PISE TUE

lamentables de la « Persécution des justes », les «missionnaires bottés » de Villars et les bourreaux de Lamoignon-Baville avaient, pour le salut de leur âme, congrüment sabré, taillé, rompu, estrapadé, incarcéré les ancêtres du Jeune agrégé. Dans la tour de Constance, à Aigues-Mortes, qui servit longtemps de prison aux Calvinistes impénitents, on peut lire encore aujourd'hui, profondément gravés sur la pierre des murailles, en l’oratoire Saint-Louis, parmi des centaines d’autres, les noms de ces entêtés huguenots. Ceux qui purent échaper aux dragonnades se réfugièrent en Suisse. La Révolution leur rouvrit les portes de la patrie où ils rentrèrent se fixer à Montpellier.

C'est là que naquit Horace-Bénédict, au printemps fleuri de 1804. Orphelin de bonne heure, il grandit sous la tutelle indulgente de son aïeul maternel, le doux poète Auguste Tandon, de qui le recueil des fables provencales ne serait pas sans grâces, s’il n’avait eu parfois l’idée saugrenue de reprendre et compléter La Fontaine.

La renaissance lyrique des langues d’oc qui devait aboutir, cinquante années plus tard, à la constitution du Félibrige, s'ébauchait alors dans

la France du Midi. Lacume de Sainte-Palaye, Millot, Fabre d'Olivet venaient de ressusciter les « Fleurs du Gai Savoir » . Dégoûté du théâtre par l’échec des États de Blois, Raynouard publiait en 1816 son Choix de poésies originales des Troubadours. De toutes parts, des continuateurs surgissaient aux Bernard de Ventadour, aux Marcabrun, aux Arnaud Vidal, aux Goudouli, le « Racan toulousain ».

Le « Troubadour de Montpellier » avait donc enseigné à son petit-fils l’idiome ardent et sonore où il rêvait d’égaler les maîtres d’autrefois. La vocation de l'étudiant balancçait entre la science et la poésie. Il composait de courtes piécettes réunies plus tard sous le titre de Guindouletas (Petites Jujubes). En même temps, avec l’archiviste Desmazes, ami de la famille et jadis secrétaire du bénédictin médiéviste dom Pacotte, il apprenait la paléographie, la formation des langues romanes, entrait en relations avec Raynouard, auquel il fournissait nombre de mots pour son dictionnaire roman-français.

La poésie, même provençale, n'a point réputation d’engraisser ses fidèles ; au jeune Moquin-

Tandon, intelligent, ambitieux et peu fortuné,

la science sembla promettre de plus immédiates réalisations. Docteur ès sciences à vingt-deux ans, en médecine à vingt-quatre, il obtenait, avant la trentaine révolue, la chaire de botanique à la Faculté de Toulouse, en même temps que la direction du Jardin des Plantes dans la cité du cassoulet.

Assuré de l'avenir, il donnait volontiers libre cours à son goût pour les lettres. Entre deux lecons sur le mode d'insertion des étamines ou les caractères de la corolle, il enfourchait joyeusement son Pégase languedocien. L'hôtel d’Assezat, berceau fameux de l’Académie des Jeux Floraux, retentissait fréquemment des échos de sa muse. Le savant botaniste n'y dédaignait pas d’herboriser, glanant la violette ou l'églantine symboliques.

Ce descendant des « martyrs », adouci par le Gai Savoir, n'avait pas l'âme revêche d’un piéüste. Il ne condamnait pas le plaisir, cultivait le calembour et pratiquait la « galéjade », cette forme parfois abusive de l’exubérance méridionale. De tels penchants à la facétie lui inspirèrent un beau jour la pensée d’une farce non pareille.

Peut-être, l'idée lui en fut-elle suggérée par la connaissance d'une mésaventure advenue, quelques années auparavant, au trop crédule Raynouard.

Un éditeur parisien, Ladvocat, avait entrepris de publier une Collection des chefs-d'œuvre des Théâtres étrangers, réclamant, pour chaque volume, une préface aux gloires littéraires du moment. La Pologne se trouvant à la mode et « de vente », comme on dirait aujourd'hui, le commerçants’avisa qu'il était indispensable de fournir à sa clientèle quelque chose des bords de la Vistule. Par malheur, il n'avait personne sous Ja main qui connût les comédies de Fredro (1), ni la langue de Mickiewicz. L'habile homme ne s'embarrassa point d’une pareille vétille. Il fit

confectionner par un faiseur à gages une tra-

(1) Le comte Alexandre de Fredro (1793-1876) passe justement pour le créateur de la comédie polonaise. De 1821 à 1835 il a écrit un grand nombre de pièces, parmi lesquelles : Orqueil et humilité, Monsieur Joviel, l'Usufruit, la Vengeance jouissent d'une légitime réputation.

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