LES

GRANDS ARTISTRS CONTEMPORAINS

Hyarinthc-LooisTiclor-Jean-Bapliste ^

Le nom du célèbre dessinateur lithographe, Aubry- Lecomte, nous semble inséparable des noms des artistes illustres dont il reproduisit et contre-signa, pour ainsi dire, presque tous les chefs-d'œuvre, pendant plus de quarante années; aussi croyons-nous devoir ajouter aux notices des Gérard, des Girodet et des Prud'hon, les quelques pages que nous consacrons à l'artiste éminent, à l'homme de bien, si digne de figurer parnii les grands artistes contemporains.

Aubry-Lecomte ( Hyacinthe -Louis-Victor-Jean-Baptiste) naquit à Nice, de parents français, l'aîné de quatorze enfants, le 31 octobre 1797 (10 brumaire an vi) . C'est dans la famille, auprès d'une mère de noble origine et sous les yeux d'un père (b), officier distingué, retiré du service, alors payeur du département des Alpes-Mari-

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times, que le jeune Aubry puisa les sentiments élevés qui ranimèrent toute sa vie/ ainsi que ce prodigieux et constant amour de l'étude (c), qui devait lui assigner un rang élevé dans la société, quelque carrière quMl voulût embrasser.

Aubry-Lecomte manifesta de bonne heure les plus heureuses dispositions pour les mathématiques et le dessin. 11 obtint au concours le titre de boursier communal de la ville de Nice, et put ainsi continuer de brillantes études au lycée de cette ville. Sa place était sans doute marquée à l'École polytechnique, mais les événements politiques survenus en 1814 changèrent ses projets. Nommé payeur de la guerre à Antibes, il quitta bientôt cet emploi pour se fixer à Paris. Entré au ministère des finances, le 1*' mai 1816, en qualité d'employé, il put, malgré ses laborieuses fonctions administratives, donner carrière à sa vive passion pour les arts du dessin. Mais il lui fallut une rare énergie pour lutter victorieusement contre les obstacles sans nombre accumulés autour de lui. N'ayant que son travail pour protection, il accomplissait son devoir avec un zèle infatigable ; et c'était seulement dans les courts instants que lui laissait son emploi, le dimanche et le soir, souvent même aux dépens de son sommeil, qu'il pouvait se livrer à ses chères études de l'antique et de la nature. Ses progrès furent rapides ; aussi Girodet, auquel il fut présenté par la baronne Larrey, élève de David, lui offrit-il ses conseils et son appui. C'est sous le haut patronage de ce maître, alors à l'apogée de sa réputation, qu' Aubry-Lecomte aborda les

concours de l'École des Beaux-Arts, où il recueillit de nombreux et légitimes succès, en même temps qu'il se liait d'amitié a^ec les célébrités artistiques de notre époque!

Bientôt des réformes administratives (d) ayant privé de sa place le jeune Aubry, il dut prendre une décision importante, de laquelle allait dépendre son avenir, La vocation d'Aubry-Lecomte n'était point douteuse : il devait être artiste ; mais dans la noble carrière des arts il existe plusieurs routes qu'il n'est pas toujours indifférent de choisir, surtout au point de la fortune; aussi Aubry-Lecomte, bien que fortement entraîné vers la haute peinture, préféra-t-il l'art de la lithographie, où il devait illustrer son nom. En cela, Aubry-Lecomte montra que l'amour de l'art ne lui faisait point oublier ses devoirs de <;hef de famille. Marié dès l'âge de vingt-quatre ans à une femme selon son cœur, il était déjà père de plusieurs enfants, quand il fut privé de son modeste emploi au ministère des finances; aussi l'artiste dut-il se féliciter, en ces graves circonstances, de s'être exclusivement adonné à l'art reproducteur qui, dans ses mains habiles, allait s'élever au rang des arts supérieurs et rivaliser souvent avec l'art de la gravure, tout en assurant le bien-être des siens.

Indépendamment des raisons dont l'éloquence était irrésistible pour un noble cœur tel que celui d'Aubry- Lecomte, on doit signaler peut-être aussi le vif désir que Girodet manifestait de voir son élève se consacrer à la lithographie, art qui n'était alors qu'à son début, mais

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dont Tauteur d'Atala entrevoyait la haute importance dans un avenir prochain.

Les premiers travaux d'Aubry- Lecomte parurent en 1821 et firent sensation. Élève reconnaissant, Aubry- Lecomte voulut débuter par la reproduction d'un ouvrage de son illustre professeur, et publia seize planches, représentant des fragments de la vaste composition d'Ossian. Ce coup d'essai fut un véritable coup de maître.

Toutefois, Aubry-Leconite n'eut pas toujours le même bonheur dans le choix de ses modèles. Nous le voyons, en 1822, consacrer son crayon à la reproduction d'oeuvres secondaires : la Réprimande , l'Espièglerie^ r Intérieur du corps de garde, et la Marchande d'eavr-de-^ie^ tableaux de Duval Lecamus. Mais bientôt l'artiste, revenant à ses maîtres favoris, exécuta d'une manière supérieure : l'Enfant Jésm, d'après le Guide, et l'admirable Portrait de Casimir Périer, dû à Thabile pinceau de M. Hersent. Dans la même année, Aubry-Lecomte lithographia en grand les têtes d'Endymiori et de Zéphyre, ainsi que celles d^Atala et du Père Aubry, d'après Girodet; puis encore le Portrait de JU^" de Prony^ signé du même maître, ainsi qu'un chef-d'œuvre de finesse et de grâce : les Enfants de France (le duc de Bordeaux et Mademoiselle) , d'après l'excellent tableau de M. Hersent.

Artiste infatigable, Aubry-Lecomte vit sa réputation grandir rapidement, et sa célèbre Danaéy d'après Girodet, obtint un succès d'enthousiasme tel que plus de six cents épreuves furent vendues en moins de deux jours. Dès lors le nom du lithographe prit rang à côté des hautes

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célébrités de la gravure, et la lithographie atteignit un degré de perfection qui depuis n*a point été dépassé*

Pendant sa longue carrière artistique, Aubry-Lecomte a produit plus de cent soixante planches (e) d'après des maîtres différant entre eux par leur style personnel, aussi bien que par les écoles auxquelles ils appartenaient : anciens et modernes, dessinateurs ou coloristes, ceux dont la touche est large et puissante comme ceux dont le pinceau a la précision d*un burin, tous ont trouvé dans Aubry-^Lecomte le traducteur le plus intelligent et le plus fidèle de leur génie. Quelques-uns ont eu la bonne foi d'avouer que la copie surpassait Toriginal signé de leur nom.

Parmi les œuvres qui ont obtenu un grand succès, il faut citer, pour les peintres anciens, la Joconde^ de Léonard de Vinci; la 5am^ Famille^ d'après Le Poussin; la Madone de Saint-Sixte et la grande Sainte Famille (e) dont les originaux sont signés Raphaël. Quant aux artistes modernes, ils ont vu souvent grandir leur célébrité par la publicité donnée à leurs œuvres, grâce aux reproductions d'Aubry-Ledomte. Girodet, pour sa part, figure dans les travaux du savant lithographe pour le tiers des tableaux ou portraits reproduits par le crayon de son élève : la Danaé, déjà, citée, et reproduite deux fois; le Déluge; le Portrait de Chateaubriand; Ariane abandonnée^ ainsi qu'une Érigone^ témoignent de la fécondité du maître et aussi du dévouement de l'élève, qui ne se lassa- point d'aider à la gloire du grand a.rtiste dont H était l'un des disciples les plus fervents.

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Gérard dut également h ia lithographie la popularité de sa charmante composition de l'Amour et Psyché. Quant au tableau alors à la mode, Corinne au cap My cènes ^ Aubry-Lecomte fut obligé d'en faire deux reproductions^ tant était grand l'empressement du public pour une œuvre dont l'illustre M'"' de Staël était l'héroïne.

Prud'hon eut son tour, et c'est alors qu' Aubry-- Lecomte transforma son crayon ferme et précis en un pinceau digne du Corrége. h' Enlèvement de Psyché est un chef-d'œuvre de grâce et de poésie. La Famille m>alheureuse est si bien rendue qu'il est impossible de la considérer attentivement sans en être ému. Aubryr Lecomte reproduisit encore avec supériorité la Volupté^ les Vendanges j la, Soif de Vor, V Étude guidant le Génie ^ V Amour et l'Amitié^ ainsi que le Triomphe de Vénmy délicieuses compositions suavement peintes ou dessinées par Prud'hon.

Aubry-Lecomte ne s'arrêta pas à la reproduction servile de ses modèles : il traduisit plutôt qu'il ne copia. N'ayant à sa disposition que du clair et de l'ombre pour représenter des œuvres si différentes entre elles, il eut souvent de grands partis à prendre, et chaque fois qu'il dut marcher dans cette voie, périlleuse pour tant d'autres artistes reproducteurs, Aubry-Lecomte n'y rencontra que des succès.

Il est à remarquer que l'habile lithographe progressa sans cesse dans son art. Nous croyons en trouver la cause dans le constant amour qu'il avait pour le beau et le bien. 11 était enthousiaste de la nature, et cette

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intimité dans laquelle il vivait avec les œuvres du Créateur, lui faisait distinguer dans les productions des artistes le beau et le vrai, rejetant tout ce qui n'était pas, pour ainsi dirCj l'âme de ses modèles. Aussi chaque maître qu'il reproduisit ne fut ja,ma,\s chargé^ comme cela n'arrive que trop souvent. Sous l'habile crayon d'Aubry^' Leconâte la grâce et la douceur ne dégénérèrent point en afféterie ou en mollesse, et la plus grande énergie ne se changea pas en sécheresse ou en dureté.

Aubry-Lècomte se fit le traducteur de toutes les écoles; toutefois, il est à remarquer que vers la fin de sa carrière il reproduisit de préférence les Greuze et les Prud'hon, maîtres qui tiennent peu de place dans le commencement dé son oeuvré.

Une longue et douloureuse maladie interrompit pour plus d'une année lés travaux de l'artiste, et ce n'est qu'en 1834 qu'il put reprendre ses chères occupations. A cette époque, on le voit aborder la tâche difficile de reproduire en lithographie la Françoise de Rimini de M. Ingres. Ce tableau, sans effet et tout de sentiment, est l'un des meilleurs du maître et conservé toutes ses qualités dans l'œuvre d'Aubry-Lecomte.

Aubry-Lecomte se délassait de ses travaux de longue haleine par des dessins qui, à eux seuls, eussent suffi à établir sa réputation. On remarque dans ces dessins une délicatesse d'exécution dont Aubry-Lecomte semble avoir trouvé et emporté le secret. Quelquefois, l'artiste convalescent passait ses étés dans les phis beaux sites de la forêt de Compiègne, et là, malgré le repos absolu que la

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Faculté lui imposait, il dessinait avec une surprenante rapidité les merveilleux effets de la lumière qui se joue à travers la fouillée. On trouve dans l'œuvre d'Aubry- Lecbmte pinceurs tme^, lithographiées en souvenir des lieux enchanteurs oii s'était reposé Tartisté, épuisé par le travail.

Les œuvres d*Aubry-Lecomte ont figuré presque toutes aux Expositions nationales. Elles y ont mérité l'approbation des connaisseurs, et ont été récompensées de la médaille d'or de 2* classe, en ISSik ; de la médaille d'or de 1"^* classe en 1831 ; et enfm de la croix d'honneur à la suite de l'Exposition de 1849. Les sociétés savantes se sont empressées d'admettre Aubry-Lecomté au nombre de leurs associés; il était membre fondateur de la Société libre des Beaux-Arts; de la Société des Amis des Arts de Strasbourg; de celle d'Amiens; de l'Association des Artistes et de la Société des Enfants d'Apollon.

La carrière artistique d'Aubry-Lecomte fut longue et glorieuse, bien qu'il n'ait point vécu cependant aussi longtemps que sa constitution physique pouvait le faire espérer. L*excès du travail abrégea cette précieuse existence, qui ne fut jamais employée qu'en travaux excellents, ainsi qu'en bonnes œuvres.

Non-seulement Aubry-Lecomte fut passionné pour les arts, mais il aima les artistes et n^en fut jamais jaloux. Il se plaisait, au contraire, à faire valoir leur mérite chaque fois qu'il en trouvait l'occasion. Il s'intéressait surtout aux jeunes élèves qu'il voyait travailler dans les galeries du Louvre, et les aidait de ses conseils éclairés

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dans la reproduction des chefs-d'œuvre qu^ils copiaient.

Aubry-Lecomte mourut à Paris, le 2 mai 185§, dans sa soixante et unième année^ succombant à une hydropisie consécutive à une maladie de cœur et de foie (cancer), et montra, pendant les souffrances qui accompagnèrent sa fin, la plus grande résignation aux décrets, de la Providence, Quelques jours avant sa mort, Aubry- Lecomte m'entretenait de son admiration pour les maîtres, et de l'estime particulière qu'il avait du génie de Nicolas Poussin. Aubry-Lecomte comparait volontiers les grands écrivains aux grands peintres ; il aimait surtout la poésie et répétait avec grâce les chefs-d'œuvre dont le temps a consacré le mérite. En littérature comme pour les arts du dessin, Aubry-Lecomte n'était pas exclusif : il admirait le beau partout où il le rencontrait, et nous tombions d'accord ensemble qu'en fait d'art, comme en littérature, on a gagné sa cause, quand on a représenté ou dit une chose capable d'élever l'âme, d'agrandir l'esprit ou d'ennoblir les sentiments du cœur.

En mourant, Aubry-Lecomte n'a pas oublié les artistes malheureux : il a légué par son testament la somme de 2,000 francs à la caisse de l'Association des Artistes, dont il faisait partie; il a également légué à la Bibliothèque impériale la précieuse collection de ses œuvres, collection complète, composée de trois cent huit épreuves choisies de sa main ^.

1. Déjà, le cabinet des estampes possédait une collection des œuvres d'Aubry-Lecomte formée des épreuves que Tartiste avait données sucessivement pendant qu'il vivait, et souvent en double ou triple exemplaire.

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. Lé nom d'Aubry-Lecomtéj si célèbre dans les arts du dessin, est honorablement porté aujourd'hui par son fils, sous -commissaire de marine, chevalier de là légion d'honneur, conservateur de TExpositiori permanente des produits de l'Algérie et des colonies au ministère de TAgérie, et membre honoraire du Muséum d'histoire naturelle.