INTRODUCTION

J'ai entrepris dans ce volume de raconter les principaux épisodes de notre pénétration au Soudan occidental, depuis la période de préparation, qui commence pendant le gouvernement du général Faidherbe, en 1855, jusqu'à notre prise de possession du Niger supérieur, sous la direction du colonel Borgnis-Desbordes en 1883. J'ai dû esquisser dans quelques récits l'état social et politique du pays, afin de mieux faire saisir la portée et le caractère de notre intervention dans les luttes incessantes au milieu desquelles se débattent ces peuplades décimées et appauvries.

Le premier bienfait que nous leur avons apporté, c'est la paix. La conséquence immédiate en a été une augmentation frappante de la production agricole, et la naissance d'une voie commerciale

s INTRODUCTION

dans un paya où l'on ne connaissait, avant nous, aucune espèce de monnaie.

Je ne parle ici que de la ligne qui joint le Sénégal au Niger. Dans les vastes plaines que ce fleuve arroae, la population , malgré le régime barbare de la conquête, y est assez dense pour avoir créé et entretenu des relations entre les plus lointains villages : relations précaires, il est vrai, interrompues parfois par le caprice d'un chef, mais que la force des choses rétablit promptement.

Le Soudan est peu connu : quelques-unes de ses régions ne le sont même pas du tout. Pourtant, d'après les renseignements que l'on a, il n'est pas douteux que le Niger ne traverse des pays beaucoup plus riches et mieux peuplés que ceux du Haut-Sénégal. Un peu de ténacité livrera facilement à notre activité commerciale cette vaste contrée et le grand fleuve dont nos rivaux d'Europe connaissent bien l'importance. Les Anglais possèdent des comptoirs dans son delta et les Allemands essayent de le remonter soit sur son cours direct, soit sur son grand affluent de gauche, le Bénoué, dont le bassin est limitrophe de celui du Congo.

Il est encore temps pour nous de garder

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l'avance que nous avons au Soudan sur les autres nations. Trop souvent dans nos colonies, ce sont les étrangers qui profitent de nos travaux et qui, à l'abri de notre drapeau, nous font ta concurrence la plus redoutable. Il n'en est pas de même au Sénégal, et il n'en sera pas de même sur le Niger, si nous voulons nous hâter.

Il est vrai que nous ne possédons pas l'embouchure de ce dernier fleuve, où, comme je viens de le dire, les Anglais ont pris pied. Hais toute cette région est neutre et la navigation du Bas- Niger ne peut pas dépasser les chutes de Boussa, c'est-à-dire n'est pas le cinquième en étendue de celle qui peut être développée à notre avantage exclusif le long du Niger supérieur.

Un autre point important demande à être médité : on sait que le bassin du Niger est séparé des pays de la côte de Guinée par un exhaussement du sol parallèle à la mer et dont l'altitude varie de 1200 à 1500 mètres. Cette ligne de faite est à une centaine de kilomètres de l'océan Atlantique où nous possédons les deux postes de Grand- Bassam et d'Assinie. Ces deux comptoirs sont destinés sans doute à devenir plus tard deux débouchés précieux pour notre commerce du Niger. En attendant, il faudrait les relier à ce fleuve en