LOCOMOBILES

( »n donne le nom de locumobUe ou de machine à vapeur locomobile aune machine à vapeur que l'on peut transporter d'un point à un autre, pour y exécuter sur place différents travaux mécaniques. On l'a appliquée particulièrement jusqu'ici aux travaux réclamés par l'agriculture; c'est ce qui lui a fait donner le nom de machine à vapeur agricole.

La machine à vapeur destinée à accomplir les opérations mécaniques réclamées par l'agriculture, c'est-à-dire à battre les grains, à confectionner sur place les tuyaux de draina'ge, à exécuter les irrigations, à semer, et même à labourer les champs, nous est venue d'Amérique. La rareté des bras, le prix élevé du travail manuel, ont conduit les agriculteurs des États-Unis à remplacer dans beaucoup de cas. pour le travail de la terre, les bras des ouvriers par un appareil mécanique. La machine à vapeur étant le plus puissant et le plus économique de tous les moteurs actuels, les Américains ont été ainsi conduits à créer les premiers la machine à vapeur agricole.

L'Angleterre a adopté, après l'Amérique, la machine qui nous occupe, et ce pays n'a pas tardé à en tirer les résultats les plus avantageux sous le rapport de l'économie dans le travail agricole.

L'Exposition universelle de Londres de 1851, qui présentait dix-huit appareils de ce genre, de modèles divers, fit connaître les locomobiles à l'Europe industrielle. La France n'a pas tardé ù profiter de cet enseignement, et aujourd'hui, dans plusieurs de nos contrées, les locomobiles sont devenues un utile auxiliaire pour les travaux mécaniques qui s'exécutent dans les campagnes. Leur rôle se borne encore parmi nous au battage des grains et à la confection des tuyaux de drainage, mais il serait de l'intérêt bien entendu des propriétaires et des ou-

vriers eux-mêmes de voir leur usage prendre plus dextensiun. On n'a pas à redouter que l'introduction des appareils mécaniques dans les travaux des champs ôte le travail aux ouvriers de chaque contrée, car il est bien établi par les résultats de l'expérience de toutes les nations, que l'emploi des machines dans les différentes industries, loin d'avoir diminué le nombre des ouvriers em^doyés, a, au contraire, considérablement augmenté ce nombre et amélioré leur sort.

La locomobile étant une machine destinée à être mise en œuvre par des personnes peu expérimentées, à ne fonctionner que par intervalles, et à être par conséquent souvent démontée, devait nécessairement présenter très-peu de complication dans sa structure. On a donc extrêmement simplitié la machine à vapeur pour cette application spéciale. On l'a réduite à ses éléments tout à fait indispensables, de telle sorte que la locomobile n'est, à proprement parler, qu'un rudiment de la machine à vapeur.

Dans une locomobile, la vapeur n'est jamais condensée, car la machine est à haute pression. On se trouve ainsi débarrassé des organes lourds et encombrants qui servent, dans les machines à basse pression, à condenser la vapeur. Réduite ainsi à un faible poids, cette machine, montée sur des roues et pourvue d'un brancard auquel on attelle un cheval, peut être aisément transportée d'un point à un autre sur les routes étroites et accidentées (|ui traversent les propriétés rurales.

Comme on le voit par la ligure 153, une locomobile est une machine à vapeur réduite à ses deux éléments essentiels : la chaudière et le cylindre. La chaudière est tubulaire comme celle des locomotives, mais réduite à un petit nombre de tubes, ce qui permet néanmoins de produire une certaine quantité de vapeur avec une quantité d'eau médiocre. Le réservoir d'eau nécessaire à l'alimentation de la chaudière consiste simplement en un seau ou tonneau placé à terre, dans lequel la machine vient puiser l'eau à l'aide d'un tube, au fur et à mesure de

LA VAPEUR

2bl

ses besoins. C'est le mouvement de la machine elle-même qui règle la quantité d'eau qui s'introduit dans la chaudière.

L'appareil moteur, ou cylindre à vapeur, est placé horizontalement au-dessus de la chaudière. Au moyen dune tige et d'une manivelle, le piston de ce cylindre imprime un mouvement rotatoire à un arbre horizontal placé en travers de la locomobile ; cet arbre fait tourner une large roue ou

Fig. 153. Locomobile.

volant qui s'y trouve fixé. Une courroie qui s'enroule autour de ce volant permet d'exécuter toute espèce de travail mécanique. On peut donc, en adaptant cette courroie à la machine qu'on veut faire travailler, battre les grains, manœuvrer des pompes, exécuter enfin toute action qui demande l'emploi d'un moteur. Le tuyau de la cheminée, que l'on a rendu mobile au moyen d'une charnière, peut être rabattu sur la chaudière, afin que l'appareil occupe moins de place quand il est au repos.

L'ÉLECTRICITÉ

L'ÉLECTRICITÉ

La science de l'électricité dans l'antiquité et au moj'en âge. — Gilbert et Otto de Guericke. — Machine électrique d'Hauksbee. — Découverte du transport de l'électricité à distance. — Dufay. — Modifications successives de la machine électrique jusqu'à nos jours. — Machine électrique de Ramsden. — La bouteille de Leyde. — Vitesse de transport de l'électricité. — Construction définitive de la bouteille de Leyde. — Analyse physique de la bouteille de Leyde. — Découverte de l'électricité dynamique. — Travaux de Galvani. — Discussion entre Galvani et Volta. — Pile de Volta. — Décomposition de l'eau par la pile. — Suite des applications de la pile à la décomposition électrochimique des corps. — Travaux de Davy. — Découverte de la pile à auges. — Formes nouvelles données à la pile de Volta. — Théorie de la pi.'e. — Ses efl"ets. — Découverte de l'électro-magnétisme ,

La science de l'électricité est entièrement moderne. Tout ce que les anciens nous ont transmis à ce sujet, c'est la connaissance de la propriété d'attraction pour les corps légers qui est propre à l'ambre jaune. ïlialès, chez les Grecs, six cents ans avant Jésus-Ghrist, Pline, chez les Romains, au premier siècle de l'ère chrétienne, ne connaissaient rien de plus que ce fait vulgaire de l'attraction des corps légers par l'ambre et le jayet. C'est que la philosophie des anciens détachait ses yeux des objets terrestres, pour s'envoler vers les choses idéales et les contemplations abstraites. Les anciens, qui ont

poussé si loin les sciences morales et philosophiques, n'ont eu aucune notion rigoureuse sur les sciences physiques.

Approfondissant les mots au lieu d'approfondir les choses, la philosophie du moyen âge n'était pas mieux en mesure que l'antiquité de découvrir et de développer la partie de la science qui nous occupe. Il faut attendre jusqu'à la lin du seizième siècle pour voir naître l'étude de l'électricité, en même temps que la méthode expérimentale dans les sciences.

Guillaume Gilbert, de Colchester, médecin de la reine Kiisabeth d'Angleterre, après avoir étudié le phénomène de l'attraction du fer par l'aimant, eut l'idée d'examiner le phénomène de l'attraction des corps légers par l'ambre, qui lui semblait avec juste raison un fait du même ordre. Pour se livrer à ces expériences, il plaçait une aiguille légère et pareille à celle de nos boussoles sur un pivot ; comme la boussole, cette aiguille était excessivement mobile : la plus petite attraction électrique la faisait tourner.

Gilbert eut bientôt l'idée de s'assurer si d'autres corps que l'ambre et le jayet jouiraient de la propriété électrique. Il reconnut alors que le diamant, le saphir, le rubis, l'opale, l'améthyste, le cristal de roche, le verre, le soufre, la cire d'Espagne, la résine, etc., attiraient son aiguille après des fiictions préalables. Gilbert fit encore d'autres essais, mais sans pouvoir en tirer de conclusion générale. Il lui manquait, en effet, un instrument pour faire des observations rigoureuses : il n'avait employé dans le cours de ses expériences qu'un tube de la matière susceptible de s'électriser, qu'il frottait avec un morceau de laine et qu'il approchait ensuite d'un corps léger disposé en forme d'aiguille et monté sur un pivot.

C'est un bourgmestre de la ville de Magdebourg, Otto de Guericke, qui, vers 1650, construisit la première machine électrique que les physiciens aient eue à leur disposition. Klle consistait en un globe de soufre qu'on faisait tourner rapidement d'une main avec une manivelle, et que l'on frottait, de l'autre main, avec une pièce de drap.

La figure suivante, empruntée au traité d'Otto de Guericke, Expérimenta nova Magdeburdica. représente cette machine électrique rudimentaire.

L'ELECTRICITE

Un physicien anglais, Hauksbee, ayant remplacé le globe de soufre de la machine d'Otto de Guericke par un cylindre de verre qu'on frottait au moyen de la main, obtint une ma-

Fig. 154. Première machine électrique, machine d'Otto de Guericke.

chine électrique plus puissante. Malheureusement pour la science, cet instrument ne fut pas adopté; on en revint au tube de verre de Gilbert, qu"on frottait avec une étoffe de laine.

La figure 1 bt, tirée de l'ouvrage d'Hauksbee, Expériences physico-mécaniques, fait voir la disposition de cette machine. A l'aide de deux roues de bois, on mettait en rotation un cylindre de verre et on appliquait la main sur le cylindre en rotation, pour Télectriser par ce frottement.

En 1729, Grey et AVehler, physiciens anglais, firent une découverte capitale : celle du transport de l'électricité le long de certains corps, qu'ils nommèrent conducteurs. Dans la suite de leurs belles expériences, ces deux physiciens furent amenés à diviser les corps en corps conducteurs et en corps non conducteurs de l'électricité. Grey et Wehler reconnurent que le verre, la résine, le soufre, le diamant, les huiles, etc., arrêtent le transport du fluide électrique, tandis que les métaux, les liqueurs acides ou alcalines, l'eau^ le corps des animaux, etc.. lui îcissjr.t v.n. libre pas^afro. Ces physiciens nv;:i;':it

donc découvert le transport de l'électricité à distance, et de plus divisé les corps de la nature en électriques et non élec-

Fig. 155. Machine électrique d'Hauksbee.

triques, c cst-à-dire en mauvais et bons conducteurs. C'étaient deux premiers pas, et deux pas immenses, dans la science, alors si nouvelle, de l'électricité.

Jusque-là les faits observés dans l'étude expérimentale de l'électricité étaient assez nombreux, mais extrêmement confus. Il fallait les relier entre eux, les expliquer, en un mot créer la théorie de l'électricité. Dufay, naturaliste et physicien français, membre de l'Académie des sciences, et prédécesseur de Buffon dans l'intendance du Jardin des Plantes de Paris, eut le mérite de jeter les fondements de cette théorie. Le système d'explication des phénomènes électriques imaginé par Dufay a permis jusqu'à nos jours de se rendre compte de tous ces phénomènes d'une manière simple et commode.

Grey avait divisé les corps en électrisables et non electrisables par le frottement. Dufay prouva que tous les corps étaient électrisables à la condition d'être isolés, c'est-à-dire tenus

L'ÉLECTRICITÉ. 259

avec un manche de rjsine ou de verre. Il fit voir aussi que les substances organiques ne doivent leur conductibilité qu'à leau qu'elles contiennent. Mais le vrai titre de gloire de Dufay consiste à avoir établi les deux principes théoriques suivants, qu'il énonça en ces t'armes :

« 1° Les corps électrisés attirent tous ceux qui ne le sont pas. et les repoussent dès qu'ils sont devenus électriques par le voisinage ou par le contact d'un corps électrisé.

« 2° Il y a deux sortes d'électricité différentes l'une de l'autre: l'électricité viirée et l'électricité résineuse. La première est celle du verre, des pierres précieuses, du poil des animaux, de la laine, etc. ; la seconde est celle de l'ambre, de la soie, du fil, etc. Le caractère de ces deux électricités est de se repousser elles-mêmes et de s'attirer l'une l'autre. Ainsi, un corps animé de l'électricité vitrée repousse tous les autres corps qui possèdent l'électricité vitrée et, au contraire, il attire tous ceux de l'électricité résineuse. Les résineux pareillement repoussent les résineux et attirent les vitrés'. »

Faisons remarquer que le dernier principe peut servir à reconnaître quelle espèce d'électricité possède un corps électrisé. En effet, étant donné un corps électrisé, on veut connaître la nature de l'électricité qu'il renferme, c'est-à-dire si c'est du fluide vitré ou du fluide résineux. Approchez de ce corps un. fil de soie électrisé résineusement : si le fil est attiré, c'est que le corps est chargé d'électricité vitrée; si le fil est repoussé, c'est que le corps est chargé d'électricité résineuse. C'est là le principe d'un appareil très-important qu'on nomme électromètre, et qui sert à la fois à déterminer la présence, la nature et l'intensité de très-faibles quantités de fluide électrique.

Le nom de Dufay devint populaire en France quand il eut montré que le corps humain peut fournir des étincelles électriques. Il s'était placé sur une petite plate-forme, soutenue par des cordons de soie propres à l'isoler, et il se faisait toucher avec un gros tube de verre frotté, pour électriser son corps. Un jeune savant, dont le nom devint plus tard célèbre,

1. Les physiciens modernes se servent des mots positive et négative pour désigner l'électricité vitrée et l'électricité résineuse.

l'abbé Nollet, qui lui servait d'aide, tirait de vives étincelles quand il approchait son doigt de la jambe de Dufay.

Nous avons dit yjIus haut que la machine électrique d'Hauksbee avait été rejetée par les expérimentateurs. En 1733, un physicien allemand, nommé Boze, construisit une machine qui n'était autre chose que celle d'Hauksbee, dans laquelle seulement un globe de verre remplaçait le globe de soufre. La machine de Boze se composait, en effet, d'un globe de verre creux, traversé par une tige de fer et qu'on faisait tourner à l'aide d'une manivelle, pendant qu'une main bien sèche, appuyant sur ce globe, y développait de l'électricité par le frottement. Un conducteur de fer-blanc, sur lequel saccumulait et se conservait le fluide, était porté par un homme monté sur un gâteau de résine.

Wolfius et Hausen modifièrent un peu la forme de cette machine, en la munissant de gros conducteurs isolés au moyen de cordons de soie suspendus au plafond ou portés sur des pieds de verre.

Bientôt après, Winckler, professeur de langues grecque et latine à l'université deLeipsig, substitua un coussin à la main de l'opérateur. Cette dernière modification ne fut pas d'abord généralement goûtée. Elle fut repoussée en France, surtout par l'abbé Nollet, qui construisit et fit adopter généralement la machine que représente la figure 156.

On voit que cette machine se compose d'un globe de verre A, que l'on fait tourner au moyen d'une roue B, portant dans une gorge ou rainure une corde enroulée sur l'axe du globe de soufre. Un aide présentait la main au globe en rotation; par le frottement qui en résultait, l'électricité qui se formait demeurait accumulée sur le globe de soufre. Cette machine fut pendant longtemps en usage.

Vers l'année 1768, un opticien anglais, nommé Ramsden, substitua au globe de verre de la machine électrique de Nollet un plateau circulaire de la même substance. Le plateau frottait en tournant contre quatre coussins de peau rembourrés de crin; l'électricité développée sur ce plateau de verre passait ensuite sur deux conducteurs isolés par des pieds de verre.

En 1770, l'usage de cette machine était général.

L'ÉLECTRICITÉ

La figure 157 représente la machine électrique de l'opticien anglais, qui a servi de modèle à la machine actuellement usitée.

Fig. 156. Machine électrique de l'abbé Ncllet.

En effet, la machine électrique généralement employée aujourd'hui est celle de Ramsden, modifiée en ce sens qu'elle a

Fig. 157. Machine électrique de Ramsden.

deux conducteurs au lieu d'un. La figure 158 représente cette machine. A'oici comment il faut expliquer le développement de l'électricité dans cette machine, et le passage de ce fluide sur les conducteurs qui doivent la recueillir et la conserver.

LES grandï:s inventions.

L'électricité positive développée sur le plateau de \erre abdd par le frottement décompose par influence le fluide naturel des

^t'ioufTy-=

Fig. 18. Machine électrique moderne.

conducteurs e, e. L'extrémité de ces conducteurs est armée de pointes, par l'action desquelles le fluide naturel de ces conducteurs est décomposé; le fluide négatif passe, en franchissant l'intervalle d'air qui le sépare, sur le plateau, pour ramener à l'état naturel l'électricité positive répandue sur ce plateau, andis que le fluide positif reste accumulé sur les mêmes conducteurs. Des tiges de verre supportent et isolent ces conducteurs.

Les corps électrisés exposés librement à l'air y perdent rapidement leur électricité, parce que l'air est bon conducteur du fluide électrique. Un physicien de Leyde, Musschenbroek, s'occupait un jour d'électriser de l'eau dans une fiole de verre, espérant qu'en raison de la mauvaise conductibilité du verre l'eau recevrait une plus grande masse d'électricité et la con-

L'ÉLECTRICITÉ

serrerait plus longtemps. L'expérience ne présentant rien de particulier, un des opérateurs qui aidaient Musschenbroek voulut retirer la fiole : il la saisit d'une main , et approcha l'autre main du conducteur métallique qui amenait dans l'eau l'électricité de la machine. Quels ne furent pas sa surprise et son effroi de se sentir frappé d'un coup violent sur les bras et à la poitrine. Musschenbroek se crut mort, et il déclara qu'il ne s'exposerait pas à une nouvelle décharge semblable quand on lui offrirait la couronne de France.

La figure 159, qui accompagne un mémoire publié par l'abbé -Xollet dans les Mémoires de r Académie des sciences de Paris,

Fig. 159. Expérience de Musschenbroek.

montre très-clairement comment l'expérience fut exécutée , et comment le physicien de Leyde dut ressentir la commotion ((uand il mit l'intérieur du vase de verre électrisé en communication, à travers son corps, avec le conducteur métallique électrisé.

A Paris, l'abbé Xollet répéta sur lui-même cette expérience, qui réussit si bien que la commotion lui fit tomber des mains le vase plein d'eau qu'il tenait. Il répéta la même expérience à Versailles, devant le roi et la cour. 11 donna la commotion électrique à toute une compagnie de gardes françaises, com posée de 240 hommes, qui se tenaient par la main, forman ce que l'on appela dès lors la chaîne électrique. La commotion

se lit sentir au même instant à tous les soldats. Quelques jours après, l'ahbé Nollet soumit à la même épreuve les religieux

Fig. 16U. L'abbé NoUet fait éprouver la commotion électrique à une compagnie de gardes françaises.

du couvent des Chartreux. La commotion fut éprouvée simultanément par toutes les personnes qui composaient la chaîne.

Tout le monde s'étonnait de la rapidité prodigieuse avec laquelle le fluide électrique se transportait d'un pointa un autre. On essaya de mesurer la vitesse de transport de ce fluide. En France, Lemonnier. membre de l'Académie des sciences à Paris, fit, dans cette vue, un grand nombre d'expériences. Dans l'une de ces expériences, une personne placée à l'extrémité d'un conducteur de 250 toises ressentait la commotion au moment précis où elle voyait briller l'étincelle à l'autre extrémité de ce long conducteur.

En Angleterre, la commotion se fit sentir au même instant à deux observateurs séparés par la Tamise, l'eau du fleuve formant une partie de la chaîne conductrice. On peut même

LÉLEGTRICITE. 265

enflammer des liqueurs spiritueuses à l'aide d'un courant électrique traversant le fleuve. On s'assura encore que la vitesse du passage du fluide électrique, dans un fil qui avait 12 276 pieds de longueur, était instantanée.

Ces belles expériences excitèrent l'enthousiasme de tous les physiciens de l'Europe et les conduisirent à entreprendre de nouvelles recherches. En France, Xollet modihe de plusieurs façons la fameuse expérience de Leyde. 11 montre que la forme de l'appareil n'entre pour rien dans le résultat. Musschenbroek reconnaît ensuite que l'expérience échoue quand les parois extérieures de la bouteille sont humides. Watson, en Angleterre, prouve que le choc est plus violent quand le verre est plus mince, et que la force de la décharge augmente proportionnellement avec l'étendue de la surface du verre, son intensité étant indépendante de la force de la machine électrique qui la provoque.

Un autre physicien anglais, Bevis, pensant que l'eau contenue dans la bouteille, et la main qui la tenait, jouaient seulement le rôle de conducteurs, substitua à leau de la grenaille de plomb. Une feuille d'étain, enveloppant la bouteille jusqu'à une certaine hauteur, remplaça dès lors la main. On put ainsi placer la bouteille sur un support en bois sans que l'on eût besoin d'une personne pour la tenir.

C'est par cette série de découvertes successives, et quand on eut substitué des feuilles d'or à la grenaille de plomb, que la bouteille de Leyde reçut la forme qu'on lui donne aujourd'hui, et que représente la ligure 161. A est l'armature extérieure de la bouteille que l'expérimentateur tient dans la main ; C, le crochet par lequel la bouteille est suspendue au conducteur d'une machine électrique.

Tous les physiciens de l'Europe étaient restés impuissants à donner l'explication théorique de l'expérience de Leyde. C'est à l'illustre Franklin, philosophe et savant américain, que la science doit lanalyse des effets de cet instrument. Voici comment on se rend compte du phénomène depuis les travaux de Franklin.

Quand on met la bouteille de Leyde en communication avec le conducteur d'une machine électrique, fournissant par exemple du fluide positif, ce fluide passe dans les feuilles d'or ou, comme on dit, dans la garynture intérieure de la bouteille. Là, il agit par influence, au travers du verre, sur la lame d'étain qui l'enveloppe à l'extérieur, et il décompose son fluide neutre. Le fluide positf, repoussé, s'écoule dans le sol. Le fluide négatif, au contraire, est attiré; mais le verre de la bouteille étant mauvais conducteur, l'arrête et ne lui permet pas d'aller former du fluide neutre avec le fluide positif qui existe à l'intérieur de la bouteille. C'est ainsi qu'une masse considérable d'électricité s'accumule entre les deux garnitures, la garniture extérieure empruntant au sol avec lequel elle communique, autant d'électricité que la garniture intérieure de la bouteille peut en accumuler. Si maintenant on fait communiquer les deux garnitures au moyen d'un arc métallique pourvu d'un manche isolant, les deux électricités se précipitent au-devant l'une de l'autre et se combinent en formant une brillante étincelle. Si Ion réunit les deux garnitures avec les mains, l'opérateur reçoit une vive secousse, parce que la recomposition des fluides se fait à l'intérieur même de son corps en provoquant un ébranlement physique considérable.

Dans tout ce qui précède, il n'a encore été question que de l'électricité dite siaiique, c'est-à-dire en repos ; il nous reste maintenant à parler d'un état nouveau de l'électricité, l'état dynamique^ c'est-à-dire l'électricité en mouvement. Jusqu'à la fin du dernier siècle, les physiciens n'ont connu que Télectricité obtenue par les machines à frottement, ou, comme on dit, l'électricité statique. En 1791, Aloysius Galvani, professeur d'anatomie à Bologne, publia un travail résultant de onze années d'expériences, et dans lequel était révélée l'existence de l'électricité sous la forme de courant continu. L'électricité en mouvement ou l'électricité dynamique fut ainsi révélée aux hommes pour la première fois. C'était une branche de la physique entièrement nouvelle, et qui devait être féconde en

LÉLECTRICITÊ. 267

applications merveilleuses. Donnons une idée des travaux de Galvani.

Un soir de l'année 1780, Galvani posa par hasard sur la tablette de bois qui servait de support à la machine électrique de son laboratoire, une grenouille, dont on avait séparé, d'un coup de ciseau, les membres inférieurs, en conservant les deux nerfs de la cuisse qui maintenaient ces membres appen-

Fig. 1G2. Expérience de la patte de grenouille électrisée.

dus au tronc. Galvani reconnut qu'en approchant la pointe de son scalpel tantôt de l'un, tantôt de l'autre des nerfs de la grenouille, au moment même où l'on tirait une étincelle de la machine, des contractions violentes se manifestaient dans les muscles de l'animal.

Que se passait-il donc? Quelle était la cause du phénomène qui émerveillait Galvani et ses amis? Le corps de la grenouille, placé dans le voisinage de la machine électrique, s'électrisait par influence ; quand on enlevait tout à coup l'électricité répandue sur le conducteur, en tirant une étincelle, l'influence cessant, le fluide neutre se reformait tout à coup dans le corps de l'animal et déterminait les contractions énergiques que l'on observait.

Galvani se rendit fort bien compte, par l'explication même

que nous venons de donner, du curieux i)liénomène qu'il venait de provoquer chez lu grenouille. Mais celte explication du fait ne l'arrêta pas dans ses recherches. Poursuivant son étude de l'action du fluide électrique sur les corps vivants, il expérimenta ])endant six années consécutives pouf observer la manière dont la décharge de la machine électrique provoque chez les animaux des contractions musculaires. Le hasard le conduisit enfin à son observation fondamentale, à celle qui devint le germe de la découverte de la pile de Volta.

Le 20 septembre 1786, Galvani, voulant étudier linfluence de l'électricité atmosphérique sur les contractions musculaires de la grenouille, passa un crochet de cuivre au travers de la moelle épinière d'une grenouille préparée comme nous l'avons dit plus haut, et suspendit l'animal par ce crochet, à la balustrade de fer de la terrasse de sa maison. Il nobserva rien de toute la journée; mais vers le soir, ennuyé de l'insuccès de cette expérience, il frotta vivement le crochet de cuivre contre le fer de la balustrade, pour rendre plus complet le contact des deux métaux. 11 vit aussitôt les membres de l'animal se contracter, et ces mouvements se répétaient chaque fois que l'anneau de cuivre venait à toucher le fer du balcon de la terrasse. Cependant les instruments de physique nindiquaient pas dans lair la présence de l'électricité. La contraction était donc indépendante des causes extérieures : elle était propre à l'animal. Il y avait donc une électricité animale comme Galvani l'avait toujours soupçonné.

Galvani répéta cette expérience dans son laboratoire. Il plaça sur un plateau de fer une grenouille nouvellement préparée, et passa un petit crochet de cuivre à travers la masse des muscles lombaires et des faisceaux nerveux de la moelle épinière, A chaque contact du cuivre et du fer, les contractions se produisaient. Ainsi, un arc métallique en contact par l'une de ses extrémités avec les muscles de la grenouille, et par l'autre avec ses nerfs, excite des contractions violentes.

Galvani crut pouvoir poser en principe que le muscle d'un animal est une bouteille de Leyde organique, que le nerf joue le rôle d'un simple conducteur, que l'électricité positive circule de l'intérieur du muscle au nerf et du nerf au muscle, à tra-

L'ELECTRICITE

vers l'arc excitateur. Des observateurs contemporains ont reconnu l'existence d'un courant propre dans les animaux, et le courant d'électricité indiqué par Galvani dans les muscles , et les nerfs des animaux a été ainsi pleinement contirmé.

Presque, tous les physiologistes et un grand nombre de physiciens adoptèrent les idées de Galvani : mais elles trouvèrent un adversaire redoutable dans un physicien d'Italie, déjà connu dans la science, et qui allait promptement devenir célèbre, Alexandre Volta.

Prenant le contre-pied de la théorie de Galvani, Yolta plaça dans les métaux l'origine de l'électricité que Galvani avait

placée dans lecorps de l'animal. « Quand l'arc métallique qui unit les muscles lombaires aux nerfs cruraux est formé de deux métaux, disait Volta, c'est le contact de ces deux métaux qui dégage de l'électricité, et celle-ci, passant dans les

organes de la grenouille, y provoque des contractijns. Quand 1 arc excitateur est formé d'un seul métal, c'est la différente nature des humeurs qui mouillent les muscles et les nerfs qui engendre de lélectricité. »

Galvuni défendit pendant six ans sa théorie contre les ohjections incessantes de A'olta. Il y avait alors deux camps opposés dans la science européenne : les galvanistes et les voltaistes.

Un savant italien, Fabroni, qui n'appartenait ni à lun ni à Tautre des deux camps, attribua tous les effets observés à une action chimique exercée par les liquides du corps de ianimal sur le métal qui forme lare excitateur. Mais sa théorie passa inaperçue dans le choc des deux partis.

Cette division et la lutte des deux doctrines continuèrent [)armi les physiciens de l'Europe jusqu'en 1799. A cette épo- ([ue, A'olta, pour ainsi dire, foudroya ses adversaires par la découverte de l'appareil qui porte son nom.

Yolta avait remarqué qu-e deux disques de zinc et d'argent isolés par une tige de verre, mis en contact, puis séparés, se chargeaient d'une quanlité d'électricité faible, mais appréciable. C'est en rassemblant plusieurs couples de ces disques métalliques que A'olta construisit l'admirable instrument qui reçut le nom de pile électrique.

«L'appareil dont je vous parle, écrivait Yolta le 20 mars 1800 au président delà Société royale de Londres, n'est qu'un assemblage de bons conducteurs de différentes esiièces arrangés d'une certaine manière. Vingt, quarante, soixante pièces de cuivre, ou mieux d'argent, appliquées chacune à une pièce détain ou, ce qui est beaucoup mieux, de zinc, et un nombre égal de couches d'eau, ou d'eau salée, de lessive, etc., ou des morceaux de carton bien imbibés de ces humeurs : de telles couches interposées à chaque couple ou combinaison des deux métaux différents , une telle suite alternative et toujours dans le même ordre de ces trois espèces de conducteurs, voilà tout ce qui constitue mon nouvel instrument. »

La figure suivante représente l'appareil producteur du courant électrique tel qu'il fut construit par Volta et employé par

L'ELECTRICITE

les pliysiciens duns les premières années de notre siècle. Un voit, à part, les disques c, z et h, de cuivre, de zinc et de drap mouillé qui constituent un élément, ou couple. L'assemblage de ces couples superposés en pile forme l'appareil qui reçut, pour cette raison, le nom de pile de Volta. L'électricité dégagée par la réunion de tous ces éléments s'accumule aux deux extrémités de l'appareil, qui portent le nom de pôles. L'électricité positive se réunit au pôle zinc t3rminé par le fil conducteur p; l'électricité négative au pôle cuivre terminé par le lîl conducteur r>.

Nicholson et Carlisle, expérimentateurs anglais , ont les premiers montré, par une découverte des plus brillantes . le rôle important que la pile de Yolta était appelée à jouer dans la chimie. Ces deux physiciens réalisèrent, le 2 mai 1800, l'expérience capitale qui servit de point de départ à toutes les applications chimiques de la pile, c'est-à-dire ia décomposition de l'eau.

Ayant pris un tube de verre rempli d'eau et fermé par des bouchons de liège. Xicholson et Carlisle firent passer à travers chacun des bouchons un lil de cuivre rouge. Après avoir placé le tube verticalement, le fil de cuivre inférieur fut mis en communication avec le disque d'argent qui formait la base (pôle! d'une petite pile à colonne, et le fil supérieur avec le disque de zinc du sommet. Alors ils approciièrent à une petite distance l'une de l'autre les deux extrémités des fils. c< Aussitôt, dit Xicholson, une longue traînée de bulles excessivement fines s'éleva de la pointe du fil de cuivre inférieur, tandis que la pointe du fil de cuivre opposé devenait terne, puis jaune orangé, puis noire. »

L'eau avait été décomposée en ses deux éléments : le gaz

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