Les Francs-Péteurs: poème en quatre chants, précédé d'un aperçu historique

Il y a quelques années, un homme de lettres mourut dans mon voisinage : c'était Lcstrade, auteur d'une traduction des Nuits Romaines, de Verry. Sa succession se réduisait, pour payer ses dettes, à quelques manuscrits, à quelques livres : livres et manuscrits furent vendus publiquement, à peu près au poids du papier. Parmi les volumes qui me furent ad-

ugés, se trouvait une brochure intitulée :

Zéphyr— Artillerie, ou la Société des Francs-Pétburs, in-8°, 1743. C'est une seconde édition qui ne dut pas suivre de loin la première, car l'ouvrage fut bien reçu. — Est-ce la dernière? Je l'ignore, et je ne saurais, dans la campagne que j'habite, faire des recherches sur les autres impressions de cet opuscule.

Assez mal prévenu en sa faveur, je l'avais laissé dans un coin où il avait disparu sous une montagne de journaux que la Révolution de Février semblait avoir fait éclore tout exprès pour jeter des émotions dans ma solitude. Au commencement d'avril 4853, il y a environ six semaines, je résolus d'échanger ce papier, sali de tant de sottises, contre quelques livres de tabac à priser. En déblayant

ces décombres politiques, j'aperçus Zéphyr- Artillerie, et je ne voulus pas le dévouer aux cornets avant d'en avoir au moins effleuré la lecture.

Impitoyable pour les méchants écrits , comme pour les méchants citoyens, du moins j'essaie de lire avant de détruire, et j'entends avant de condamner. Zéphyr— Artillerie me parut un badinage assez ingénieux : il fut sauvé. Je le relus, et je trouvai le fonds supérieur à la forme. Je ne m'effarouchai plus ni de la matière, ni des mots indispensables à la désigner. Le Pet finit par me sembler un terme propre, et Francs -Péleurs le nom d'une secte philosophique peu connue, sans doute parce qu'elle est très-raisonnable.

Dire pourquoi, dire comment un semblable

sujet m'a souri pour aligner des vers qui ont fait un chant, et pour assembler des chants qui ont fait un poème, serait vraiment pour moi chose impossible. Ce qui m'a surpris, c'est qu'un mien ami (est-ce un ami?) a voulu que cette kyrielle de lignes rimées allât jusqu'à la ville, et qu'elle y reçût les honneurs de l'impression. J'y ai consenti, pourvu que le nom de l'auteur ne fût connu qu'à la cinquième édition. Grâce à cette réserve, je suis sûr de l'anonyme.

D'an ermitage au bord de l'Orne (a r rond, de Falaise), le 16 mai 1853.

wm& m 'mim-mmm.

La Société des Francs-Péteurs naquit à Caen, dans la première moitié du XVIII e siècle. C'était une réunion d'hommes d'esprit, laïques et prêtres, quelque peu philosophes, même dans l'acception hardie de ce mot, à cette époque de réno-

vations de toute espèce; adversaires des préjugés superstitieux, et de l'intolérance religieuse, et des privilèges nobiliaires, et surtout des sottises de l'étiquette, en un mot aussi francs-penseurs que francs-péteurs.

Il paraît que la nouveauté de leur théorie fit du bruit : les Jésuites de Gaen les calomnièrent dans leurs cercles aristocratiques, et le beau sexe leur fut hostile jusqu'à ce qu'ils l'eussent détrompé. C'est surtout dans le but de se justifier près de lui, qu'ils publièrent la brochure intitulée : Zéphyr-Artillerie.

Dans une longue Dédicace à M»« i a Marquise de ****, l'auteur, ou l'éditeur, explique tous les secrets de l'association, que ses ennemis traitaient de Compagnie maçonique. Un extrait de cette exposition de principes et de ces détails d'intérieur, donne une idée suffisante de l'objet de la Société des Francs-Péteurs et de leurs moyens d'exécution.

Voici cet extrait :

« Nous pétons, et nous pétons librement ; voilà, Madame, tout le secret de notre cabale. Nous nous assemblons souvent pour nous convaincre, par des raisonnements suivis, de la nécessité de bien péter, et des agréments que le Pet procure. De là nous passons à la pratique : sachant que le grand air peut contribuer à nos expériences, à la façon des Péripatéticiens, nous travaillons en plein vent; nous humons l'air dans un vaste jardin, ou dans les prairies qui avoisinent la belle ville de Gaen.

« N'allez pas, sur ce début, vous figurer des enfants, des polissons, ou du moins des jeunes gens oisifs qui, au sortir de leurs amusements ordinaires, vont se livrer sans témoins à des puérilités que la liberté et l'indépendance leur font trouver charmantes; vous ne nous rendriez point justice. Nous comptons parmi nous des magistrats, des élèves de Mars, des philosophes, des

orateurs, des savants de toute espèce (*) : quoique enjoués, nous connaissons la gravité ; quoique légers, nous chérissons le bon sens et l'esprit ; quoique libres, nous nous glorifions d'une heureuse dépendance ; au milieu d'une espèce de tumulte, nous aimons l'ordre, et, pour l'entretenir parmi nous, nous avons des lois, nous nous don nons un chef, qui en est le dépositaire (**), et que nous nommons Directeur de la Société des Francs-Péteurs.

« N'allez pas aussi, je vous prie, sur cette dénomination., prendre des idées basses et communes de notre corps politique et de son chef. Toutes

(*) Dans cette énnniération, il n'est point parlé de prêtres. Nods en indaisons qne la brochure, on du moins la dédicace, est d'un prêtre, de l'aatear plein d'an enjoaement philosophique, à qui l'on doit La Mandarinade, Dom Ranucio d'Alètès, etc., c'est-à-dire, Charles-Gabriel Porée, qai ne mit son nom à aucun de ses ouvrages, et fut le véritable législateur des Chevaliers du Pet ou des fondateurs de Zéphyr- Artillerie.

(**) N'est-ce pas un artifice d'auteur qui cherche à se déguiser ? Le rédacteur des statuts de la Société des Francs-Péteurs a l'adroite modestie de s'en déclarer simplement le dépositaire.

les sectes et toutes les sociétés ont eu l'origine la plus simple. Rampantes dans leur commencement, elles ne se sont élevées que par degrés , comme ces fleuves qui, près de leur source, encore faibles ruisseaux, semblent solliciter leur passage par la prairie qu'ils arrosent, et, tout-àcoup grossis par les voisins qu'ils se sont associés, devenus impétueux par leurs chutes fréquentes, vont bientôt inonder tout le pays.

« Quelle impossibilité y a-t-il, Madame, à ce que notre Société, aujourd'hui faible, devienne dans la suite respectable ? S'il ne s'agit que de lui donner un titre à proportion de ses accroissements, nous lui en trouverons sans peine un des plus honorables. Mais faisons trêve aux conjectures : il faut vous instruire, Madame, de nos

« Le Directeurde la Société desFrancs-Péteurs est élu à la pluralité des voix, après un long examen des connaissances qu'il a acquises dans l'art

pétifîque : il a un pouvoir absolu sur tous les autres membres de la Société. Par son emploi, il est chargé de présider toutes les assembléesdont il assigne le temps et le lieu ; de juger (tes expériences qui s'y font, et de résumer les discours qu'on y prononce. C'est lui qui reçoit lesnouveaux confrères, et qui chasse ceux qui, par leur mauvaise conduite, déshonorent la Société.

« De plus, il nomme les officiers subalternes, savoir : deux Observateurs, un€re£fieret un Rapporteur, dont voici les opérations:

« Le premier Observateur instruit les prosélytes, détruit en eux les restes du préjugé, les affermit dans la noble résolution de péter librement, souvent et méthodiquement (ce sont tes termes de Fart). Le second s'applique à faire connaître la nature du Pet, ses espèces différentes et ses modifications. Tous deux se réunissent pour obêerver (selon la signification du tenue qui explique leurs dignités) toutes les expériences que

Ion fait. Il n'est point de Pet, si petit qu'il soit, qui leur échappe; ils l'examinent avec une attention scrupuleuse, ils en font une dissection exacte, et enfin ils en assignent l'espèce.

« L'office du Greffier est d'abord d'inscrire les noms de eeux qui entrent dans la Société, de recueillir les ouvrages des associés, et de marquer toutes les expériences qui ont été faites.

« Le Rapporteur examine les progrès des nou veaux admis; il les cite sans partialité dans les assemblées particulières, et il détermine le jour de l'initiation, qui se fait à peu près de la sorte :

« On introduit le Candidat dans le vestibule de la salle d'assemblée où le Directeur, accompagné des deux Observateurs, vient lui demander ce qu'il souhaite. Comme il répond ordinairement qu'il désire entrer dans la Société des Francs- Péteurs, on l'introduit dans l'appartement où on le place sur un siège travaillé à jour. Aussitôt 00 ferme les fenêtres fort exactement, et on ne

laisse qu'uoe bougie allumée sur la table. Tous les Confrères, placés en demi-cercle, entourent le candidat qui est au centre de l'assemblée ; puis, au signal du Directeur, qui agit toujours le premier, ils font une brusque décharge de Zéphyr- Artillerie, dont les murs percés de distance en distance multiplient et grossissent le fracas. Si le nouveau Frère n'est point effrayé, on pçnse favorablement sur son compte, et on exige de lui, sans plus attendre, trois pets clairs, sonores et sans odeur ; car les deux Observateurs, qui sont pour lors en embuscade, ne laissent pas échapper le plus petit corpuscule, et jugent toujours sainement de la qualité du Pet.

« À cette dernière épreuve succède le discours du Directeur, qui est un exposé des obligations et des prérogatives d'un Franc-Péteur ; après quoi tous les Confrères s'étant réunis pour consentir à la réception, le Candidat prononce à peu près cette formule :

« Tenant à grand honneur d'entrer dans la So- « ciété des Francs-Péteurs, je voue une constante « soumission au Directeur de la Société et ami- « tié à tous les Confrères. Je promets qu'ennemi « déclaré du préjugé, je le combattrai partout, « en pétant librement, souvent et méthodiquement, « me gardant toutefois de commettre aucune in- « congruité qui pourrait nuire au public et dés- « honorer la Société ».

« Après ces paroles, prononcées à haute voix, les Confrères se succédant ou Raccordant, selon la mesure, composent le concert pétifique pendant lequel le Candidat va embrasser le Directeur, les Officiers et tous les autres selon leur rang. Voilà, Madame, en quoi consiste la réception d'un Franc-Péteur ».

L'auteur se flatte, en terminant, que Madame la Marquise de **** emploiera son éloquence « à protéger et à augmenter la Société des Francs- Péteurs ».

Outre cette Dédicace et an Avertissement (*) qui la précède, on trouve dans la brochure Z£-

PHYR'ÀRTlLLBfllB:

Discours prononcé dansune assemblée de Francs- Péteurs (Éloge du Pet);

Autre Discours prononcé dans une assemblée de Francs-Péteurs (L'Art de bien péter) ;

Lettre chagrine des dames de V*** ans Francs- Péteurs ;

(*) Noos donnerons la fin de cet Avertissement qui se termine par un couplet de Saint-Evremond :

« Quoiqu'on des pins grands privilèges des Franes-Péteurs soit de peler librement, est-il possible qu'ils en jouissent près d'une femme aimable dont les attraits vainqueurs ne leur laissent d'antre pouvoir que celai d'être respectueux et tendres? Si, par l'effort d'une habitude, légitime a la vérité, un vent indiscret se faisait jour, l'ingénieux Amour saurait le métamorphoser ; ce ne serait plus un Pet, mais un tendre soupir :

« Mon essor, outré de déplaisirs.

Était si gros de ses soupirs, Voyant votre amonr si farouche, Que, l'un d'eux se voyant rédoit A n'oser sortir par la bouche, Sortit par un antre conduit. »

Le Pet vengé;

Chanson des Francs-Pétews.

Ce dernier morceau était sur un air bien choisi :

Vous qui cherchez le délectable En lisant ici

cette chanson, Ton jugera sans doute que, si elle est médiocrement poétique, elle est éminemment philosophique et morale :

Fuis loin, grotesque prud'hommie,

Avec tes graves sectateurs !

Disparais, stoique folie,

A l'approche des Francs-Péteurs !

D'une utile philosophie

Seuls ils connaissent les douceurs.

Suivant pas à pas la nature, Ils en imitent tous les traits; Des façons la burlesque armure Ne tes embarrasse jamais ;

La politesse et la droiture

Ont pour eux de puissants attraits.

Ennemis de la vaine gloire,

Doctes sans ostentation,

Pour eux le temple de Mémoire

Est une fade fiction ;

A péter souvent, rire et boire,

Ils mettent leur ambition.

Vous qui vivez dans l'esclavage, Venez goûter la liberté De ce nouvel Aréopage, Joyeux et noble sans fierté; Elle est une riante image Du monde dans sa puberté.

La publication de la brochure Zéphyr-Artillerie fit éclore bien des pièces de vers, à une

époque où les sociétés élégantes ne prisaient rien tant que les fugitives. M. Duverbosq, un des beaux-esprits du temps, rima, sur le sujet qui nous occupe, les couplets suivants, probablement encore inédits :

Enfin, trêve de complaisance !

Nous recouvrons la liberté, Et désormais la bienséance Va céder à Futilité.

Trop longtemps, par condescendance, Par une vaine honnêteté, Contre les lois de la prudence, On n'a que sourdement pété.

Mais, grâces à Fart pétifique, À son aimable et grave auteur, Aujourd'hui, narguant la critique, Chacun peut être Franc-Péteur.

Dans te manuscrit où se trouvent ces vers, on lit en note pour le dixième : « M. Delà Corsonnète ». Or, ce manuscrit fait partie d'une précieuse collection réunie, en plein XVIII e sièele, par un amateur,curieux des productions littéraires et fort au courant de ce qui se passait à Gaen. On peut donc croire que M. De la Corsonnière a composé une partie notable de Zéphyr-Artillerie.

La mort de Porée, en 4770, ébranla, mais n'abattit point la Société des Francs-Péteurs; elle fleurit et péta en liberté jusqu'à la Révolution, qui lui fut fatale comme à tant d'autres institutions. De nos jours elle ne s'est point relevée, et nous ne nous flattons point qu'elle doive sa restauration au petit poème que l'on va lire.

LES

FRANCS-PETEURS.

CHAST I.