NOTICE SUR PIERRE CORNEILLE

Quand Pierre Corneille, qui était né à Rouen, en 1606, d^une famille de robe, et avait été élevé par les Pérès jésuites, vint à Paris, vers 1629, après avoir renoncé au barreau pour la scène, il trouva Alexandre Hardy méprisé par les jeunes poètes dramatiques d*alors, Mairet, Scudéry, Rotrou, avec lesquels il ne tarda pas à lier connaissance, et qui lui enseignèrent les règles nouvelles que la mode imposait à Tart dramatique. Ses premières pièces, tout imparfaites qu'elles fussent, le flrent néanmoins remarquer du cardinal, qui s*empressa de rattacher à sa personne. On sait que Richelieu composait, ou plutôt feignait de composer des tragédies et des comédies pour le théâtre qu*il avait fait bâtir dans son palais : Corneille devint Tun des collaborateurs du grand ministre : c'est de cette époque que datent les huit pièces dont j'ai donné les titres plus haut et dont personne ne se fût avisé de remarquer les beautés secrètes, si elles n'eussent été suivies de chefs-d'œuvre qui seront à jamais Tadmiralion de tout le monde.

Corneille faisait alors de fréquentes excursions à Rouen. Un homme de goût lui met un jour entre les mains un recueil de drames castillans parmi lesquels se trouvait ^ /eunei^ du Cid, de Guillem de Castro et l'engage à s'inspirer de ces modèles. Le jeune poète était tout justement doué de cet amour passionné pour l'honneur, qui est le fond du théâtre espagnol ; il avait naturellement cette gravité sentencieuse qui caractérise la race castillane : l'effet fut foudroyant. Quelques mois après, on n'exprimait plus en France Tadmiration que par ces mots : cela est beau comme le Cid; le théâtre national était fondé ; nous possédions tout entier le grand Corneille I

Je comprends la rage qui mordit au cœur tous les rivaux du poète, à l'exception de Rotrou, son digne émule, son ami fidèle. J'ai pitié de Scudéry s'écriant: « Je prétends prouver, contre cette pièce du CtW, que le sujet n'en vaut rien du tout, qu'il choque les principales règles du poème dramatique, qu'il manque de jugement en sa conduite, qu'il a beaucoup de méchants vers, que presque tout ce qu'il a de beautés sont dérobées. k> Mais j'ai peine à m'expliquer l'acharnement que mit le cardinal-ministre à obtenir contre le Cid la censure de l'Académie qu'il venait de fonder et qui eut le courage de lui déplaire par l'indulgence de sa critique. On se prend malgré soi de tristesse, au spectacle de cette contradiction entre le génie et la sottise. Puis, comme l'a fort bien remarqué Sainte. Beuve, cette querelle que Richelieu suscita à Corneille, en arrêtant le poète « dès son premier pas, en le forçant de revenir sur lui-même et de confronter son œuvre avec les règles, lui dérangea pour l'avenir cette croissance prolongée et pleine de hasards, cette sorte de végétation sourde et puissante à laquelle la nature semblait l'avoir destiné. Il s'effaroucha, il s'indigna d'abord des chicanes de la critique; mais il réfléchit beaucoup iutérieurement aux règles et aux préceptes qu'on lui imposait, et finit par s'y accommoder et par y croire. »

Ne sourions pas toutefois de cette naïve croyance. Elle nous a valu une succession inouïe de chefs-d'œuvre : Horace, Cinna, Polyeucte^ joués coup sur coup en 1640, et le Menteur qui, emprunté à l'Espagnol don Juan Ruiz de Alarcon, inaugurait en 1642 la comédie française, comme le Cid^ emprunté à Guillem de Castro, avait inauguré en 1636 la tragédie moderne.

Singulier discernement que celui de ce poète dont La Bruyère a dit : « Simple, timide, d'une ennuyeuse conversation, il prend un mot pour un autre et il ne juge de la bonté de sa pièce que par l'argent qui lui en revient; il ne sait pas la réciter ni lire son écriture 1 x> C'est à peine si Corneille connaît le Théâtre espagnol, et il va tout droit aux deux sujets les mieux faits pour être transportés, l'un sur notre scène tragique, l'autre sur notre scène comique, aux deux seuls peut-être qu'il aurait à choisir encore dans tout ce vaste domaine presque inconnu de son temps, exploré de toutes parts aujourd'hui!

Pompée (1641), La suite du Menteur (1643), Rodogune (1644), Théodore (1645), Héraclius (1647), Andromède (1650), don Sanche (1650), Nkomède (1651), PertharUe (1652), Œdipe (1659), La Toison d'Or (1660), Sertorius (1662), Sophonùbe (1663), Othon (1664), Agésilas (1666), Attila (1667), Tite et Bérénice (1670), Psyché (1671), Pulchérie[ien2), eiSuréna (1674),