M0I1IA

nado, se déroulait la procession lugubre de ceux qui les avaient juges, ei qui s'approchaient maintenant pour mettre le dernier sceau à leur condamnation. Vêtus de longues robes noires et conduits par leur Nasi, ils s'avançaient lentement, marchant (lcu.\ p;u deux (l'un passolennel, et ayant un maintien sévère; il était rlairquc le Sanhédrin adhérait strictement à cet article de son Code, qui lui enjoignait de rendre s la justice sans miséricorde. »

Continuant gravement leur route de ce même pas lent, graduel et inévitable, comme ie Temps, ils se rangèrent en demi-cercle autour îles prisonniers , — puis ils s'arrêlèrenl tous au même moment, tandis qu'ils s'écriaient d'une seule voi.\ pour annoncer qu'ils étaient au complet et unanimes : —

« Ici, en présence dit Dieu ! «

Ensuite il régna de nouveau un silence de mort, intolérable et en apparence iiiU-nninable pour les condamnés. Calcbas lui-même sentit son cœur se soulever sous un vif sentiment d'injustice cl un él range instinct de résistance, tandis qu'Esca , se relevant de toute sa hauteur et malgré ses liens, croisant ses bras brunis sur sa poitrine, lança à l'assemblée impitoyable un regard de défi qui semblait la braver et l'exciter à faire son œuvre.

Matthias, le fils de Boécc, s'avança alors en dehors de ses collègues et s'adressa, suivant la coutume, au plus jeune membre du Sanhédrin.

« Pliinéas-Ben-Ezra. La condamnation a-l-elle été publiée? "

l'a u ut:. 335

« Elle a été publiée d'un bout à Y nuire de la nation, » répondit l'hincas d'une voix forte et sonore; « au nord et au sud, à t'est et à l'ouest; à tout le peuple de Juda l'inévitable décret a été communiqué, h' accusateur a parlé et l'a emporté. Les accusés ont été jugés et condamnés. C'est bien, que la sentence soit exécutée sans relard, b

« Phinéas-Ben-Ezra, » reprit Matthias, « les condamnés ne peuvent-ils alléguer aucun motif de pardon ou de sursis?

Conformément a l'ancienne coutume, le Nasi devait, au dernier moment, adresser cet appel à la pitié; appel qui n'obtenait jamais un moment de répit pour les plus innocents des condamnés. Avant rçue Calchas et Esca eussent pu dire un mot en leur faveur, Phinéas prit sur lui de faire la réponse consacrée.

n La voix du Sanhédrin a parlé! Il n'ya pas d'eicuse, — pas de pardon, — pas de sursis. »

Alors Matthias éleva les deux mains au-dessus de sa léte, et parla d'un ton bas et grave ; —

« Peur les accusés, justice ; pour le coupable, la mort. Le Sanhédrin a entendu, — le Sanhédrin a jugé, — le Sanhédrin a condamné. Il est écrit: a Si un liomme est » reconnu coupable de blasphème, qu'il soit lapidé jus- « qu'à la mort! • De nouveau je vous le dis, Calcliis-lïcn- Manahem, et vous, Esca le Gentil, que votre sang retombe sur vos (êtes ! »

IL abaissa ses mains et, à ce signal, accoururent une vingtaine de jeunes hommes vigoureux qui s'étaient teuus

prêts en dehors de la Cour. Ces jeunes hommes étaient nus jusqu'à la ceinture et s'étaient ceint les reins. Quelques-uns partaient d'énormes pierres dans leurs bras nus; d'autres, soulevant les pavés avec un levier et une pince, se baissaient et les ramassaient avec une énergie cruelle, comme si on les eût fait attendre trop longtemps.

Ils étaient de la bande de Jean de Giscliala , et leur chef, bien qu'il ne prit aucune part a leurs actions , se

ko ni 3 It-ur icii "?■>» prrunrr rrjï;irJ i.\|ifiiii* »m-

phe sauvage; mais il se changea en un regard de désappointement, non moins sauvage, en voyant que la place d'Éléazar était vide dans rassemblée des juges; — les devoirs de ce guerrier, en face de l'ennemi, le dispensaient d'être présent dans cette occasion. Jean avait compté sur ce moment critique pour la défaite complète de sou rival; mais ce dernier, dont le courage, quelque poussé a l'exlrfime qu'il eût été, n'eût pu que difficilement résister à l'épreuve qui lui élaii ménagée, avait éludé cette épreuve, eu conduisant une bande choisie de ses partisans à un poste dangereux, où le mur intérieur était le plus faible et où la brèche faite récemment avait été réparée à la hâte et insuffisamment.

Jean vit dans cette absence opportune un autre triomphe pour son invincible ennemi. Il se détourna avec une malédiction aux lèvres, et ordonna aux jeunes hommes de commencer aussitôt la hideuse exécution. II lui semblait qu'il ne devait pas perdre un moment pour rejoindre

son rival sur les remparts, et cependant il ne pouvait résister au plaisir brutal de voir le frère de ce rival tomber meurtri, et succomber à l'horrible mort à laquelle il avait été condamne.

Déjà les pierres étaient levées, les figures féroces contractées, les bras mis menaçants ; déjà les sauvages exé-

. |.(. »' ■|-[.|.?l.ii''HI J f.r ,r,.vf [.ni .ni.i. . 1 1. -

bres du lugubre Sanhédrin se regardaient entre eux, moitié irrésolus, moitié apitoyés par le spectacle qui se déroulait sous leurs yeux, lorsque tout à coup une femme s'élança de dessous la colonnade obscure, traversa la cour, et vint tomber aux pieds d'Ësca , avec un cri étrange et égaré, qui n'était ni un cri de triomphe, ni un cri de désespoir. Le Breton, abaissant les yeux sur Mariamne, la serra contre sa poitrine avec un murmure de mâle tendresse que sa situation critique ne put étouffer, et ainsi qu'une bûte sauvage aux abois pi'.ilcgc ses petits, il l'abrita du son corps contre les projectiles qui la menaçaient, avec une douceur oiï se mêlait le défi.

Elle passa ses mains sur le front d'Esca, en le caressant avec une bonté toute d'impulsion. Avec son instinct do femme compatissante et tendre, elle effleura aussi trés-doucemcTit ses poignets à l'endroit où les liens les avaient meurtris et écorebés; puis elle lui sourit avec amour et lui dit tout bas : —

< Mon bien-aimé, ils ne nous sépareront plus jamais. Si je ne puis te sauver , i! m'est permis de mourir avec

loi, heureuse, oh ! plus heureuse que je ne l'ai jamais clé de ma vie.»

Ce fut un sentiment étrange pour lui que celui qui le poussa à reculer devant la femme aimée, à éviter la caresse de^iree ul à supplier Jbinamiii: de II' quitter; mais quuiquc son premier mouvement eût été de la serrer dans ses bras, son sang se glaça il l'idée du danger qu'elle bravait, et du sort auquel ces membres si frêles, ce. corps si jeune, si beau cl si délicat ne serait que trop sûrement exposé.

o Son, non! « dit-il, » pas ainsi; vous êtes trop jeune, trop belle pour mourir. Mariaimie, si jamais vous m'avez aimé. . . plus encore au nom de votre amour sincère, je vous conjure de me quitter, n

Elle regarda Calchas , qu'elle n'avait pas encore eu l'air de reconnaître, et un sourire parut sur ses lèvres. Oui! un sourire sur sa figure, pendant qu'elle était debout entre, les prisonniers, et faisait face à toute celte assembléeavecuui'iiuNi^e indomptable et des yeux flamboyants. Son beau corps délicat était le centre de tous les regards, le seul objet admiré dans la Cour.

« Écoutczl » dit-elle, d'une voix claire et douce qui résonna comme une musique jusque sous la colonnade la plus éloignée; a écoutez, vous tous, et soyez témoins, l'rinees de la Maison de luda. Anciens et Nobles, l'rëlres el Lévites de la nation ! vous ne pouvez reculer devant votre devoir. Vous ne pouvez vous dépouiller de votre «oraclère sacré. J'en appelle à voire constitution eià votre

serment terrible. Vous avez jure d'obéir aux conseils de la sagesse sans faveur; vous avez juré d'obéir aux exigences de la justice sans miséricorde. Je vous somme de me condamner, moi, Mariamne, la fille d'Éléazar-Bcn-Manahem, à être lapidée, jusqu'à ce que mort s'ensuive; car, moi aussi, je suis du nombre de ces Nazaréens qu'on appelle Chrétiens. Oui, je partage leur croyance avec joie, de même que je nie glorifie de leur nom. Vous n'avez pas besoin de preuves; je me condamne moi-même par ma bouche. Prêtres de la foi du mon père, ici, dans le Temple même, je nie votre sainteté, j'abjure vulre culte, je renonce à votre croyance. Ce bâtiment, qui me domine, rendra témoignage de mes aveux. 11 se peut qu'aujourd'hui môme il s'écroule sur vous et vous couvre de ses ruines. Si ceux-là ont blasphème, moi aussi, j'ai blasphémé; si ces condamnés ont mérité la mort, moi aussi je la mérite. Je témoigne contre vous ! Je vous défie ! Je vous ordonne de sévir avec toute votre rigueur contre ceux qui sont fiers et heureux de mourir pour leur foi !

Ses joues étaient enflammées, ses yeux élincelaieni, tout son corps lui-même se dilatait pendant qu'elle agitait sa main blanche et bravait ainsi, par son audace, le Sanhédrin assemblé. C'était chose étrange de voir combien elle ressemblait à Kléazor, en ce moment où le vieux et riche sang de Manahem bouillonnait dans ses veines, et avec quel éclat le courage de ses ancêtres, qui avaient autrefois battu dans le désert les Philistins armés, et repoussé les fiers rotants de Moab dans tout

aco uoira.

l'élan du la conquête, reparaissait à l'heure du danger chez ta plus belle et la plus douce enfant de leur race. Tnul ru elle, jusqu'au son de sa voix, lit tressaillir le cœur de Calchas, pas tant a cause de Uariamne que de ce frère qu'il aimait tant, et dont il croyait entendre les accents en entendant eeu\ de la Juive. Esra la regardait avec étonoement ci borné, et Jean de C.iscliala frémissait a sa place en songeant à sou noble ennemi, et au courage héréditaire qu'il eut mieux fait de ne pas pousser au désespoir.

Mais la tension de ses nerfs dépassait les forces d'une femme. Elle leur lança bravement son défi à la face, puis, tremblant de tous ses membres, elle s'appuya contre le corps robuste du Breton, et cacha de nouveau sa figure sur sa poitrine.

Le Nasi lui-même fut ému. Sévère, rigide et exigeant, il avait cependant, lui aussi, en dehors de son ministère, des affections et des faiblesses humaines. Il avait pleuré plus d'un lils vaillant, il avait aimé plus d'une fille aux yeux noirs. Il aurait épargné Mariamne s'il avait pu, et il mordit fortement sa lèvre sous sa longue barbe blanche, dans ses vains efforts pour calmer le frisson qu'il ne parvenait pas à dominer. Il adressa à ses collègues un regard suppliant, et rencontra bien des yeux qui sympathisaient évidemmeni avec ses dispositions a la miséricorde, mais Jean de Gischala s'interposa et cria à haute voix que justice devait être faite sans retard.

« Vous l'avez entendue ! » s'écria-t-il en feignant une

sable indignation pleine de zèle; i elle s'est condamnée par sa bouche. Qu'avez -vous besoin d'autres preuves ou de plus longues délibérations'; La condamnation a été prononcée. J'en appelle au Sanhédrin pour que justice se fasseaunomde noire foi, de notre nation, de notre Temple, de notre Cité Sainte, que des actes conformes à (a loi, comme celui-ci, peuvent sauver maintenant encore de la désolation qui menace nos porles 1 »

Adressé à une pareille assemblée, un tel appel ne pouvait être repoussé. Les soixante -dix se regardèrent et secouèrent latéte, tristement, en vérité; mais leurs sourcils froncés, leurs figures graves et sévères n'annonçaient pas l'intention d'épargner les coupables. Déjà Pbineas-Ben- Ezra avait donné le signal accoutumé; déjà les jeunes hommes désignés comme exécuteurs s'étaient réunis autour des trois condamnés, avec d'énormes pierres pleines d'aspérités, et s'apprêtaient à les lancer, lorsqu'une nouvelle interruption vint relarder encore le cruel sacrifice qu'un Sanhédrin Juif parait du titre de justice.

Une voix, qui déjà s'était fait entendre souvent, quoique jamais aussi perçante et aussi terrible qu'en ce moment, retentit dans la Cour des Gentils, et sembla gémir sons les faites mêmes du Temple, qui s'élançaient au-dessus au milieu des rayons du matin. Cette voix frappa au cœur tous ceux qui l'entendirent. Elle ressemblait à celle qui terrifie parfois dans les rêves, glace le sang et fait frémir la chair, sous l'empire d'une horreur vague et pourtant oppressive, de sorte que, lorsque le

p;île dormeur s'éveille, il est inondé de la sueur froide d'une frayeur mortelle . Cette voix semblait tout à la fois menacer et avenir, phiindrc et condamner. Ses gémissements el ses cris n'étaient jamais interrompus, et toujours lus mêmes: « Malheur à Jérusalem ! Malheur à lu Cité Sainte! l'éclié, Douleur el Désolation! Malheur à la Cité Sainlc! Malheur à Jérusalem ! »

Un personnage de haute taille, nu, â l'exception d'une ceinture en poil de chameau, roulée autour de ses flancs, les cheveux noirs, épais, entremêlés, embrouillés et confondus avec la barbe, qui descendait au-dessous de sa ceinture, les yeux noirs lançant une lueur fauve, et les bras longs et inaigres s'agitant eu l'air comme ceux d'un fou, s'avança au milieu de la cour, et, prenant place devant le. Kasî du Sanhédrin, se mit à répandre, tout autour sur le pavé, les cendres bridantes d'un brasier qu'il portait sur la tète, en accompagnant ses actions du même cri plaintif et prophétique. Les jeunes hommes arrêtèrent leurs bras sur le point de lancer les pierres; !c Nasi demeura immobile el étonné; le Sanhédrin sembla paralysé par la peur, et le prophète de malheur, si tant il est qu'il fût prophète, continua son chant de vengeance et de reproche contre ses concitoyens.

« Malheur à Jérusalem!» dit-ilune fois encore ! «Malheur a laCilé Sainte! Une voix de l'Orient, une voix de l'Occident, une voix desqualre points cardinaux, une voix contre Jérusalem et la maison sainte, une voix contre l'époux el l'épouse, el une voix contre le peupletout entier! »

Ensuite il se retourna el se promena en cercle autour des prisonniers, jetant toujours des cendres brûlantes sur le pavé.

Matthias, de même <[iie ses collègues, ne sut pins que l'aire. Si c'était là un possédé du démon, il nourrissait a son égard une horreur el une aversion naturelles, grandies encore par la croyance répandue parmi ses compatriotes qu'un liomme possédé avait à lui seul la force de vingt hommes; mais si c'était là un vrai plirophèle inspiré du Ciel? La difficulté serait alors bien plus grande. Essayer de le faire taire, ce serait peut-éirc provoquer aussitôt la vengeance Divine, et lui permettre, de s'en aller parmi le peuple répandre des accusations devant lesquelles s'était lu le Grand Conseil de îa nation, ce serait livrer sur-le-champ leshabitants an désespoir, etrenoncer à tout espoir d'une défense sérieuse contre l'attaque prochaine. Le Nasi fut tiré de ce dilemme par la dernière personne à laquelle il eût songé, en un pareil moment, à demander assistance. Montrant les prisonniers de son bras amaigri, le prophète demanda qu'ils fussent relâchés à l'instant, menaçant de la vengeance Divine si le Sanhédrin refusait, et ensuite, s'adressant aux trois captifs avec les mêmes gestes furieux et le même langage incohérent, il îeur dit de se débarrasser de leurs liens et de se joindre à lui pour accomplir son œuvre prophétique d'un bout à l'autre de la ville.

« J'ai le pouvoir de lier, s s'écria-t-il, « et le pouvoir de délierl Je vous ordonne de briser vos liens. Je vous

ordonne d'avancer et de vous joindre à moi, le prophète de malheur, pour annoncer la nouvelle que j'ai été chargé de publier tout haut cl sans relâche : « Malheur à Jérusalem! Malheur a la Cité Sainte! Malheur à Jérusalem! »

Mors Caklias, étendant ses mains liées, le réprimanda d'un ton calme, doux et solennel, avec la patience d'un bon et saint homme— et l'instinctive supériorité de quelqu'un qui a déjà le pied dans la tombe en lr' ouverte.

< Veux-tu empêcher l'œuvre de Dieu 1 » dit-il, « veuxtu nous défendre de rendre le témoignage que nous sommes il la veille de porter en sa présence? Vois! celle jeune fille elle-même, malgré sa faiblesse de corps, elle est assez forte d'esprit pour se tenir droite et ferme à son poste. El toi! ô homme! qu'es-tu pour venir l'interposer entre elle et sa glorieuse récompense? Sois calme ! sois calme ! ne sois plus tourmenté par l'esprit inquiet, et vat'en en paix, ou plutôt reste dans la Cour des Gentils, et rends témoignage à la vérité pour laquelle nous mourons avec orgueil et reconnaissance. »

L'œil du prophète se détourna lentement de la figure de Calchas pour se reporter sur les auditeurs. Ses traits se' contractèrent connue s'il luttait contre quelque puissance intérieure à laquelle il ne pouvait résister, puis tout son corps retomba, pour ainsi dire, dans l'inertie, et, déposant son brasier à terre, il s'assit à côté, et se balança de droite à gauche, tout eu chantant, comme malgré lui, sa lamentation habituelle d'une voix faible cl plaintive.