TOME II

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de sa femme ; ce courroux était revenu tout entier après son départ.

Il avait été convenu entre Auguste et madame Béchut , qu'on cacherait le mariage, le plus long-temps possible.

Madame Béchut , malgré son désir de faire parade d'une alliance si belle et si extraordinaire , redoutait les propos des voisins, presque tous envieux et mauvaises langues ; au fond du cœur , elle craignait encore bien plus que les parens et les anciens amis d'Auguste ne cherchassent à empêcher le mariage ; et Auguste tremblait que la nouvelle n'en parvint aux oreilles <Je la tante Adélaïde.

Tout était encore enveloppé du plus profond mystère , et en se flattait que rien ne transpirerait entre la publication du premier et du dernier ban; mais voilà que vers le milieu de la semaine , madame Bagoureau est obligée d'aller à sa mairie pour réclamer une diminution sur sa patente. On la fait attendre ;

pour passer le temps, elle s'amuse à lire les publications de bans qui , comme on sait, sont renfermées sous un grillage encadré , à la porte ou sur l'escalier de chaque municipalité. Qu'on juge de sa surprise en voyant l'annonce du mariage de M. le baron Auguste Minard avec demoiselle Marie-Françoise Béchut, dite Manette; dans sa rage, elle forme de grands projets de vengeance; elle jure que le mariage ne s'accomplira pas, ou qu'elle y perdra son nom d'honnête femme. Elle avait su par l'ami Planton qui lui donnait quelquefois des billets de spectacle pendant les absences de son mari, qu'Auguste avait une tante sou&m ai tresse de pension à l'Estrapade.

Le soir même, la tante Adélaïde reçoit une lettre anonyme qui lui apprend que son neveu, M. Auguste Minard, va faire incessamment la folie de contracter un mariage ridicule, honteux, inconvenant sous tous les rapports, avec mademoi*-

selle Manette Béchut , fille d'une couturière et d'un compagnon tapissier. L'écrivain anonyme ne se gênait pas pour déchirer la réputation de mademoiselle Manette, ainsi que celle de ses parens; il ajoutait que si on ne voulait pas croire au témoignage de Famj généreux qui avait l'honneur d'écrire ces lignes, on pouvait se convaincre de là vérité en prenant la peine d'aller lire les bans publiés à la mairie du huitième arrondissement, sous les arcades de la place royale. On prétend que madame Bagoureau , qui ne voulait pas que son écriture parût , qui , d'ailleurs , n'était pas très-forte sur l'orthographe , avait pris la précaution de faire écrire la lettre par un ami officieux, et que cet officieux t ami était monsieur Plan ton, presque aussi faible que madame Bagoureau sur l'orthographe , mais, par suite de ses habitudes au théâtre , se piquant d'avoir un beau style.

ET LES PETITES GENS. ïjS

Quelle fut la douleur de la tante Adélaïde à la réception de cette lettre ! Après avoir inutilement cherché son neveu depuis la visite qu'elle avait faite avec lui à la famille Arnou , fort inquiète du sort d'Auguste, elfe apprenait enfin l'adresse de son neveu ; mais elle apprenait en même temps qu'il allait former une union d'dù il ne pouvait résulter pour lui que des peines , et des peinea qui devaient durer toute la vie. Et avec qui cette union ? avec Manette Béchut, encore une de ses élèves ! Ainsi donc, il était dans la destinée d'Auguste de se prendre d'à-* mour pour ces trois jeunes filles avec lesquelles il avait joué dans lent enfonce , de s'obstiner , tour à tour , à la poursuite de deux d'entre elles qui ne hli convenaient pas : et celle qui lui aurait si bien convenu , celle qui avait pour lui un amour si désintéressé, il l'avait follement repoussée ! Adélaïde était bien moins alarmée du peu de for—

tune , ou plutôt de l'indigence de Manette qUe de son caractère ; peu lui importait l'obscurité de la naissance de la jeune fille que son neveu allait épouser; mais , elle s'en souvenait avec effroi, pendant l'enfance de Manette, elle avait cru reconnaître en elle le germe de grands défauts que par ses leçons , ses réprimandes, ses précautions , elle avait vainement essayé de détruire.

C'jétait la première fois que la bonne Adélaïde. recevait une lettre anonyme; elle en était toute tremblante. Elle savait combien on doit mépriser ceç œur vrès de méchanceté et de lâcheté ; mais elle ne pouvait douter du fait ; elle croyait bien que le vil écrivain avait chargé de couleurs fausses ou exagérées les odieux portraits qu'il faisait de Manette et de ses parens;.mais n'y avait-il pas au fond quelque vérité? Quel parti prendre ? .ïra-t-elle trouver Auguste?

Elle ne peut se dissimuler qu'elle n'a

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pliis d'empire sur lui; elle en a trop fait l'épreuve dans leurs dernières relations; il s'obstine d'autant plus qu'on le coutredit; jadis il l'écoutait, il la craignait; maintenant c'est elle qui a peur de lui.

Tout à coup il lui vient une idée : non, elle n'ira point voir Auguste ; elle a pensé à quelqu'un qui aura sur lui bien plus d'ascendant.

C'est encore Jules Dirselles qui , la veille du jour où l'on doit signer le contrat de mariage > vient s'offrir aux yeux d'Auguste: « Toi, à Paris! » lui dit ce dernier tout surpris. - — « Je ne » l'ai presque pas quitté depuis deux » mois. » — « Et comment as- tu su n mon adresse? » — « Je devrais t'en » vouloir de me l'avoir laissé ignorer, * mais j'ai trop de plaisir à te revoir » pour te gronder. » — « Plaisir que n je partage bien sincèrement , » lui répond Auguste, en serrant cordialement la main de son ami , mais fort

Contrarié de se voir découvert par Joies. Malgré les principes et les actions philosophiques de son ami, c'était à lui surtout qu'il désirait cacher son mariage.

Il tremblait que Jules n'eût pas assez oublié son titre de marquis et les préjugés de la naissance , pour approuver que son ami, le baron Mnard, épousât la fille d*\in garçon tapissier. 11 se sentit donc un peu soulagé, lorsqu'il apprit que, l'exposition dés produits étant terminée, Jules devait bientôt repartir pour Sedan. Il n'avait à se cacher de Jules que pendant peu de jours, et il se flattait que son ami quitterait Paris sans rien savoir. Gosibien il fut consterné, quand il vit que Jules savait tout! « Je socs de l'étude de* ce notaire » qui est ton voisin, » dit Jules à Auguste; «j'avais quelques recherchés » à faire sur un acte relatif aux intém rets de notre manufacture; je deman- * dais au nïaître clerc un rendez-vous

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» pour demain , lorsque j'ai appris que , » précisément à l'heure que j'iûdi- ». quais , on avait donné parole pour le y contrat de mariage de M. Minard. D'à- » près les renseigaemens que je me suis n empressé de prendre, j'ai bientôt re- » connu que c'était toi qui te mariais ; » j'accours pour te féliciter e£ en même » temps pour te faire des reproches de ne » m'avoir pas prévenu. Cette fois je veux » être de ta noce : qui épouses-tu? »

Auguste , à demi rassuré, en voyant que Jules prenait les choses si gaiement i « Eh! mon Dieu, mon ami, tu m'as vu u fort jaloux de m'élever jusqu'aux plus » hautes classes: de la société ; nous » avons eu sur ce sujet bien des dispu- » tes..., nous n'en aurons plus. Mon » aventure avec ta chère eousine de Li- » gnac m'a éclairé... J'étais assez sot » pour avoir de l'ambition. . . , pour vou- » loir sortir de ma sphère... , tu m'as » converti ; j?ai tout-à-fait adopté ta, » philosophie; j'épouse une fille chac*-

» mante..,, mais sans fortune , et qui..., » suivant les idées du monde, est d'une » condition fort inférieure à la mienne...

» Me blâmerais -tu? » — « Pourquoi » cela? le point capital, en fait de ma- » riage, est de suivre ses affections. »

— « Vraiment ! c'est ainsi que tu pen- » ses?/., Àh! je suis enchanté que ttf » m'approuves : je sentais bien que j'a- » vais tort de me cacher de toi... » ■ — « Pourvu toutefois que ces affections m ne nous aveuglent pas, et que la per- » sonne réunisse bien réellement une » grande partie des qualités nécessaires à « notre bonheur. » — « Oh ! elle les réunit >i toutes. » Auguste, enchanté de ce que Jules approuvait sa conduite , lui fît la confidence entière de ses amours ; il vantait avec emphase la probité du père, la bonté d'âme de la mère, les grâces naturelles de la fille, et dans son transport il finit par proposer à Jules de lui faire connaître sa future. « J'allais te

» demander moi-même la faveur de lui » être présenté, » répondit Jules f u mais » il faut que ce soit bientôt, puisque je » pars. * — « Aujourd'hui , à l'instant » même, si tu veux; viens avec moi...

» Mais non, ,» continua-t-il , en pensant qu'il était à propos de prévenir Manette et sa famille, afin que ces bonnes gens pussent ne dire que ce qu'il fallait pour plaire à Jules ; « Faisons mieux; voici » l'heure du travail pour monsieur et n madame Béchut; il ne faut pas les » déranger j toi-même tu dois avoir » quelques affaires dans Paris. Je vais » ordonner pour tantôt un petit diner, * sans façon , chez un traiteur où nous m ne serons que nous , et où tu pourras » apprécier ma future et ses honnêtes » parens. » — « Soit, » dit Jules; « ta m tante Adélaïde sera sans doute de la » p^jpue? je serai charmé de la voir. »

— « Ma tante Adélaïde? » reprit Auguste ; « non , elle n'en sera pas : elle ne

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» sait pas mon mariage, et il ne faut » pas lui en parler- » " « Pourquoi? »

— ■ « Oh ! pourquoi... Parce que... C'est h urne excellente femme, sans doute..., » une femme d'un vrai mérite; mais...

» elle n'est pas philosophe comme nous,.

» elle tient encore aux préjugés. » — « Tu crois? j'ai ouï dire que, dans le » temps, elle regardait comme une fort lie de ta part, cette manie de te raph procher des grands , en épousant la » petite-fille du marquis de Vernis. »

— « Eh bien ! maintenant > elle serait » tentée de sacrifier au préjugé con- * traire^ et de me blâmer d'épouser » une femme.... qu'elle regarde comme » au-dessous de moi.» — « Chacun a son » opinion, » répondit Jules. Au moment où ils allaient se séparer, Auguste , qui venait de faire un si grand éloge du père, de la mère de Manette et de Manette elle-même, crut devoir engager son ami Jules à ne pas trop s'effaroucher

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tk l'importance ridiculement et emphatiquement philosophique du père Béchut, du commérage de la mère Béchut, et même du ton , peut-être un peu trop naïf, de mademoiselle Béekrat. « Qu'im-

* portent quelques ridicules d'esprit et » de manières , » dit Jules , « si le

* cœur -est bon , si te caractère est ai*- « mable, et si l'extérieur n'est pas tout- » à-fait sans agrément? n — « Oh ! pour i) l'extérieur, tu seras obligé de ku ren- *> drç justice.....; et quant au carac- « tère... » -^- « Npus verrons... À tan-

* tôt. JD

À l'heure du dîner, on se réunitdans un joli pçtit salon du Cadran-Bleu . Auguste , après avoir prévenu son $xm sur 'les défauts de la famille à laquelle il allait s'allier, avait couru prévenir Majiette et ses parens sur l'humeur un peu austère de son ami Jules Dirsçlles, dont \\ avait vanté d'ailleurs la haute naissance et la philosophie. 11 leur avait reçoiji<-

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mandé de se bien surveiller, et de donner à M. Dirselles une idée" favorable de leur éducation et de leurs habitudes. Aussi, pendant tout le commencement du dîner, madame Béchut , enchantée de se trouver à table avec un marquis et un marquis philosophe , qui ne dédaignait pas d'être premier commis d'une manufacture , s'épuisait en politesses , mais ne se livrait pas trop au bavardage, La jeune Manette se montrait aussi timide que décente; quant à M. Béchut , malgré toutes les leçons d'Auguste et de sa femme , il ne savait pas, il ne pouvait pas se contraindre. Il n'ouvrait la bouche que pour débiter ses maximes ordinaires, faisant de perpétuelles bévues, accumulant les mots scientifiques, tantôt les appliquant mal, tantôt les estropiant. Auguste était sur les épines; il cherchait à faire valoir quelques mots spirituels qui échappaient à Manette; bientôt sa position devint plus difficile.

À mesure que le dîner avançait, madame Béchut se contenait moins; ses paroLes communes , triviales , ne donnaient pas toujours une très -bonne opinion de son esprit et de sa capacité à bien élever une jeune fille. Auguste , épiant avec inquiétude ce qui se passait dans Tàme de Jules, parlait beaucoup, interrompait rapidement monsieur ou madame Béclïut, essayait d'expliquer d'une manière avantageuse leurs propos et leurs quolibets. Jules était fort poli , fort aimable, fort prévenant; il parlait peu , il écoutait, il observait, ne rompait jamais en visière à monsieur et madame Béchut, et souriait de temps en temps aux discours de Manette pce qui paraissait d'un bon augure à Auguste.

Celui-ci se flattait que si son ami troi*vait le père et la mère fort ridkujes , comme ils Tétaient en effet, il trouvait en même temps la jeune personne très-* aimable et trôs-intéressante.

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Après dîner, on alla au spectacle; Ma* Bette et madame Béchut avaient para pencher pour le théâtre de la Gaîté; mais il n'y avait plus de billets au bureau; il fallut bien se rabattre sur F Ambigu-Comique. On jouait encore le mélodrame <qu' Auguste avait vu dans la société de mesdemoiselles Manette et Honorine 7 on sait que les petits théâtres ne varient pas beaucoup leur répertoire, et , qu'excepté les dimanches et les! lundis, les habitués sont condamnés à revoir soixante ou quatre-vingts fois la même pièce. Jules, pendant le spectacle, continua ses observations. Ge qui se passait sur le théâtre, ce qui captivait l'attention- de tous les spectateurs, l'occupait beaucoup moins que ce qui se passait dans là loge d'avant-scène, aux secondes, où Auguste et ses convives avaient eu grande peine à trouver place. Au moment où commença le fameux pas des sauvages, dont M. Alfred, le coiffeur

ET LES WEÎTm cem: rS5

«fe dames, représentait le chef, l'attention de Jules sembla redoubler. De teur loge d'avantHBcène , Auguste, Jule8 et Ifi famille Béchut étaient bien en vue des acteurs et des danseurs qui étaient dans la coulisse y de cette coulisse , en attendant l'instontd'entrer en danse, le chef des sauvages reconnut, et salua respectueusement, comme à son ordinaire, madame et mademoiselle Béchut. Jules , placé avec Auguste sur le derrière de la loge, lui demanda tout bas quel était ce danseur qui saluait ces dames ; Auguste lui répondit que c'était un jeune homme fort aimable auquel il devait d'avoir revu sa chère Manette r qui s'était conduit fort décemment avec eux dans une partie de plaisir à Belleville, et qui, d'ailleurs, ne fréquentait point la maison d« M. Béchut. Jules n'en demanda pas davantage.

On alla prendre des glaces au café' Turc; madame Béchut semblait toute*

radieuse de se trouver dans ces beaux salons et au milieu d'une brillante société. EJle embarrassa un peu son futur gendre, par le ton de voix avec lequel elle commandait aux garçons qui avaient l'air de se moquer d'elle.

Jules . et Auguste reconduisirent la fa-r mille Béçhut jusqu'à leur porte. Jules donnait le bras à Manette; continuant d'agir comme il l'avait fait tonte la jourr née, il semblait ne parler que pour la faire parler, et il écoutait. Auguste suivait , donnant le bras à madame Béchut ; celle-ci se dédommageait de n'avoir pu parler , autant qu'elle l'aurait voulu , devant l'ami d'Auguste; elle s'extasiait tour à tour sur le mérite de M. Jules Dirselles , qui lui paraissait un peu taciturne, mais fort bon enfant, puis sur le mérite de M. le baron, son gendre , qui la régalait chez des traiteurs, la menait au spectacle, lui faisait prendre des glaces, grâce à qui elle allait fréquenter

la haute société, et rompre avec les petites gens, jusque-là ses amis. M. Béchut fermait la marche , seul, silencieux , rêvant philosophiquement au bonheur d* sa fille, aux beautés du mélodrame , et faisant retentir le pavé qu'il frappait de sa canne à chaque pas. Madame Béchut , d'un air gracieux, invita M. Dirselles à vouloir bien assister le lendemain à la signature du contrat ; Auguste serra tendrement la main de sa chère Manette; on se salua, on se sépara.

« Eh bien! n dit Auguste à Jules, « qu'en penses-tu? » Jules répondit qu'il trouvait mademoiselle Manette très-jolie. « N'est-il pas vrai, » reprit Auguste , « n'est-il pas vrai qu'elle est charmante?

n Ne vais-je pas être le plus heureux » des hommes? Et son caractère? son » esprit? ses manières ? ses discours? car » j'ai bien vu que tu l'observais avec la » plus grande attention j et toi , qui es » habitué à lire dans les âmes... qu'en

r88 les: gens mmm il faut

h difr-tu ? ,» — ~ « il est» tard , » répliqua Jules ; « je demeure loin , demain je te » dirai ce que j'en pense ; entre dix et » onze heures du matin , je serai chez » toi. » A ces mots , il laissa Auguste à sa porte et continua de suivre les boulevards.

Le lendemain, Jules fut exact au rendez-vous, (f Mon ami > » dit-il à Auguste, » m'en voilà plus convaincu que jamais, » on voit dans toutes les classes les me-

» mes vertus , les mêmes vices et trop » souvent les mêmes aventures. Sans a» moi tu allais épouser mademoiselle » Manette Béehut , et précisément éproun ver le même malheur que si tu eusses » épousémademoiselleMariadeLignac.»

— « Comment! quoi ? » s'écrie Auguste tout déconcerté. — « Avec cette différenn ce y » reprit Jules tranquillement , » que si tu persistais à épouser la petite » Manette, c'est toi qui serais déclaré le a père de l'enfant. » — «Ah ! grand Dieui

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a quelle horreur 1 I^eux«-t^l calottmier » ainsi ?.,.. Oses -tu bien avancer un » jugement aussi odieux?,^. » — « Je ne » calomnie point; je n'avamce rien que » ce qui vitiit de m'être avoué à moi- » même : et veux- tu savoir quel est le h véritable père?*». Tu es destiné à te m trouver en concurrence avec les pro-^ » fesseur* des beaux-art^. C'est un » fumeux chanteur qui t'avait précédé « près de la belle Maria ; ton pré- » curseur près de k gentilfe Manette » est un danseur fort connu parmi le»

» habitués du boulevard; c'est le chef » des > sauvages du mélodrame que nou* » avons vu hier. » Auguste se taisait.

Jules raconta que la veille > pendant le dîner, ses soupçons avaient été éveillé»

par quelques mots échappés à la mère et à la fille, surtout par une phrase que madame Béchut avait prononcée inconsidérément au dessert, et dont elle avait para sur-le-champ si confuse, qu'à peine

l'avait-elle achevée, et qu'elle s'était empressée de changer d'entretien * Madame Béchut avait donc dit que de mère en fille , les dames de sa famille avaient l'habitude d'accoucher à sept mo|s de leur premier enfant, a Juste ciel ! » dit Auguste, « je m'en souviens; elle a dit m précisément la même chose lorsque » l'on est venu lui annoncer Taccouche- » ment de sa cousine madame Michelet. »

Jules reprit la parole ; il raconta que de plus il avait remarqué pendant le spectacle une espèce de trouble, prompte m eut comprimé , sur les traits de Manette ,, au moment où Alfred l'avait saluée; qu'au même instant, madame Béchut, serrant la main de sa fille, Lui avait dit quelques mots à l'oreille;, que , d'après toutes ces petites circonstances, il avait cru devoir, le matin même , se rendre avant huit heures chez madame Béchut; que déjà le père était absent, qu'il avait trouvé la mère et la

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fille ; que, là , en s'y prenant avec adresse, en employant tout 1 à tour les égards et le courroux , en paraissant plus instruit qu'il ne l'était, en faisant tout à la fois des promesses et des menaces, il était parvenu, non sans beaucoup de peine, car l'entretien avait duré plus de deux heures et ne faisait que de finir, à une suite d'aveux qu'on lui avait faits enfin complètement, et qui avaient amené des révélations auxquelles il était loin de s'attendre , bien plus fortes que celles qu'il avait prévues, que ce qu'il avait deviné, en un mot, tout ce qu'il venait de répéter à son ami* La mère et la fille avaient versé bien des larmes ; la mère s'était emportée contre la fille* Jules avait appris que , peu de jours avant qu'Auguste commençât ses recherches , la fille avait été obligée d'avouer à sa mère l'état où elle craignait de se trouver. « Console-toi, » ajouta Jules touché de l'accablement d'Auguste; «console-

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y) toi, comme la belle Manette, qui ne » mourra pas de l'accident. Si lu feux » tenir les promesses que j'ai' faites en » ton nota, tout est arrangé, ou du » moins tout est en traila de s'arranger. »

— « Ah ! mon ami , mon cher Dirselles , »

s'écria Auguste, a délivre-moi ; achève » de me sauver. .. je ne veux plus la » voir,., je ratifie d'avance tout ce que » tu feras. »

Jules retourna chez madame BécbuL Dés sa première entrevue, il avait été convenu qu'on annoncerait à M. Béchut la rupture du mariage; mais qu'on se garderait bien de lui en révéler la véritable cause. Qu'on juge de Fétonnement , des criailler ies et du ton à la fois digne et furieux du garçon tapissier philosophe , lorsque Jules lui déclara qu'il ne fallait plus songer au mariage de sa fille avec M. lé baron Minard. « Eh quoi ! » disaitil , « parce que je suis un pauvre homme, h se croit-on en droit de m' insulter? Je

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» suis citoyen comme vous, monsieur !

» Que va-t-on penser? Voilà la réputa- » don de ma fille compromise. Est-ce » moi qui ai fait des bassesses pour re- » chercher l'alliance de M. Minaret ?

» C'est lui, c'est lui seul qui est venu » au-devant de moi, et qui, affectant les

» principes les plus, philosophiques

» Mais les lois sont là.... elles sont pour

» tous je les invoquerai..... Quedis-

» je ! dans ce siècle immoral et corrom- » pu, quelle justice puis-je espérer?....

» Eh bien ! nouveau Virginius, je saurai » sacrifier ma fille , la ravir au décem- » vir.... Où vais-je m'égàrer? non, je

» n'immolerai point Manette mais

» nous obtiendrons des dommages et » intérêts.... Parlez donc, madame Bé- » chut ! joignez - vous donc à moi ! »

ajouta-t-il, voyant que sa femme se taisait, et au lieu de crier se bornait à pleurer : « Ah ! madame Béchut , je » croyais qu'en votre qualité de mére^