XII PRÉFACE

admiration ; je ne vois plus qu'un illustre écrivain, descendu de son piédestal pour ramasser à terre une vieille tactique chère à ses co-religionnaires.

Noblesse oblige , disait-on autrefois ; up nonn oblige, peut-on dire aujourd'hui : je repris donc la plume pour ne la plus quitter. Je sais bien que la grande, la consciencieuse histoire, celle qui s'élève et vil au-dessus des clameurs des partis, protège la mémoire des Girondins; que la Révolution a trouvé depuis longtemps son Salluste et son Tite-Live, et que les historiens de cette trempe traversent seuls et dominent les siècles; je sais que la calomnie et la fureur ont appelé le fouet de laVengeance, que l'honnêteté indignée leur a crié d'une voix imposante : Vous en avez menti. Mais M. Mignet, M. Thiers, M. Lanfrey n'ont pas écrit VHistoire des Girondins; et il est temps enfin qu'une véritable Histoire des Girondins dise tout ce qu'il y eut de nobles espérances dans la jeunesse de ces enfants de la Gironde, tout ce qu'il y eut de bon et d'honnête dans leur vie pri-

tocratie d'un côté, à la démagogie de l'autre ; et dans ce double but il ne craint ni de dénaturer les faits, ni de travestir Its paroles. Nous en citerons de nombreux exemples.

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vée, de vues fécondes et de travaux élevés dans leur carrière publique, de grandeur et de courage dans leurs luttes, de dignité dans leur mort. J'entreprends de le faire, soutenu par cette pensée consolante qu'en dépit des partis extrêmes, il est impossible que la cause de Tégalité contre le privilège, de la liberté contre le despotisme, de la légalité contre l'anarchie, des nobles émulations contre un nivellement jaloux, de l'humanité contre la proscription et l'assassinat ne soit pas la bonne cause ; il est impossible qu'un livre basé sur ces principes ne soit pas un livre libéral et sage à la fois.

Dans quel esprit ai-je écrit cette Histoire des Girondins.

L'histoire est sujette à tomber dans deux grands défauts : elle se complait trop souvent à grouper les hommes par masses qu'elle anime d'un même esprit et fait agir d'ensemble, sans tenir compte de ces mille différences que fournit la réalité et dont Tabsence donne presque toujours une physionomie, je