DU VIN SUR LA LIE

Le commandant de la Légion Perdue, quand il se sépara de Placidus après le conseil (le guerre, rentra tristement dans sa tente. Lui aussi était désappointé et mécontent, fatigué de la longueur du siège, tourmenté et mal a l'aise par suite des ravages que la maladie faisait parmi ses hommes, cl en outre, désireux d'avoir sa part de butin. Hippias, il est inutile de le dire, était prodigue dans ses dépenses et luxueux dans ses habitudes personnelles. Comme les mercenaires qu'il commandait, il comptait sur le sac de Jérusalem pour payer ses créanciers, et se procurer l'argent nécessaire à de futurs excès. 11 n'y avait pas dans la Légion Perdue un seul homme qui n'eût déjà calculé ce que valait ce toit en or convoité avec tant d'eovie, et quelle serait sa part probable quand it serait converti en métal monnayé. La rumeur publique n'avait pas manqué de multiplier par dizaines la somme

totale des ricin» es entassées dans le Temple, et des bijoux qu'il contenait. Les assiégeants étaient persuadés que tout soldat qui serait assez heureux pour y entrer le sabre Ma main serait enrichi pour la vie, et les gladiateurs n'étaient pas hommes à reculer devant le danger ou l'effusion du sang pour arriver à un pareil résultat.

Mais il est un ennemi qui frappe une armée bien plus sûrement que celui qui la rencontre face à face sur le champ de bataille. Comnii 1 l'ange qui souffla sur l'armi':.' des Assyriens pendant la nuit, du sorte que, lorsque les Juifs se levèrent le malin, leurs adversaires étaient tous morts; cet ennemi prend sa proie par vii triait) es pendant qu'elle dort sous la tente et veille en se promenant sous son armure au soleil. Son nom est la Peste, et toutes les fois que riiuiiuni' dierdie l'homme pour le dcii uiie, elle plane sur les multitudes opposées, et s'assure chez chacune d'elles la part du lion.

En partie à cause de leurs habitudes antérieures, en i—u" :■-(!• I. iif -Il .'iplin. r. IJ. IhV.h-i ■ m i .-Mit

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autre endroit du camp. Les voyant diminuer chaque jour en nombre et en force, Hippias commençait à craindre qu'ils ne fussent pas en état de jouer dans l'assaut le beau rôle qu'il leur avait promis, et la chance d'un semblable désappointement était déjà suffisamment désagréable; mais lorsque à ce désagrément vint se joindre la proposition qu'il venait d'entendre delà reddition de la ville, — proposition que Tiliis semblait voir d'un lion ail et qui amène-

raitnccessaircmcnt la distribution à paris claies de iouslcs trésors qui étaient considérés aiiiunulcluitijHk l'année, rit;

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ijue l'autre, — son exaspération ne fut rien moins que de la fureur. Il avait exposé à Titus, au conseil de guerre, la situation l'Xjeti! (le s:i lésion, car Hipfiuts o'élait pas homme à s'abriter derrière le mensonge sous n'importe quelle pression de la nécessité; mais il se repentit cependant de sa franchisent maudissait t l'heure oit il s'était embarqué pour la Syrie, il songea à Ruine avec, regret, et se prit à croire qu'en somme il était plus heureux et plus prospère dans l'amphithéâtre.

traric de rencontrer le vieil llirpinus, qui lui annonça qu'une autre vingtaine de gladiateurs avaient été frappés par la maladie depuis l'heure de la garde montante. Un jour, c'était beaucoup maintenant, et voilà qu'il fallait en perdre deux en négociations, quand même l'assaut serait ordonné après tout. Cette réflexion n'était pas de nature à le calmer, et Hippias entra dans sa tente dans une disposition fiévreuse et avec un froncement de sourcils de mauvais augure.

Pour un soldat, c'était une demeure luxueuse ornée de trophées d'armes, de châles de prix, de coupes d'or et d'argent et autres objets précieux éparpillés çà et là. 11 y avait même un vase en porcelaine rempli de fleurs fraîches et placé entre deux outres de vin, et un miroir bruni ayant un peigne délicat adossé au support annonçait