NOTICE SUR NICOLAS BOILEAU DESPRÉAUX

même il fallait un Boileau pour diriger toutes ces facultés, discipliner toutes ces forces, et faire voir à la France une image claire de son génie dans les lettres. >

Après Boileau, collaborateur anonyme de La Fontaine, de Racine et de Molière, après Boileau législateur définitif de la poésie française, voici Boileau clef de voûte du grand siècle. Est-on sûr que cette pierre est au centre de la voûte? Est-on certain que Tédifîce affecte la forme d'une voûte et que son équilibre dépend non d^une base large et multiple, mais d*un simple élément placé à son faite? Que de questions à résoudre avant d'aborder le problème en litige 1 Permettez-jnoi donc, non de révoquer en doute les solutions qu'en ont données d'aussi grands critiques littéraires, mais de ne les admettre que sous réserves respectueuses. Aussi bien, ces courtes notices n'ont-elles point la prétention de former un cours suivi de littérature française : ce sont de simples légendes explicatives destinées à prendre place chacune entre le portrait d'un auteur et quelques-uns de ses écrits.

Mais, dira-t-on, « Boileau, personnage et autorité, est bien plus considérable que son œuvre ; » — c'est Sainte-Beuve qui s'exprime ainsi, — de quoi parlerez-vous, si vous ne parlez pas de Boileau e personnage et autorité? > Eh! mon Dieu, je me tairai sur Despréaux chef d'école ; qu'on s'appelle Ronsard ou Malherbe, Boileau ou Victor Hugo, ce qu'on fait de mieux est encore ce qu'on fait soi-même : les pires de vos productions, ce sont vos disciples I Je parlerai des œuvres du poète. Il en est qui ont leur cachet personnel, leur saveur propre, que je tâcherai de définir. J'essayerai aussi de peindre l'homme. Regardez son portrait. * L'ample perruque de rigueur — c'est encore Sainte-Beuve qui parle — est noblement jetée sur son front et ne le surcharge pas; il a l'attitude ferme et fière, le port de la tête assuré ; un demi-sourire moqueur erre sur les lèvres ; le pli du nez un peu relevé, et celui de la bouche, indiquent l'habitude railleuse, rieuse et même mordante : la lèvre pourtant est bonne et franche, entr'ouvçrte et parlante. » J'en dirai autant des yeux, où la malice est tempérée de bienveillance. Le bon La Fontaine, me disaiUon, et quand j'ai vu le visage, une sorte d'inquiétude vague m'a saisi : Boileau le satirique, dis-je, et je me sens rassuré, attiré même par ces traits qui sont ceux de la franchise, du courage, de la loyauté, du désintéressement; certaines parties de l'œuvre pourront me laisser froid : je sens que l'homme n'aura pas seulement toute mon estime, mais encore toutes mes sympathies.

Boileau n'a laissé qu'un petit nombre d'ouvrages en vers : onze Satires^ douze Épttres^ V Art poétique, poème didactique en quatre chants, le Lutrin^ poème héroï-comique en six chants, une Ode, quelques Stances^ Chansons ou Epigmmmes.

Chose singulière, les pièces désignées sous le nom de Satires ne sont pas les vrais titres de gloire de ce poète satirique. « Les sujets, dit Sainte-Beuve, en sont assez petits, ou, quand l'auteur les prend dans l'ordre moraU ils tournent au lieu commun ; ainsi la satire à l'abbé Le Vayer sur les folies humaines, ainsi celle à Dangeau sur la noblesse. Dans la satire et dans Tépitre, du moment qu'il ne s'agit point en particulier des ouvrages de l'esprit, Boileau est fort inférieur à Horace et à Pope; il l'est incomparablement à Molière et à La Fontaine ; ce n'est qu'un moraliste ordinaire, honnête homme et sensé, qui se relève par le détail et par les portraits qu'il introduit. » Il faut faire exception toutefois pour la Satire IX, adressée à son Esprit, qu'on trouvera plus loin tout entière et dont Fontanes a eu raison de dire que c'est peut-être le chef-d'œuvre du genre.

Les Épttres sont de beaucoup supérieures aux Satires, Il suffira, pour s'en convaincre, de relire VÊpitre à Racine après Phèdre (1677), que j'ai citée après la Satire IX et qui contient les plus beaux vers de Boileau, les seuls où sa poésie un peu raide se soit détendue, qu'une larme ait attendris.

V Art poétique, trop exclusivement consacré à la versification, contient de fort belles parties ; je veux parler de celles où l'auteur développe des vérités générales : on en trouvera plus loin un remarquable exemple.

J'avoue humblement mon peu d'enthousiasme pour le Lutrin : « C'est un burlesque