Voir le récit Dio, p. m

iSi LES FRANÇAIS AU NIGER

traverser, et l'on avait dû passer outre. Les indigènes étaient déçus à la vue du petit nombre d^hommes qui s'avançaient avec tant de hardiesse dans l'intérieur du pays. Eh quoi? ce n'était que cela? Et cette poignée de soldats avait la prétention de les protéger contre leurs ennemis et de les défendre contre les incursions des Toucouleurs I Mais Goubankc tout seul pouvait en venir à bouti De la médance à l'hostilité il n'y avait qu'un pas. Les convois circulaient, il est vrai, mais difficilement. Notre respect même pour les propriétés des indigènes leur semblait une preuve de notre faiblesse.

A Goubanko, le mépris pour les Français était ouvertement affiché, et déjà les jeunes gens parlaient d'aller enlever leurs convois.

Koumo, après son escapade de Matam, avait paisiblement suivi la colonne jusqu'à Kita. Mais sa résolution était prise : son retour si près de' Goubanko où il comptait tant d'amis ne fit que l'affermir. Le surlendemain de l'arrivée, il était de garde la nuit. Quand il fut en faction, vers dix heures, il prit résolument la route de Goubanko : il arriva dans ce village deux heures après.

Il eut de la peine à se faire ouvrir les portes : il croyait que, comme d'habitude, le village serait à cette heure-là plongé dans le sommeil. Loin de là, une agitation extrême régnait dans tous les coins; tous les habitants étaient sur pied, les notables réunis sur la grande place du village, autour d'un grand feu et discutant avec la plus grande animation. Koumo eut bien vite retrouvé ses amis qui l'accueillirent avec

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joie. Il excita l'attention et la curiosité générales quand il eut dit qu'il venait de chez les Blancs, qu'il raconta Bon engagement et sa désertion.

Alors tout le monde l'accabla de questions ; tout le monde voulut savoir ce qu'étaient ces étrangers et quel effet faisaient leurs canons. Koumo, en orateur habile, ménagea ses réponses et voulut d'abord connaître la cause de cette agitation nocturne. On lui apprit que là veille un homme était venu de la part du colonel, qui leur avait annoncé ses intentions pacifiques, mais en même temps avait demandé à acheter chez eux du mil et du bétail. Qu'eux avaient répondu qu'ils n'avaient rien à donner ni à vendre à des hommes qu'ils ne connaissaient pas, surtout quan,d ils les soupçonnaient d'être amis de Tokonta. Que, dans la journée même, il était venu un autre messager enjoignant au chef de Goubanko de se rendre à Kita, sans quoi il serait considéré comme ennemi des Français et traité comme tel. C'était la paix ou la guerre. Qu'enfin, malgré toute la résistance et les protestations des jeunes gens, les vieillards avaient décidé que le chef obéirait à l'ordre des Français dont ils avaient peur.

La menace du colonel Desbordes était pleinement justifiée par la situation critique où se trouvait la colonne et que nous avons en partie exposée plus haut. On annonçait comme prochaine l'arrivée d'une armée du Bélédougou pour chasser les étrangers que l'on considérait comme des ennemis depuis que la mission Gallieni avait été pillée à Dlo. Et Goubanko, qui avait de fréquentes et amicales relations avec le

Bélédougou, n'avait pas été de bonne foi avec cette mission; les guides qu'il lui avait donnés avaient été soupçonnés de trahison et avaient disparu d'une manière mystérieuse sur les bords du Ba-Ou!é en entrant dans le Bélédougou.

Si les villages du Fouladougou imitaient seulement la réserve hostile dont Gloubanko donnait l'exemple, nos convois étaient perdus, et la colonne isolée, réduite à la famine, n'aurait même pas pu faire une retraite honorable sur Bafoulabé, Il n'y avait qu'un moyen de sortir de cette impasse : agir vivement et vigoureusement, prouver notre force, malgré notre petit nombre. Nous nous trouvions jetés dans un pays troublé par les luttes presque journalières des indigènes, et notre mission était d'y mettre un terme. La persuasion ne pouvait faire abandonner leurs prétentions aux oppresseurs et donner la paix aux faibles : la force seule en était capable.

Les jeunes gens de Goubanico, enhardis par le souvenir de la défaite de l'almamy, tenus en haleine par leurs pillages continuels, fiers de leur renonmiée d'invincibles déjà répandue au loin, ne voulaient k aucun compte entendre parier de transaction, les chefs, moins enthousiastes, se souvenaient des malheurs passés et craignaient d'en voir revenir d'aussi terribles. Ils avaient donc décidé qu'ils se rendraient & la sommation des Français ; ils optaient pour la paix.

L'arrivée de Koumo changea la face des choses. Encore sous l'impression des rigueurs qu'il avait subies, plein de baine pour cette égalité humiliante qui l'avait accouplé lui , un Mambi , à d'anciens

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esdaves, craignant aussi d'être rendu aux Français si la paix était acceptée, il s'éleva violemment contre la décision des chefe. H s'adressa directement à eux; il leur dit que les étrangers étaient peu nombreux, malades, incapables de se tenir debout; que leurs canons ne faisaient que du bruit; que s'ils leur cédaient aujourd'hui, ils deviendraient leurs esclaves, comme il l'avait été lui-même, car les Blancs sont insatiables de domination et veulent tout régler à leur guise; qu'ils empêcheraient tous les pillages; qu'ils leur prendraient même leurs esclaves et feraient mourir les maîtres de- faim et de misère; qu'enfin ils ne s'établissaient à Kita que pour relever Tokonta et ruiner Goubanlco.

Il ne dépensa pas son éloquence en pure perte ; les chefs ne se décidaient à plier devant le colonel qu'avec la plus grande répugnance. Lorsque Koumo leur eut exagéré la faiblesse des Français et les eut menacés de la paix forcée avec leurs voisins, la discussion recommença de plus belle. Les jeunes gens, repris d'une nouvelle fougue guerrière, revinrent encore à la charge auprès de leurs pères, et enfin, sur de nouvelles assertions plus ou moins fantaisistes de Koumo, il fut solennellement décidé qu'aucune satisfaction ne serait donnée aux étrangers.

Ia nuit entière s'était écoulée pendant cette orageuse discussion. Le colonel Desbordes, informé du résultat dans lajoumée, se décida à agir tout de suite. Le 11 février à quatre heures du matin, la colonne partit de Kita et prit la route de Goubanko : à sept heures elle arrivait devant le village. Les hahitants

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s'attendaient à l'attaque et avaient accompli dans les alentours toutes les cérémonies accoutumées en pareil cas. Les sorciers avaient décrit sur la poussière des sentiers des dessins magiques; ils avaient tué la poale noire, observé ses contorsions pendant qu'elle agonisait et l'avaient pendue en grande pompe ù un arbre au bord du sentier de Kita.

Quand les guerriers virent l'ennemi s'approcher, ils tentèrent une sortie qui fut vite repoussée ; puis, à leur grand effroi, ils entendirent les coups de canon commencer l'attaque. Une heure après , le village était en feu et la brèche se faisait. La colonne était rangée vers le nord, du côté de Kita; à droite et à gauche se tenaient les indigènes de Toltonta, attendant la fin de la lutte pour se précipiter sur les vaincus. A onze heures, la brèche était suffisante, le fossé comblé et la colonne d'assaut marcha vers l'enceinte, conduite par le commandant Voyron ; le premier tata fut aussitôt enlevé : pour prendre le deuxième, il fallut Ëiire avancer la compagnie d'ouvriers sous les ordres du capitaine Archinard. La défense était énergique et à chaque instant plus vive. Un troisième assaut fut nécessaire pour emporter la troisième enceinte où les plus braves des survivants s'étaient retirés. Cette dernière partie du combat fut aussi la plus meurtrière ; acculés dans leurs derniers retranchements, les défenseurs se battirent en désespérés et ne laissèrent que des cadavres au mUieu de l'incendie qui dévorait le village.

Enfin Gktubanko était pris. Koumoj il faut le dire, s'était vaillamment battu et restait parmi les morts.

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La prise de Goubanko si vivement enlevé étonna profondément tous les pays maUinkés jusqu'au Niger. Jamais ils n'avaient vu mener si rapidement une action militaire; les premiers jours la nouvelle ne trouva que des incrédules. Ce fort village si redouté détruit en trois heures I L'almamy de Mourgoula fit mettre aux fers comme mauvais plaisant le premier qui osa le lui annoncer.

Tel fut le premier essai de résistance à notre occupation pacijique du Soudan. C'était la protestation des oppresseurs sans frein, incapables de renoncer à la vie de violence et de rapines qui leur avait tant profité jusque-là. Koumo, qui nous avait vus de près, avec ses instincts d'aventurier pillard pour qui la force est tout, avait pu entraîner les chefs, non parce qu'il leur avait parlé de patrie à défendre ou d'indépendance légitime à conserver, mais parce qu'il leur avait montré dans un avenir prochain la fin de la guerre et du pillage, c'est-à-dire leur décadence. II l'avait payé de sa vie.

Pour la cause adverse, un sang bien plus précieux avait coulé. Parmi les victimes on compta, à l'assaut, le capitaine Pol, de l'artillerie de marine, jeune officier doué des qualités les plus brillantes, et qui n'exprimait qu'un regret en expirant, c'était de ne pas mourir d'une balle allemande ; le surlendemain, c'était le capitaine Marchi, de l'infanterie, qui succombait aux fatigues éprouvées pendant cette chaude journée.

Quelques jours après ce tragique épisode de la campagne, la première pierre du fort de Kita fut posée en présence de la colonne sous les armes,

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et. à cette occasion le colonel Desbordes pouvait dire :

Œ Des esprits superficiels et chagrins prétendent que les Français n'ont pas les vertus nécessaires pour coloniser; à savoir : l'audace dans l'exécution, la persévérance et le travail dans l'organisation. L'histoire est là pour protester contre ce jugement injuste, et quant à nous, je suis convaincu, gr&ce à votre patriotisme, que nous serons dignes de ceux qui ont porté si loin et si haut le nom de la France, notre pays bienaimé. »

Le poste de Kita domine maintenant et protège ces pays mallinkés si longtemps divisés et ravagés ; il leur assure la paix. Devant la porte, à droite et à gauche, ont été creusées deux tombes, celle de Pol et celle de Marchi. Ils dorment sous une pierre qui porte leur nom, à l'ombre de deux arbres que la main d'un ami a plantés à leurs chevets. Ces noms rappelleront à ceux qui viendront après eux, le courage et le dévouement des ouvriers de la première heure.