The Conspiracy of Pantiac, 10* éd. Londres, Macmillan, 1893, 2 vol