CHAPITRE III
Le Duc de llichclieu ne s'arrête pas là. — Un démenti formel. — Le brave des braves, — Protestation anonyme. — L'état de la France. — Le pays n'est pas au bout. — Une dette de cent ans. — Madame de Lavalette.
Il résulte de la lettre qui termine le chapitre précétlent, excellente à lire pour ceux qui oublient trop facilement leur histoire de France, que ni les sentiments ni les procédés des Prussiens à notre égard n'ont jamais varié, et que, tels ils se sont montrés en 1870, tels ils étaient en 1814 et surtout en 181 5. Toujours la revanche d'Iéna ! Cette journée leur a été un véritable placement de père de famille. Nous les entendons d'autre sorte.
Un point important se dégage encore dans la longue causerie du Duc de Richelieu avec lé Tzar : c'est que celui-ci ne fut personnellement pour rien dans la mort du maréchal Ney. Son abstention dans ce crime honore grandement sa mémoire.
Il est regrettable pour celle du Duc qu'il ait poursuivi le Prince de la Moskova, aiin de donner au parti qui voulait des châtiments une satisfaction qui lui était due. On ne doit jamais ces choses-là à aucun parti.
Et puis, M. de Richelieu n'a pas, que je sache, repris le chemin de la Russie. Pourtant, il ne s'est
UN PAIR DE FRANCK POLICIER. . 3l
pas arrêté là et, quoique aucune influence humaine ne pût le faire embrasser un système qui devait faire couler des flots de sang, c'est pendant son ministère de deux années que se déroulèrent, Tune n attendant pas Tautre, les inoubliables atrocités de la Terreur blanche.
La vérité est que M. de Richelieu, émigré depuis vingt ans, avait tous les préjugés, toute l'ignorance et toutes les rancunes de sa castp. Ce n'était pas un parti qui voulait la mort du maréchal Ney et qui terrorisa le pays durant des années. C'était la Cour, les Chambres et, à leur suite, tous les fonctionnaires, avides d'avancement ou désireux de se faire pardonner leurs anciemies génuflexions aux pieds de Y Usurpateur.
Pour tous, le retour de l'ile d'Elbe n'était pas la conséquence indéniable des sottises des Bourbons, mais d'un complot. Et en regardant l'état où se trouvait la France, rançonnée de deux milliards, pillée et râlant sous l'étreinte; de 1,200,000 ennemis rapaces, jamais assouvis de ripailles et de butin, ils étaient transportés d'une haine féroce contre les hommes qu'ils considéraient comme les auteurs de tant de hontes, de tant de désastres ; tandis qu'ils auraient dû se couvrir la tète de cendres et se frapper la poitrine en criant, éperdus : Me, me, adsum quifeci !
Devant la Chambre des pairs, après la funeste et lâche déclaration d'incompétence du Conseil des Maréchaux, le Duc de Richelieu donna un démenti formel aux sentiments de modération exprimés dans sa lettre au Tzar.
Après avoir dit que les Ministres étaient les organes naturels de l'accusation de haute trahison portée contre le maréchal Ney, il ajouta :
3q les girouettes politiques.
« Ce n'est pas seulement, Messieurs, au nom du roi que nous remplissons cet office, c'est au nom de la France, depuis longtemps indignée et maintenant stupéfaite; c'est même au nom de V Europe que nous venons vous conjurer et vous requérir à la fois de juger le maréchal Ney. Nous osons dire que la Chambre des pairs doit au monde une éclatante réparation : elle doit être prompte, et il importe de contenir Vindignàtion qui de toutes parts se soulève. Vous ne souffrirez pas qu'une plus longue impunité engendre de nouveaux fléaux. Les Ministres du Roi sont obligés de vous dire que cette décision du Conseil de guerre devient un triomphe pour les factieux : il importe que leur joie soit courte pour qu'elle ne soit pas funeste. »
Lorsque l'on parcourt la liste des pairs assassins, on y voit sans étonnement le nom du maréchal Duc de Raguse et celui du Comte Dupont, l'homme de Baylen ; mais on se sent envahir par une immense tristesse en y apercevant le Vicomte de Chateaubriand.
Plusieurs pairs avaient voté pour la mort dans l'unique désir de complaire au pouvoir. Immédiatement après la sentence, ils pressèrent M. de Richelieu d'aller solliciter du Roi la commutation de la peine prononcée en un exil en Amérique. « Elle prouverait, dirent-ils, la force du Gouvernement et donnerait à la famille royale une grande popularité, » — Alors, pourquoi le Duc avait-il demandé le jugement au nom de la France, indignée et stupéfaite?
Mais, dans une conférence de toute la famille royale, tenue pendant que la Chambre des pairs émettait son vote, la Duchesse d'Angoulême avait insisté avec tant de chaleur sur la nécessité d'un
grand exemple, qu'il n'y avait plus rien à attendre de Louis XVIII .
Les Bourbons étaient véritablement bien ingrats, ou ils n'avaient pas compris le maréchal Moncey. C'était envers Napoléon et non envers eux qu'avait été coupable le Braçe des braves. Le remords de sa conduite à Fontainebleau, la désertion de Boui^ mont, son protégé, lui avaient fait perdre l'élan, la conliance en lui-même, la décision de ses immortelles journées, et il avait laissé tomber la couronne impériale aux Quatre-Bras.
Quelques jours après le drame de l'avenue de l'Observatoire, l'implacable fille de Louis XVI faisait brutalement repousser par M. d'Agoult, son chevalier d'honneur, la Comtesse de Lavalette, qui voulait se précipiter à ses genoux pour lui demander la grâce de son mari.
Ce fut à la suite de l'assassinat de Nev et de l'évasion de Lavalette, qui souleva une tempête de cris de rage dans le camp bourbonien, que les vers suivants coururent partout sous le manteau :
(( Facil indignatio vcrsum.
« Quel horrible forfait î les voilà donc ces princes, a Qu'un infâme Sénat vomit sur nos provinces ; « Ils devaient, abjurant les préjugés des rois, « Citoyens couronnés, régner au nom des lois : « Ils pouvaient, disaient-ils, désarmer la victoire, « Consoler les Français de vinjçt-cincj ans de gloire. » « Ils entrent ; avec eux la vengeance et Torgueil « Ont du Louvre indigné franchi l'antique seuil. « Ce n'est plus le Sénat ; c'est Dieu, c'est leur naissance, « C'est le prince Régent qui leur soumet la France. « Ils nous osent d'un roi reprocher Téchafaud ; « Ah ! si ce roi, sorti de la nuit du tombeau, « Armé d'un fer vengeur, venait punir le crime, « Nous les verrions pâlir aux yeux de leur viclime.
« De leurs nobles aïeux enfants dégénérés,
« Ils invoquent en vain leurs noms chers et sacrés ;
« Ils se disent en vain les fils de Henri IV :
« S'ils Tétaient, ils sauraient oublier et combattre,
« D'un peuple, libre et lier ils entendraient les vœux,
« Et n'inéulteraient pas aux exploits de nos preux.
« Ah ! si Napoléon, sous un joug despotique,
n Voulut anéantir la liberté publique,
« Il fallait éclairer l'esprit de ses guerriers,
« Et lui faire abdiquer son sceptre et ses lauriers ;
« Mais il ne fallait pas, en brisant ses entraves,
« Que nous cachaient du moins les palmes de nos braves,
« A des fers plus pesants tendre aussitôt les mains,
« Choisissant dans l'exil de nouveaux souverains,
« Et rendre des Français les suprêmes arbitres,
€ Ceux qui n'ont au pouvoir d'autres droits, d'autres titres,
(( Que les troubles civils qu'ils nous ont suscités,
« Les crimes d'Albion et nos champs dévastés.
« Tu n'as que trop payé ta funeste imprudence,
« O France, mon pays, victorieuse immense,
« Et riche des tributs de vingt peuples divers,
« Naguère on t'appelait reine de l'univers.
« Tes lils étaient nombreux ; tes champs étaient fertiles ;
u Les chefs-d'œuvre des arts embellissaient tes villes.
« L'étranger, obligé d'admirer ta valeur,
« Etait encore forcé d'envier ta splendeur,
« Alors qu'à ses regards ton active industrie,
« Déployait des talents qu'ignorait sa patrie.
« Jaloux, il contemplait ces routes, ces canaux,
« Ces ponts, ces monuments, ces immenses travaux,
« Qu'on eût cru de la paix les loisirs et les charmes,
« Et qui de toutes parts naissaient au bruit des armes.
« Quel changement, ô ciel ! sous un sceptre de plomb,
« Le Fraoçais abattu courbe humblement le front ;
« Il ne se souvient plus qu'il fut vainqueui* et libre,
« Que ses aigles volaient du Niémen au Tibre ;
« Et qu'il a le premier, brisant le joug royal,
« Des révolutions arboré le signal.
« C'est peu de lui ravir sa puissance et sa gloire,
« D'arracher ses drapeaux des champs de la victoire,
« D'ordonner au guerrier d'oublier ses exploits,
(( On voudrait même encore, au mépris de ses droits,
(( Qu'il s'avouât, vingt ans, criminel et parjure,
« Foulant aux pieds ses lois, outrageant la nature,
VS PAIÎl DE FRANCE POLICIER. 35
« El qu'il ne se crut libre et noble, et généreux,
« Que du jour où Louis rci>arut à ses yeux ;
« Qu'il rentra, sans roujçir, au palais de ses pères,
« Escorté d'étrangers teints du sang de nos frères.
« Ce cortège odieux, on eût pu l'oublier,
« Au joug d'un prince faible on eut i)u se plier ;
M Mais hélas î dans sa cour ce n'est pas lui qui règne,
« Ce n'est pas lui qu'il faut qu'on révère, qu'on craigne,
« C'est d'Artois, des galants imbécile doyen,
« Incapable de mal, incapable de bien ;
« Aux pieds des saints autels abjurant ses faiblesses,
« Et par des favoris remplaçant ses maîtresses,
« D'Artois, dont rien n'a pu réveiller la vertu,
« Que Quiberon vit fuir sans avoir combattu,
« El qui, s'il était roi, montrerait à la France
« Des enfants de Clovis la stupide indolence.
« C'est Berry que l'armée appelait à grands cris,
« El qui lui prodigua l'insulte et le mépris,
« Qui, dans ses jeunes ans, puisa dans les tavernes,
« Ces mœurs, ce ton grossier, qu'ignoraient nos casernes ;
« C'est son frère dont l'art sous un masque trompeur,
« Cache de ses projets, l'ambitieuse horreur ;
« Qui, nourri par son oncle aux discordes civiles,
« En ralluma les feux, en parcourant nos villes ;
« Ce Thersite royal, qui ne sut à propos,
« Ni combattre, ni fuir, et se croit un héros.
« C'est, i)lus perfide encor, son épouse hautaine,
« Cette femme qui vit de vengeance et de haine,
« Qui pleure, non des siens, le funeste trépas,
« Mais le sang qu'à grands Uols ses mains ne versent pas.
« Ce sont ces courtisans, ces nobles et ces prêtres,
« Qui, tour à tour, llattcurs et tyrans de leurs maîtres,
« Voudraient nous ramener au temps où nos aïeux,
« Ne pensaient, ne voyaient, n'agissaient que par eux.
« Ceux qui de la terreur nous reprochent les crimes,
« Devraient-ils à leur tour faire aussi des victimes ?
« Devraient-ils, surpassant de coupables excès,
« Plonger aussi leur bras dans le sang des Français ?
« Et cependant on ose (est-ce insulte ou délire?)
« Appeler paternel ce tyrannique empire,
« Dont Tibère lui-même aurait été jaloux.
« Paris, des souverains proclame le plus doux
« Un prince qui punit, lors même qu'il pardonne,
« El laisse à des bourreaux les soins de sa couromie.
« Par son ordre, à la voix de ses làclies neveux,
« Tout ce qui fut en France et grand et généreux,
« Nos meilleurs citoyens, nos héros et nos sages,
« Persécutés, proscrits sur de lointains rivages,
« Vont traîner leur vieillesse et pleurer leur pays.
« Bien plus heureux que nous, ils ne sont pas trahis,
« Dans leur ressentiment, par des amis parjures,
« Ils ne sont pas vaincus, brisés par des tortures,
«i Contraints de s'envoyer eux-mêmes à la mort :
t Oui, sous ce joug affreux soupirer est un tort,
« Penser, un attentat et chérir sa patrie,
« Accorder quelques pleurs à sa gloire llétrie,
« C'est dévouer sa tête aux fers des Ti'ibunaux,
« Où siègent tout sanglants des Tinville nouveaux,
« Où l'innoceoLce voit assis au rang des juges,
« Ses mortels ennemis, des traîtres, des transfuges,
« Des généraux de cour, vieillis loin des coml)ats,
« Ardents persécuteurs des vertus qu'ils n'ont pas.
tt Aussi de toutes parts, on arrête, on enchaîne,
« Les nol)les héritiers des Condé, des Turenne,
« L'amour de nos soldats, l'orgueil de nos remparts,
« Dont la foudre craintive, au milieu des hasards,
(( A cent fois respecté les lauriers et la gloire,
« Qui ne devaient périr qu'au sein de la victoire,
« Que l'Europe admirait, malgré tous leurs revers,
« Dégradés, avilis, chargés d'indignes fers,
« Des i)lus noires fureurs, sous des mains parricides,
« Tombent sur l'échafaud, victimes intrépides.
« Mais la France plaintive, à tant de cruautés,
« Ne peut-elle opjioser ses Pairs, ses Députés ?
(( Ses députés, sans doute, à leurs serments lidèles,
« Et sur nos droits sacrés vigilants sentinelles,
« Ils i)ourraient d'un seul mot renverser nos tyrans ;
« Mais de nos libertés ces parjures garants,
« Sont vendus à la cour; avec elle ils intriguent,
(( (Contre nos intérêts avec elle ils se liguent :
« Que dis-je ? des bourreaux ils blâment la lenteur,
« Et le sang coule à ijreine au gré de leur fureur.
« Pour enrichir un prêtre et solder leurs complices,
« Leurs lois, des malheureux dépouillent les hospices,
« Leur disi>utent le lit qui doit les recevoir,
« Et d'un morceau de pain leur ravissent l'espoir.
« Et quoi ! n'a-t-on pas vu la Chambre tout entière,
« Se lever furieuse et frémir de colère,
t.*N PAIR DE FRANCE POLICIER. 3^
« Apprcnaiil qu'une femme, au péril de ses jours,
« De ceux de son époux a prolongé le eours :
ti Qu'au plus cruel refus opposant son audaee,
fl Et forçant la vietime à lui eéder sa plaee,
« Celte feniiue à qui Home eut dressé des autels,
« Se plaee, en dépit d'eux, au ranjç des immortels ! î
« C'est trop lonjçlcmps, Fran(;ais, eourber obéissantes,
« Sous un régime alfreux vos tètes triomphantes,
« C'est trop longtemps ])longés dans un lâche sommeil,
« D'un long ressentiment enchaîner le réveil,
« Souffrir que vos sueurs, vos moissons, vos richesses,
« S'épuisent en festins, en indignes largesses,
« Attisent rineendie allumé contre vous,
« Et de vos ennemis irritent le courroux.
« Donnez, donnez enlin l'essor à votre haine :
« Déjà vos opi)resseurs, de leur chute prochaine
« Dans vos veux irrités lisent l'instant fatal ;
« La France impatiente invoque le signal^
« Appelle l'heureux jour qui doit sécher ses larmes ;
« Du fond de leurs cachots accoureront en armes
« Tous ceux que la vengeance y laisse vivre encor ;
« La veuve et l'orphelin, de leurs vieux, de leur or
« Seconderont le bras qui doit venger la cendre
I D'un époux adoré, du père le plus tendre.
« Nos guerriers irrités de voir sur l'échafaud
« Couler le sang français sous le fer d'un bourreau,
« Brident tous de venger ces mânes indignées,
« De rendre à leur pays ses hautes destinées :
« A notre délivrance ardents à concourir,
< Ils veulent avec nous triompher ou mourir.
« Ne balançons donc plus, levons-nous, et semblables
« Au fleuve imiK*tueux (jui repousse les sables,
« La^ fange cl le limon qui fatiguent son cours,
« De notre sol sacré rejetons pour toujours,
« Ces tyrans sans vertus, et ces i>rètres avides,
« Ces chevaliers sans gloire et ces llatteurs perfides
« Qui, jus([u'à nos exploits ne pouvant s'élever,
« Juscjucs à leur néant voudraient nous abaisser. »
Ces vers ne sont pas môiiic arrièiT-petits-cousins (le ceux de Némésis ; mais il y passe un soufïlc indi-
38 Ler girouettes politiques.
gné qui les fait lire ; rauteiir risquait, s'il était pris, d'être condamné au moins à la déportation ; et ils I)eignent bien, sous le Gouvernement cher à Mouiiier, l'état de la France au commencement de 1816.
Outre la mort de Labédoyère et de Ney, elle avait déjà vu les massacres de Marseille, de Nîmes et d'Uzès ; l'assassinat du maréchal Brune à Avignon ; celui du général Lagarde à Nîmes ; celui du général llamel à Toulouse, sous Toeil bienveillant du maire, M. de Villèle ; l'exécution des frères Faucher, les jumeaux de la Réole, que la duchesse d'Angoulôme pouvait sauver et qu'elle ne sauva pas, à Bordeaux ; les battoirs royaux dans le Gard, îi l'usage des femmes et des filles ; le préfet de ce département, de Calvières, le commandant des trop fameux volontaires royaux, René de Bernis, et l'avocat général Trinquelague, un des plus ardents protecteurs des chefs de bandits, Servan, Truphême et Trestaillons, nommés députés grâce à la terreur inspirée par ces monstres ; la Chambre des députés, se levant comme un seul homme pour crier : C*est faux! à V ordre! lorsque M. Voyer d'Argenson, pourtant un des complices de La Fayette, hasardait une timide allusion à des bruits vagues sur ce qpii se passait dans les départements méridionaux.
Notre malheureux pays n'était pas au bout. Il était destiné à en voir bien d'autres.
Le lecteur a sans doute remarqué, dans la satire qui précède, une allusion au dévouement de Madame la Comtesse de Lavalette. Il sait que le Comte, évadé de la Conciergerie la veille du jour fixé pour son exécution, fut caché par Madame Bresson, femme du caissier central du Ministère des Affaires étrangères, dans une chambre de l'hôtel même du Duc de Richelieu, et que, le 9 janvier i8i6, trois
UN PAIR DE FIIANCIE POLICIER. 3q
Anglais, M. Bmce, le capitaine Hutchinson, des gardes anglaises, et le Général Wilson, plus généreux que lord Wellington, qui ayait insisté pour l'exécution du Prince de la Moskowa, aidèrent M. de Lavalette à sortir de Paris, revêtu du costume d'oflicier des gardes britanniques, et à gagner la Bavière.
Mais ce qu'il ignore probablement, c'est que ces trois braves cœurs acquittaient une dette de leur nation, remontant juste à cent ans.
En 1715, il y eut en Ecosse une insurrection en faveur du Prétendant. Plusieurs lords prirent les armes, entre autres lord Nithisdale. Battus et cernés à Preston par le Général Willis, ils durent se rendre et furent tous condamnés à mort. Milady Nithisdale, donnant Texemple à Madame de Lavalette, fit sortir son mari de la tour de Londres, à l'aide du déguisement employé depuis par la Comtesse, la veille également du jour où il devait monter sur lechafaud.
Aussitôt qu'il fut habillé, elle lui dit : « Ma voiture est dans la cour, montez dedans. Allez dans German Street, n° 24. Vous trouverez la porte ouverte et des personnes prêtes à vous servir. » Elle était parvenue, à force d'argent, à éloigner les gardes.
Il s'évada sans la moindre difliculté, accompagné de sa fille, âgée de douze ans, comme celle de Lavalette. Tous deux arrivèrent en peu de temps dans German Street; mais la crainte avait fait fermer toutes les portes. Une proclamation, publiée dans la journée, déclarait coupables de haute trahison tous ceux qui donneraient asile aux rebelles.
Ne sachant que devenir, lord Nithisdale donnait au cocher l'ordre de retourner à la tour, lorsque sa fdle l'arrêta et lui dit : « Je connais un Français qui,
4o LEâ GlîlOUETTËS POLITIQUES.
quoique je ne Taie vu qu'une seule fois, d'après le bien que j'ai entendu dire de lui, nous sauvera, j'en suis sûre. »
Elle se fit conduire chez lui. Heureusement il était à la maison. En le voyant, elle se jeta à ses genoux et s'écria : « Ah ! Monsieur, sauvez mon père, on veut lui couper la té te demain ! »
Le Français la releva et lui dit : « Mademoiselle, vous ne m'aurez pas accordé votre confiance en vain. Ayez la bonté de me suivre. »
Après avoir conduit les deux fugitifs dans l'endroit le plus secret de son appartement, ordonné à ses gens de préparer sa voiture de voyage et d'aller chercher des chevaux de poste, il se rendit chez l'Ambassadeur de France, en obtint un passeport pour lui, sa femme et sa fille, partit sur-le-champ et débarqua les proscrits le lendemain à Calais.
Nous avons gardé les noms de ceux qui, après la Comtesse de Lavalette. sauvèrent son mari. Messieurs les Anglais ne nous ont pas gardé celui du Français, sauveur, après milady, de lord Nithisdale. En revanche, leur Roi se conduisit tout autrement que le monarque par la grâce des traîtres et des imbéciles.
On ne s'aperçut de la fuite de lord Nithisdale que lorsqu'on vint le chercher pour lui faire poser sa tête sur le billot. Le Gouverneur de la tour de Londres alla rendre compte à Georges P*" qu'au lieu de lord Nithisdale, on n'avait trouvé que sa femme, et demanda les ordres de Sa Majesté. Le Roi réfléchit un instant et dit : « Sa faute est trop belle pour l'en punir. Qu on la mette en liberté. Je lui rends son douaire. Elle pourra rester en Angleterre ou rejoindre son mari. Au reste, je défends qu'on fasse aucune enquête sur l'évasion de lord Nithisdale. »
UN PAIR DE FRANCE rOLlClER. ^t
En France, aussitôt ([ue le cri : Le prisonnier est .sflMC^^' eut retenti sous les voûtes de la (]oncierp^eric, M. Angles, qui depuis deux mois avait remplacé M. Decazes à la Prélecture de ])olice, M. Decazes liii-ménie et le Procureur général Bellart, au sanglant renom, bondirent sur Madame de Lavalette. Interrogatoire, procès-verbal et mise au secret. La Chambre des députés tonna et la Comtesse lut gardée six semaines en prison, Louis XVIII se tut (i). De là cette épigramme :
« De notre gros Louis, vous désirez savoir
Ce qu'on pourra trouver, lors fie ses funérailles :
On assure, du moins, c'est facile à prévoir
Qu'en vain l'on cherchera son cœur et ses entrailles. »
(i) Dans des livres (|ui font la fortune de certains éditeurs, dont l'engeance aujourd'hui pullule, livres rédigés ù cpielques centimes la ligne par de pauvres gens, j'ai lu que Louis XVIII aurait dit en apprenant l'évasion : a De nous tous. M"* de Lavalellc est la seule qui ait fait son devoir. »
J'ai raconté comment la Ducdiesse d'Angouléme avait fait repousser la Comtesse par sou chevalier d'honneur, cl comment MM, Angles, Decazes et BcUart s'étaient conduits avec elle.
Avant d'implorer Vantibonne^ Madame de Lavalette s'était jetée aux pieds du Roi qui lui avait dit : « Madame, je ne peux faire autre chose que mon devoir. »
C'est sans doute cette phrase que l'on a travestie.
Du reste, la police perquisitionna pendant trois semaines pour ressaisir le fugitif; les trois Anglais furent condamnés à trois mois de prison chacun ; le porte-clefs de la Conciergerie, qui n'en pouvait mais, empocha trois ans et Louis XVIII ne sourcilla pas.
Lorsque le Comte obtint, en 1822, des lettres de grâce, il retrouva sa femme folle ; et folle elle mourut longtemps après lui.
