I. — Recrutement des ouvriers

En Sibérie orientale, et dans certaines parties de la Sibérie occidentale, à rencontre de ce qui se passe dans l'Amérique du Nord, en Australie et dans la plupart des autres pays où s'est développée l'industrie des mines, il ne se forme pas de centres permanents de population

aux placers mêmes : la saison étant courte, — quatre mois environ, — et Thiver fort rigoureux, les ouvriers ne viennent que pour la campagne, — V opération, suivant le terme sibérien, — et quittent les chantiers sitôt qu'elle est terminée. Ils arrivent le 18 mai et partent le 10 septembre (ancien style). Il ne reste sur place, avec les directeurs, quelques employés, contremaîtres, etc., que des ouvriers spéciaux (forgerons, charpentiers, menuisiers, palefreniers), et des manœuvres en petit nombre, que Ton utilise à l'enlèvement du torf.

De cette façon, on perd d'abord un temps précieux, puisque les ouvriers étant généralement transportés du lieu d'embauchage aux priiski par voie d'eau, on ne peut les faire venir et les renvoyer que tant que les fleuves et rivières ne sont pas pris par la gelée, c'est-à-dire à des moments où l'on pourrait commencer déjà activement le lavage ou le continuer une ou deux semaines de plus. Puis, cette coutume, jointe à l'usage qui veut que les Compagnies aient des magasins d'approvisionnement où les hommes puissent trouver ce dont ils ont besoin pour leur usage personnel, empêche la création des villages ou des bourgades, qui, dans maints autres pays, ont été le point de départ d'une colonisation active et permanente et du développement des autres richesses du pays.

Les ouvriers proprement dits, manœuvres employés à Tabatage du gravier aurifère et au lavage, sont embau-

chés dans les centres peuplés de la Transbaïkalie (à Nértchinsk, Blagoviestchensk, Strétensk, etc., etc.) par des agents spéciaux des Compagnies, qui sont aussi chargés des questions de ravitaillement, de l'achat des provisions, etc.

Les ouvriers se présentent au bureau de la Compagnie dès le mois de février, plus généralement en mars ou avril; sur leur demande d'embauchage, on leur fait signer un contrat fort détaillé, et on leur remet sur leur salaire à venir un acompte de 15, 20 ou 50 roubles papier, qu'ils s'empressent de dépenser en vêtements et, surtout, en liquides. Le 1*^^ mai, jour où la navigation s'ouvre sur l'Amour, on les embarque sur des chalands remorqués par des bateaux à vapeur. Pour les priiski du Bas- Amour (Amgoune), le transport et la nourriture (à la charge de la Compagnie) reviennent à 12 roubles par homme.

Du reste, l'embauchage des ouvriers dans les mines d'or est minutieusement réglementé par la section II du chapitre vi, titre II, livre P**du Code Minier (Édition française, p. 172 et suiv.).

Tout ouvrier désirant aller travailler aux mines doit être muni d'un passeport ; dans les Provinces de l'Amour et la Province Maritime, le louage des étrangers est limité aux ouvriers chinois, sauf permission spéciale du Gouverneur Général.

L'embauchage ne peut avoir lieu qu'au moyen de con-

trats dûment déclarés spécifiant : 1*" le nom de la mine où l'ouvrier doit travailler; 2° la nature des travaux et le montant de la rétribution spéciale attribuée aux travaux staratielski^; 3*" le nombre d'heures de travail par jour; 4^ les jours fériés ou de repos; 5° les conditions relatives au logement de l'ouvrier, à sa nourriture; 6"* le montant des retenues et amendes diverses; 7° le montant du salaire.

A son arrivée à la mine, l'ouvrier reçoit de l'exploitant un carnet individuel portant toutes les indications concernant son état civil et sur lequel on inscrira toutes les retenues faites pour livraisons et son salaire.

Les comptes entre l'ouvrier et l'exploitant sont arrêtés à la fin de chaque campagne industrielle.

Le paiement des salaires doit être fait préalablement à tout autre recouvrement à faire sur l'exploitant au compte des sommes dues pour Tor extrait.

Si l'exploitant n'a pas les fonds suffisants pour régler ses comptes avec ses ouvriers, le fonctionnaire chargé du service de la police dans l'exploitation de la mine constate, avec l'Ingénieur d'arrondissement, la quantité d'or extrait et prélève la quantité d'or brut nécessaire pour le paiement des ouvriers .

\. Voir plus loin, page 91, Texplication de ce terme. En réalité, dans la Sibérie orientale, les contrats ne contiennent aucune clause relative aux travaux « staratielski » : la permission d*en entreprendre dépend uniquement du directeur de chaque exploitation et n*est donnée que comme encouragement ou récompense.

Cet or est envoyé au Laboratoire, fondu, essayé, et la succursale de la Banque d'État la plus proche est autorisée à en remettre au fonctionnaire le montant, que Ton répartit entre les ouvriers.

On peut employer au travail des mines des déportéscolons, pourvu que ceux-ci soient munis d'un permis en règle délivré par l'autorité compétente. Ils se rendent aux mines en escouades, sous la conduite d'un chef et d'adjoints choisis par eux-mêmes. Sur le lieu de l'exploitation, ils sont protégés par les mêmes règlements que les ouvriers libres.

n. — Entretien du personnel.

a) Direction et employés. — Le directeur et les employés sont logés, chauffés et éclairés aux frais de la Compagnie; pour leur nourriture, on leur alloue une indemnité annuelle qui est d'environ 500 roubles papier pour les employés. Le directeur a, de plus, des frais de représentation.

b) Ouvriers. — Les ouvriers sont logés et nourris aux frais de la Compagnie. Les logements sont des baraquements dans lesquels règne le plus souvent une saleté repoussante et où les prescriptions de l'hygiène ne sont pas toujours observées. Les hommes sont entassés dans un espace trop étroit et couchent sur des plans de bois inclinés qu'ils recouvrent de leurs manteaux et couvertures; un poêle est établi au centre de chaque salle

commune, il sert au chauffage et à la préparation des aliments. Les angles, avec des rideaux, forment des sortes d^alcôves où couchent les hommes mariés, car 25 p. 100 environ des ouvriers amènent leur femme avec eux; de ces femmes, celles qui sont, à un titre quelconqiie, employées par la Compagnie (cuisinières, blanchisseuses, etc.), reçoivent un salaire déterminé d'avance et touchent pleine ration; les autres sont tenues de s'occuper des baraquements, ne reçoivent pas de ration de viande et doivent payer à la Compagnie une certaine somme (sur TAmgoune, 7 roubles par mois) que Ton retient sur le salaire du mari; elles reçoivent alors la ration ordinaire de pain, gruau, sel, beurre, thé.

Les Compagnies ont à leur charge un hôpital-infirmerie dans lequel sont soignés gratuitement les hommes malades ou blessés. Un médecin en est chargé avec, souvent, un aide. Des femmes servent de garde-malades.

Pour sa nourriture, la Compagnie alloue à chaque homme : du pain à discrétion (environ 4 livres par jour), l livre et demie de viande par jour et, par mois, 10 livres de farine de sarrazin pour leur gruau, les trois quarts d'une brique* de thé comprimé, 3 livres de sel, une livre de beurre.

Ces quantités sont à peu près immuables. Dans la