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raire se leva contre le naturalisme triomphant. Elle lui reprochait, non sans quelque raison, de réduire l’art « à n'être plus qu’une imitation du contour extérieur des choses » . Se réclamant des doctrines esthétiques d'Hegel, les novateurs prétendaient ramener toute littérature à l’Idéalisme, source unique de vérité « qui nous dévoile l’âme des choses dont les yeux du corps ne saisissent que l'enveloppe »..

Leur truchement expressif devint le Symbole qui doit traduire les affinités de notre âme, ses correspondances mystérieuses avec le monde extérieur et qui consiste, suivant la nuageuse explication de Mallarmé, « à évoquer petit à petit un objet et en dégager un état d'âme, ou inversement, à choisir un objet et en dégager un état d'âme par séries de déchiffrement » .

Les apôtres de la foi nouvelle cherchèrent donc, au théâtre et dans le roman, à créer des personnages incarnant des idées et par conséquent symboliques; plus spécialement encore, ils voulurent consacrer la poésie à la traduction des « nuances » profondes et sub-conscientes de l'âme.

Le drame wagnérien, qui se révélait alors à la

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France, héroïque, fictif, légendaire, abstrait, devint leur Évangile. On sait la place qu'y tiennent les forces de la nature. La mer emplit le* Vaisseau fantôme de ses fureurs, le symbole domine Parsifal et le Ring, dans Tristan l'action intérieure est tout. Ils s’en inspirèrent à l'excès. Leur admiration exclusive, passionnée, les conduisit à vouloir rétablir l'union primitive de la poésie et de la musique. Les poèmes symbolistes durent ressembler à celle-ci, dans son objet, qui est d'exprimer les sentiments et les émotions échappant à l'analyse, par ses moyens, les rythmes et les sons.

Cette merveilleuse conception entraîna L'école nouvelle à tenir compte autant de la sonorité des mots que de leur sens, à s'occuper, non plus comme les Parnassiens, « dans leur honorable et mesquine tentative (1) », du mètre et de la rime, mais surtout de la « musique intérieure du rêve ». Ainsi, les symbolistes furent-1ls amenés à inventer une nouvelle prosodie, à modifier le style et la syntaxe, sous l'influence de la «musicalité du verbe» (2).

(1) Jean Moréas.

(2) Somme toute, constate fort justement M. Camille Mau-

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Leur tentative appartient au passé et je n'ai pas à tracer sa chronique mais seulement à exposer une doctrine. Les curieux d'histoire littéraire, soucieux de plus amples détails, pourront les trouver dans le Supplément du Figaro du 18 septembre 1886, où Jean Moréas, le théoricien du groupe, publia son manifeste,

Il me faut pourtant bien constater que, sauf au théâtre, où M. Maurice Macterlinck et peutêtre aussi M. Henry Bataille en sont les continuateurs d’un si beau talent, le Symbolisme a, partout ailleurs, échoué dans ses ambitions. Il put exercer son influence sur quelques écrivains dont les œuvres reflètent le goût du mystérieux, du bizarre, de l'évocation et de la réticence (1), 11 fut impuissant à se cristalliser dans une œuvre et son grand homme lui a manqué. La révolution annoncée a fait long feu : les causes de son échec sont faciles à

découvrir.

clair, les deux postulats du Symbolisme furent l’utilisation de l’allésorie et la réforme métrique ; le premier est essentiellement d'origine allemande, le second absolument d'origine anglaise,

(1) Maurice Rollinat ou Jean Lorrain, par exemple, pour ne citer que ecux-là.

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La discussion inévitable du système mena fatalement ses défenseurs à l'exagérer. Les Moins tllusionness — les seuls, à vrai dire, dont le talent fût certain — essayèrent en vain de réagir; ils furent, comme toujours, débordés par une minorité outrancière. Du raffinement on versa dans la subtibilité et le subtil, à son tour, aboutit à l'obscur et à l’amphigouri. La finesse se mua en maniérisme, l'amour du singulier tua le naturel. Les nouveaux génies s’enveloppérent de nuages comme les Olympiens et, pour ces hiérophantes, l'Abscons devint un latin sacerdotal. La métaphore aux contours arrêtés ne suffit plus à rendre le nébuleux de leurs sensations; les vocables vertébrés, l’infinie désarticulation de leurs rêves hallucinés; « la syntaxe bien portante défaillait sous la purulence de leurs sen-

sations (1) ». Ils inventèrent la théorie fameuse

(1) M. Ch.-Th. F£ERET.

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