RUE DU VIEUX-COLOMBIER, N

Ci-(lcvaiit rue du Pot de Fer Saint-Sulpice , 8.

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Toute la société moderne repose sur trois fondements : le christianisme , la civilisation romaine, et rétablissement des Baihares. Ce sont les trois sujets d’étude auxquels il ne faut pas se lasser de revenir, dès qu’on veut s’expliquer le droit public de l’Europe, ses mœurs, ses littératures. Mais il n’est j)as faeile d’ignorer le christianisme; il remplit le présent comme le passé, et force les plus indifférents à s’occuper de lui. L’antiquité romaine a laissé des monuments qui se défendent de l’oubli par leur grandeur et leur beauté. Les Barbares, au contraire, n’ont que des chroniques arides et des codes incomplets ; et ce peu qu’ils nous apprennent ne commence qu’après l’invasion, c’est-à-dire quand ils sortent de la bai'baric. C’est aussi l’époque ou s’arrêtent la plupart de ceux qui ont poi'té la lumière dans les premiers siècles de notre histoire ; et avec une louable réserve ils se sont contentés d’étudier les institutions des Fi'ancs, des Goths, des Burgondes, depuis l’entrée de ces peuples dans la société chrétienne. A cet égard , il ne reste rien à

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faire après les leçons de M. Guizot ^ après les travaux de M. Thierry, de M. Guérard, de M. INaudet, de M. Pardessus, et tant d’autres que je ne puis nommer, mais qu’assurèment personne n’oublie.

Toutefois , depuis trente ans, les recherches qu’on ne devait point commencer en France, dans un pays tout romain par ses souvenirs , ont tenté la curiosité des Allemands, ces légitimes héritiers des Germains. Ils ont entrepris de s’enfoncer au delà du siècle des invasions, de pénétrer dans les traditions germaniques avant le temps ou elles s’altèrent par le désordre de la conquête et par le commerce de l’étranger, de rétablir l’histoire des peuples du Nord à une époque qui n’eut pas d’historiens , et de les suivre assez loin pour savoir enfin d’où ils vinrent , et par quels liens ils tiennent au reste de la race humaine. Des études si graves, et qui semblent vouloir tant de calme, naquirent cependant de l’agitation publique et de la guerre. Ce fut en i8i2i, dans cette sanglante année , peu de temps avant la bataille de Leipsick, que deux jeunes gens, les frères Grimm, découvrirent, dans un manuscrit de la bibliothèque de Cassel , le poème de Hildehraiid et Hadebrand, L’Allemagne applaudit à la publication de ce chant, plus ancien peut-être chez elle que le christianisme, où éclatait le génie libre et guerrier de la barbarie. Le succès décida deux des plus belles vocations littéraires de notre temps; et, soutenus par l’amitié protectrice de M. de Savigny, les frères Grimm ouvrirent ces fouilles qui devaient mettre à nu tout le fond des antiquités germaniques.

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En 1819, M. Jacob Grlinm publiait, sous le simple titre de Grammaire allemande^ un admirable livre dans lequel il ramenait à des lois communes quatorze idiomes vivants ou morts, depuis le gothique, l’anglosaxon et le Scandinave, jusqu’aux langues modernes de l’Allemagne, de la Hollande, de l’Angleterre et de la Suède. Il saisissait ainsi ce qui fait le signe distinctifd’une famille dépeuples, le lien le plus durable qui les unisse, le fil le plus sûr par lequel on puisse remonter à leurs origines. En 1828, il imprimait ses Antiquités du droit allemand : il y rassemblait les témoignages des historiens anciens, les fragments des codes barbares, les chartes du moyen âge, pour en tirer une législation commune à toutes les nations germaniques, avec les exceptions motivées par la différence des lieux et des temps. Enfin, la Mythologie allemande parut en i83d, et commença à mettre l’ordre dans ce nombre infini de dieux et de cultes que la Germanie cachait à l’ombre de ses forêts sacrées. En même temps Wilhelm Grimm , par ses Recherches sur les Runes (i 82 r), établissait l’existence longtemps contestée d’une écriture alphabétique chez les Germains. Plus tard, et dans son livre de la Tradition héroicque y le même auteur réunissait tous les débris de l’épopée barbare, et donnait ainsi aux hommes du Nord cette auréole de poésie qui sied bien aux grands peuples (i).

(1) Une édition nouvelle et plus complète de la Mythologie a paiai en 1 84^5 La grammaire est à sa troisième édition.

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Des travaux si heureusement conduits ne pouvaient rester isolés : toute l’Allemagne savante y voulut mettre la main. Bopp rattacha les idiomes germaniques à la famille des langues indo-européennes , dont il écrivait la grammaire comparée. Gans , Philips, Klenze, poussaient l’analyse jusqu’aux derniers fondements du droit allemand , et y montraient les mêmes principes qui soutiennent toute la législation de Borne, de la Grèce et de l’Inde. En Danemark et en Suède, Rask et Geijer tiraient des poèmes Scandinaves une lumière qui rejaillissait sur tous les peuples du Nord. En Angleterre, Thorpe et Remble reconnaissaient, dans les premiers chants des poètes anglo-saxons, l’écho des traditions allemandes. De toutes parts, de jeunes savants s’étaient mis à creuser le sol de la patrie germanique; et, comme ce paysan que Virgile représente labourant un champ de bataille , ils admiraient les débris glorieux qu^ls retrouvaient dans chaque sillon, et les tombes des géants dont ils étaient les fils :

Grandiaque effossis niirabitur ossa sepulcris.

Alais l’admiration a ses dangers : à la suite des maîtres une école s’est formée , qui a fini par ne rien voir que de gigantesque et de plus qu’humain dans les mœurs de l’ancienne Germanie. On a vanté la pureté de la race allemande quand, vierge comme ses forets, elle ne connaissait pas les vices de l’Europe civilisée. On n’a plus tari sur la supériorité de son génie, sur la haute moralité de ses lois, sur la profondeur philosophique de ses religions. Tant d’heu-

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reuses dispositions devaient conduire les Germains à une civilisation qui aurait, dit-on, surpassé les plus beaux siècles de la Grèce, si l’invasion romaine, si le christianisme, si le voisinage des peuples latins n’avaient détruit ces espérances , en faisant peser sur l’Allemagne le triple joug de la conquête, de l’orthodoxie et du mauvais exemple. Ces l'ôves ne sont point ceux d’un petit nombre d’antiquaires fourvoyés : les esprits les plus élevés ne s’en défendent pas toujours. On sait avec quelle autorité les critiques prussiens, décidés à nous refuser l’inspiration poétique , ont fait justice de Racine et de la Fontaine. Tl n’y a pas longtemps que Ijassen , cet orientaliste consommé, opposait, dans une éloquent parallèle, le paganisme libéral des Germains au dieu cgoïste des Hébreux; et Gervinus, l’historien de la |)oésie allemande , ne peut se consoler de ce que la mansuétude catholique lui a gâté ses helliqueux ancêtres (i).

Les découvertes historiques de l’Allemagne pouvaient donc se trouver compromises aux yeux de l’étranger, par l’usage qu’on en faisait. D’ailleurs, les ouvrages de M. Griinin, excepté la Grammaire ^ ou il y a beaucoup d’art et de génie, étaient surtout des collections de documents bien choisis, qui attendaient leur emploi. T^es Allemands nous laissent volontiers ce travail de rédaction , trop frivole pour eux. Déjà cependant, en 1829, M. le baron d’Eckstein avait

(1) Lassen , Indische AUerihumslmndey\>. 415; Gervinns, Geschichte der poetischen Naiional-litieratiir, p. 312,

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l’csumé les recherches de ses compatriotes dans une suite d’articles du Catholique ^ qui réveillèrent la cu“ riosité française. En j83i , M. Eauriel inaugurait la chaire de littérature étrangère par ces belles leçons oh il éclairait d’un jour si nouveau les commencements de la littérature provençale. C’est là qu’il rencontrait le poème barbare de Mhilther ch Aquitaine ^ écrit au siècle dans quelque monastère des bords de la Loire; et l’étude de cette composition étrange le conduisait à exposer toute la suite de l’épopée germanique, dont elle forme un des plus intéressants épisodes. En i83a, M. Ampère ouvrit la brillante carrière de son enseignement, en menant ses a,uditeu rs aux sources encore peu connues de la poésie Scandinave. On se rappelle avec quel applaudissement il introduisit le premier, dans la chaire classique, les chants de l’Edda, les récits des Sagas, et tant de textes curieux dont la barbarie éloquente étonnait nos oreilles. D’un autre côté, M. Saint-Aîarc Girardin, après avoir analysé les institutions de l’ancienne Allemagne, la montrait pour ainsi dire toute vivante dans la fable héroïque des Nibelungen. En 1844? Lenor-

mant consacra vingt leçons d’un cours aussi attachant que profond, à éclaircir, par le témoignage de toute l’antiquité, l’origine des peuples qui envahirent l’empire romain. Il ne faut pas oublier non plus que les travaux de X. Marinier , Bergmann , Eichhoff , Edelstan-Duméril , ont achevé de naturaliser parmi nous les vieilles langues et les vieilles littératures du Nord. L’Allemagne ne peut plus nous accuser d’étre

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restés iiidifféi’exits à la découverte de tant de trésors

littéraires, qui sont aussi notre patrimoine. Car, après tout, les recherches dont il s’agit intéressent toute l’histoire de France; et rien n’importe plus que de savoir enfin ce qu’étaient, avant leur conversion, ces Francs, ces Burgondes, ces Yisigoths, ces Normands que nous appelons nos pères, qui mirent leur épée au service de notre fol , leur liberté dans nos institutions , et leur génie dans nos arts.

Les questions germaniques en sont là, assez agitées déjà pour réveiller l’attention publique, encore assez neuves pour ne point la fatiguer, assez éclairées par la discussion des faits pour qu’il y ait lieu de résumer et de conclure. Peut-être me pardonnera-‘t-on d’entreprendre un travail si bien préparé, surtout quand j’en trouve les premiers exemples dans cette chaire de la faculté des lettres, dont je tiendrais à honneur de continuer les traditions. Je me propose de mettre en œuvre des matériaux choisis par des mains plus sûres que les miennes , et de tirer , s’il se peut, de ses ruines l’antique Germanie, en commençant par circonscrire son territoire, en rapprochant les restes de ses institutions et de ses traditions; en ranimant enfin ses vieux peuples, pour les accompagner dans leurs migrations et leurs conquêtes, jusqu’au moment ou le christianisme s’empare d’eux, et les fait servir à ses desseins.

On ne trouvera donc point ici ces efforts de critique, cet examen scrupuleux des documents, ces controverses épineuses, mais nécessaires pour fonder une

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science. Il s’agit de populariser une science déjà faite, en poussant ses résultats jusqu’au point où ils intéressent par leur nouveauté et leur étendue. Ainsi, derrière la Germanie , telle que les géographes la décrivent et la bornent, je crois apercevoir une multitude de populations germaniques, échelonnées sur un territoire immense jusqu’au bord de la mer Caspitmne, c’est-à-dire jusqu’auprès du berceau commun de toutes les civilisations. Chez ces peuples, où l’on ne découvre d’abord que des superstitions sanguinaires , la passion de l’indépendance aboutissant à la guerre de tous contre tous, une indiscipline d’esprit qui exelut la culture des arts, je crois reconnaître des traits inattendus de puissance et de grandeur. Je vois une doctrine religieuse qui , par d’incontestables analogies , semble se rattacher aux plus fameuses religions de l’antiquité ; des lois où l’on trouve , comme dans toutes les législations savantes, l’effort de l’autorité pour régler la liberté; des langues dont le vocabulaire et la grammaire attestent un singulier travail de la pensée , en même temps qu’on y démêle tous les signes d’une étroite parenté avec le latin, le grec et le sanscrit; une poésie enfin qui, sous des formes imparfaites, reproduit l’inspiration, les procédés, et souvent jusqu’aux fables de l’épopée classique. Partout reparaissent les traces d’une tradition commune aux peuples errants du Nord et aux sociétés policées du Midi, partout les restes d’un ordre ancien qui résiste mal à l’esprit de désordre et de destruction, partout un état de lutte, qui est le propre de la barbarie.

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Cette lutte de deux principes contraires, qu’on découvre déjà dans les mœurs primitives des Germains, éclate bien plus manifestement en présence de la civilisation romaine. D’un côté, je trouve que Rome avait pénétré plus profondément qu’on ne pense, non-seulement dans le territoire, mais dans l’esprit de ces peuples; elle leur avait successivement ouvert les rangs de ses armées , les frontières de son empire, les portes de son sénat et de ses écoles. De là cet établissement pacifique des Barbares , qui prépara la chute de l’empire , mais qui l’adoucit. D’un autre côté, je vois la domination des Romains, compromise par l’avarice et la cruauté , provoquer d’abord la résistance d’une partie des Germains , et ensuite leurs représailles. De là ces irruptions violentes, dont les récits contemporains n’ont point exagéré l’horreur. Je m’explique ainsi les contradictions qui m’étonnaient d’abord dans l’histoire des invasions ; et je reconnais non pas l’impuissance, mais l’insuffisance du génie romain pour faire l’éducation des peuples du Nord.

Il resterait à montrer le christianisme achevant l’œuvre qui avait désespéré la politique des Césars. A mesure que l’ancienne Rome perd du terrain et des batailles , à mesure qu’elle use et qu’elle épuise contre les Barbares ses trésors, ses armées, tout ce qu’elle avait de pouvoir, une autre Rome toute spirituelle, sans autre puissance que la pensée et la parole, recommence la conquête, attend les Barbares à la frontière pour les maîtriser quand ils deviennent maîtres de tout, et pénètre enfin chez eux, au cœur

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de la Germanie ^ pour y chercher les nations attardées et récalcitrantes. Il faudrait faire Thistoire de huit cents ans de comhats. On verrait, dans des siècles qui passent pour obscurs , autant d’héi’oïsme et de sagesse qu’aux plus beaux temps de l’Eglise primitive. On apprendrait à connaître ces hommes qui méritaient une postérité plus reconnaissante : saint Severin, saint Gall , saint Augustin de Cantorhéry, saint Boniface , saint iinschaire. On étudierait les résistances que le christianisme dut vaincre, l’ouvrage qu’il dut faire, premièrement dans les âmes, et ensuite dans la société; et de ce travail intérieur on verrait sortir tout le droit public , toute la culture littéraire de l’Allemagne au moyen âge. Ainsi on assisterait à la révolution la plus décisive qui fut jamais : car la chrétienté ne se trouva vraiment constituée qu’après qu’elle eut dépassé les limites de l’empire romain, qu’elle eut réuni des nations autrefois irréconciliables, et que, par un si grand exemple, elle se fut montrée capable de rassembler toutes les branelles dispersées de la famille humaine (i).

Ce sera le sujet d’un second volume, qui ne tardera pas à paraître si le premier trouve un accueil encourageant. Cependant, comme je ne me suis point dissimulé les difficultés de mon travail, je n’en méconnais pas non plus les parties faibles; et, sachant qu’il

(1) Ce travail a été glorieusement commencé par un beau mémoire de M. Mignet sur S, Boniface et la conversion des Germains ; et par deux histoires de S. Boniface et de S. Augustin récemment publiées, l’une en Allemagne, et l’autre en Angleterre.

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y restera toujours assez de défauts pour exercer l’indulgeuce des lecteurs, je prévois seulement trois objections, auxquelles je ne puis me rendre, parce qu’elles détruiraient d’un seul coup toute la suite de ces recherches, en attaquant la méthode qu’on y a suivie, et les conclusions où elles conduisent.

On me reprochera d’ahord d’avoir trop accordé aux Barbares, et d’avoir fait servir à la reconstruction d’une Germanie idéale des matériaux de tous les temps et de tous les pays, textes des historiens classiques, récits des chroniqueurs mérovingiens, lois des Francs, des Saxons, des Lombards, chants épiques de la Suède et de l’Islande. Mais je n’ai jamais méconnu la différence qu’il faut établir entre les Scandinaves et les peuples proprement appelés Germains; entre les tribus restées à l’ombre de leurs forêts, dans une entière ignorance du genre humain, et les nations conquérantes établies au milieu de la société romaine, au centre de toutes les lumières et de toutes les corruptions. Toutefois , sans négliger les différences qui sont incontestables, on peut s’attacher aux ressemblances, qui ne sont pas moins instructives; car en histoire, comme partout, c’est par le rapprochement des faits qu’on arrive à la connaissance des lois et des causes. Jamais, d’ailleurs, ces rapprochements ne furent plus légitimes qu’en s’appliquant à des peuples barbares, dont le propre est de peu changer. Il n’y a de progrès que chez les nations disciplinées et laborieuses. L’Arabe de nos jours erre encore dans les mêmes déserts qu’au temps d’Ismaël, il se dresse la même tente, s’abreuve

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aux mêmes puits. Il met toujours sa gloire dans le nombre de ses femmes, de ses esclaves et de ses trou-

peaux; ses mœurs sont encore le plus fidèle commentaire de la Genèse. De même, après avoir rassemblé les témoignages de tant d’époques différentes, on reconnaît que les Scandinaves du xi® siècle et les Saxons du IX® , comme tous les peuples allemands avant leur entrée dans la société chrétienne, n’ont pas une institution, pas une tradition considérable, qui ne soit au moins en germe chez les Germains de Tacite. Gbaque parole de cet écrivain , qrfon ne médite pas assez, résume et justifie quelqu’une des découvertes qui font l’orgueil des modernes. Pour moi, rien ne me rassure plus que la pensée de ne m’être jamais écarté d’un si grand maître; et la plus flatteuse comme la plus hardie de mes espérances serait que mon travail pût servir de commentaire au livre de la Germanie.

D’autres me blâmeront, au contraire, d’avoir trop peu accordé à des peuples héroïques, et d’avoir calomnié l’ancienne Germanie, en trouvant dans sa religion le culte de la chair et l’amour du sang, dans ses lois l’impuissance d’une société impunément désobéie, dans ses langues et dans ses chants poétiques le désordre d’un génie qui ne se maîtrise pas. Surtout on ne me pardonnera point d’avoir supposé que Rome eût des leçons à donner aux hommes du Nord, et d’avoir pris le parti d’Auguste et de Charlemagne contre Arminius et Wittikind. Mais si c’est la thèse favorite de l’école teutoniqiie de nier ce que l’Allemagne dut â la civilisation latine, et d’abjurer cette éducation

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commune qui fait le lien de la famille européenne, c’est aux Français, comme aux aînés de la famille, à en conserver les titres. L’Allemagne elle-même ne les oubliera pas. Elle commence à se défier d’une doctrine trop souvent employée à réchauffer les haines politiques et religieuses; elle sait bien de quel coté est le péril, et qu’elle n’a rien à craindre ni de la France ni des autres nations catholiques, avec lesquelles elle a en commun les mêmes souvenirs de gloire pour le passé, les mêmes intérêts de liberté pour l’avenir.

Enfin, plusieurs trouveront que j’ai fait la part trop grande au christianisme , soit quand j’ai cru reconnaître la trace de ses plus anciennes traditions dans les religions des Germains; soit quand j’ai montré la barbarie de ces peuples résistant à tous les efforts humains, pour ne céder qu’à la toute-puissance de l’Evangile. Ceux qui ne veulent pas de croyance religieuse dans un travail scientifique m’accuseront de manquer d’indépendance; mais je ne sais rien de plus honorable qu’un tel reproche. Je ne connais pas d’homme de cœur qui veuille mettre la main à ce dur métier d’écrire, sans une conviction qui le domine, dont il dépende par conséquent. Je n’aspire point à cette triste indépendance, dont le propre serait de ne rien croire et de ne rien aimer. Sans doute il ne convient pas de prodiguer les professions de foi : mais ([ui donc aurait le courage de toucher aux points les plus mystérieux de l’histoire , de remonter à l’origine des peuples , de se donner le spectacle de leurs religions , sans prendre un parti sur les questions éternelles

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qu’elles agitent? Et qui peut prendre un tel parti, surtout dans un siècle de doute et de controverse, sans que sa pensée en reste pleine, et sa parole émue ? On ne peut demander à l’écrivain que deux choses : Premièrement , que sa conviction soit libre et intelligente, et le christianisme n’en veut pas d’autres : c’est l’adhésion raisonnable {^ohsequium mtionahile^ que réclamait saint Paul; secondement, que le désir de justifier une croyance n’entraîne pas à dénaturer les faits, à se payer de témoignages douteux et de conséquences prématurées. C’est le péril de ceux qui se mettent au service d’un système nouveau, d’une opinion humaine , mal assurée de sa légitimité , et pressée de trouver des preuves. Mais rien ne presse les écrivains chrétiens. Ils doivent avoir trop de confiance dans la foi qu’ils professent , pour croire qu’elle ait besoin d’eux ni de leurs travaux. Rassurés sur ces questions suprêmes de Dieu, de l’aine, de l’éternité, qui troublent tant d’intelligences, ils doivent entrer dans la science avec liberté et avec respect. Ils savent qu’il n’est permis ni de négliger ni de dissimuler aucune vérité, si petite, si profane, si embarrassante même qu’elle paraisse. Si leurs recherches aboutissent à justifier un dogme révélé, ils le constatent, non pour le besoin du dogme, mais par amour du vrai. Et s’il ne leur est pas donné de lever les obstacles, et de conduire la science jusqu’au point ou elle rencontrerait la foi , ils savent que d’autres la pousseront plus loin; et ils prennent patience en

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pensant que le chemin est long j mais que Dieu est au bout.

Je ne puis terminer cette Préface sans remercier les savants qui m’ont assisté de leurs encouragements et de leurs conseils. En les nommant , je ne risque point de leur faire partager la responsabilité de mes opinions et de mes erreurs. Comment oublierais-je que la bienveillance de M. Fauriel m’ouvrit la carrière de ces recbercbes, et m’en aplanit les premières difficultés? Et comment tairais-je tout ce que j’ai dû aux obligeantes communications de M. Victor Le Clerc , de M. Ch. Lenormant, de MM. Dôllinger et Phillips , et surtout de M. Ampère, dont j’ai trouvé l’érudition aussi inépuisable que l’amitié ?

Une partie de ce livre ayant été imprimée en l’absence de l’auteur, il y est resté inévitablement quelques fautes d’impression. On rectifie ici les plus graves, celles qui changent la pensée ou qui la rendent inintelligible.

fag. Lig.

7, 5 de la note, Aiirelien Victor, 15, 3, entre la Germanie et le Borysthène,

57, 4, sa mère,

tic, 16, la seule puissance qui ne s’éteigne jamais.

117, ^ de la note, des conclusions très-infructueuses ,

134, dernière de la note, traduit et savamment annoté par. M.

Pellot ,

175, 7, de climats plus heureux , 191, 7 delà note, former une dis¬

tance ,

195, 18, léger au voyage ,

247, 22, 23, parmi le plaisir des dieux, 312, 7, permettaient,

Lisez :

Aurelius Victor.

entre la Vistule et le Borysthène.

la mère.

la seule puissance qui ne s’altère jamais.

des conclusions très-neuves.

traduit et savamment annoté par M. Pellat.

des climats plus heureux, former une désinence.

léger en voyage.

parmi les plaisirs des dieux.

promettaient.

éi

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