I,' ORDRE SERAPHIOUE ET LES MISSIONS

f^ HAMPLAiN avait désiré doter la Xouvelle- ^-^ France au berceau d'un des éléments essentiels de sa stabilité, de sa force et de son progrès, de missio:inaires zélés pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. En s'adressant aux Frères ^lineurs Récollets, ne se trompaitil pas ? Non, ce'rtes ! L'Ordre Séraj bique n'est-il pas essentiellement apostolique ? Et François n'a-t-il pas appris de la boucbe de Claire et du frère Sylvestre, que de par Dieu, lui et ses disciples étaient destinés à la prédi-

cation de l'Evangile ? Ne disait-il pas souvent lui-même à ses frères : (( Dieu ne nous a pas seulement appelés pour nous-mêmes, mais aussi pour le bien et l'utilité des autres » ; n'a-t-il pas donné l'exemple en portant la lumière de la foi avec les ardeurs de la charité jusqu'au pied du trône du Sultan d'Egypte ? Laissons un enfant de cette province de St- Denis, qui a donné au Canada ses premiers missionnaires, répondre à ces questions dans le vieux langage du temps. Il écrivait en 1676: (( Le zèle pour le salut des âmes a esté si merveilleux en la personne de notre séraphique Père saint François, qu'il ne s'est pas contenté de l'employer dans les missions pour les fidèles, mais il l'a porté de paroles et d'exemples jusque dans les pays étrangers, aux infidèles, se dévouant luy-mesme et ses premiers disciples, à la conversion des infidèles, luy-mesme, Tannée onzième de sa conversion, alla en Egypte pour convertir le Soldan et les Sarrazins . : . Il est impossible de rapporter le nombre des missions que l'Ordre a faites depuis quatre cent soixante années dans les pays étran-

gers, ny de compter le nombre des Religieux qui y ont esté employez, des prédicateurs qui y ont presché l'Evangile et des martyrs qui l'ont signée de leur sang et scellée de leur vie, puisqu'on peut dire qu'il n'y a pas de peuples infidèles et de nations barbares, n'y de terres habitables dans les quatre parties du monde où les Religieux de l'Ordre n'ayent esté presché l'Evangile avec des succez inconcevables, pour le grand nombre de peuples qu'ils ont convertis à la foy avec le secours de la grâce. Il est constant que l'esprit de Dieu a conduit Xostre Séraphique Père saint François dans toutes ses actions, mais principalement cpand il s'est agy de la conversion des infidèles ; d'où vient que ce mesme esprit qui luy a dicté nostre sainte Règle, luy inspire de faire un chapitre particulier qui porte pour titre : de ceux qui veulent aller entre les Sarrazins et autres infidèles, lequel chapitre qui est le douzième et le dernier, doit être considéré comme le sceau qui a esté apposé à nostre sainte Règle.

(( Entre tous les Ordres Réguliers, celuy de saint François remporte la gloire d'avoir fait

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le plus de missions parmy les infidèles et plus de conversions qu'aucun autre » ^'\

Le zèle tout apostolique de S. François s'est toujours conservé dans la famille franciscaine. Les fils du Pauvre d'Assise se sont fait gloire, à travers les siècles, de marcher sur les traces de leur Père et ils ont promené la torche de Tamour divin et de la vérité sur toutes les plages du monde. Il leur en a coûté de cruels tourments et des flots de sang ; un grand nombre même ont perdu glorieusement leur vie pour le triomphe de la cause du Christ.

Les Frères [Mineurs se sont dévoués avec un soin spécial à la mission de la Terre-Sainte, à la garde des Lieux-Saints acquise à l'Ordre séraphique par S. François lui-même. Depuis lorigine de l'Ordre jusqu'à nos jours i!s sont restés à leur poste, et y ont supporté trois vrais martyres, le martyre de la patience, en butte sans cesse à la malveillance, aux calomnies, et à toutes sortes de vexations ; le martvre de la

(i) Hisf. chronol. de la Prov. St-Dcnis, de 1612 à 1676. par le P. Hyacinthe Lefebvre, Récollet, Paris, 1677.

charité, par leur dévouement aux victimes de la peste et de la barbarie musulmane, p'us de 6,coo religieux sont morts à la tâche ; le martyre (lu sang enfin, dont la palme a été cueillie par deux mille Frères ^Mineurs, au milieu des plus cruels supplices. La custodie de Terre- Sainte compte aujourd'hui près de 500 religieux occupés à la garde des Sanctuaires, à l'évangélisation et à l'instruction des musulmans et des Arabes, et aux soins des malades er des pauvres.

A l'époque même où Chaniplain s'adressait aux enfants de S. François pour l'évangélisation du Canada, hs Frères Mineurs avaient déjà produit des fruits étonnants de salut dans l'Amérique du Sud et au Mexique. On n'ignore pas c[ue le Xouveau-^Monde a été révélé à l'Europe par un tertiaire de S. François, Christophe Colomb, et que ses meilleurs soutiens et conseillers dans cette entreprise furent des Frères ^Mineurs. Ils furent aussi les premiers missionnaires de ces nouvelles plages ; le P. Jean Pérez de ^larchena y célébra pour la première fois le saint sacrifice de la messe et

un Frère Mineur français, le P. Bernard Cousin y cueillit le premier les palmes du martyre. (( Dès lors les Frères Mineurs passent par milliers dans ces immenses réq-ions... ils fécondent

Saint François de Solano

de leurs sueurs, et souvent de leur sang, ces terres barbares, apportent enfin à ces peuples, avec la lumière de la foi, les bienfaits de la civilisation chrétienne. Après un demi-siècle d'apostolatj ils auront baptisé, en Amérique, vingt mil-

lions d'infidèles; ils fonderont jusqu'à cinq cents couvents partagés en dix-huit Provinces » ^^\ Parmi les vaillants pionniers de la foi, dans le Nouveau ]\Ionde, il faut mentionner le P. Jean Zumarraga, premier archevêque de ^Mexico ; le Frère Pierre de Gand, frère convers, que Paul III voulut élever au sacerdoce et honorer de la dignité épiscopale, à cause de ses grands travaux et de ses brillants succès ; le Père J\lartin de Valence qui mérita le titre d'apôtre du Mexique ; et un demi-siècle plus tard, S- François Solano, le plus grand des apôtres de l'Amérique, surnommé l'apôtre des Indes occidentales, le thaumaturge du Nouveau ]\Ionde.

De nos jours, comme autrefois, les Frères IMineurs ont des missions dans toutes les parties du monde. La dernière statistique nous donne un total de 4,957 Frères IMineurs occupés dans 503 résidences et desservant 246 paroisses, 1591 églises ou chapelles et 2062 chrétientés. Ces chiffres disent assez le zèle"

(i) S. François et l'Ordre Séraphiqiic. — L. de Kerval, p. 253.

IvES FRERES MINEURS

des fils de S. François ix)nr la diffusion de l'Evangile et le salut des âmes, et tout ce qui précède explique et justifie amplement le choix du fondateur de Ouéljec ; choix d'autant plus heureux qu'il tombait sur une Province pleine de ferveur et de jeunesse.